男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

5-11

　……ここは……。

　俺は呆然と立ち尽くしていた。

　さぁっと爽やかな風が、俺の前髪を吹き上げていく。

　潮っぽい匂いの……。

「……海……？」

　足下のさくさくした砂。

　打ち寄せる白い波。

　波間にきらめく陽光。

　岬の間の水平線まで、明るい青に輝く水面……。

　俺は海にいた。

　海……。

　学校に行くはずだったのに……。

　途中から学校と逆方向に走り出し、あわあわするうちに、海……。

「ききき桐谷さん！　が、が、が、学校……！！」

「いちいちうるせえなあ」

　桐谷さんは平然と道路から砂浜に降りていく。

　浜、と言っても、海水浴場になっているようなにぎやかな場所じゃない。

　町並みも切れた海沿いの一本道。ガードレールを越えて降りると浜辺に出た。

　周囲を崖に挟まれた、ひとけもない小さな浜辺だった。

　肩越しに振り返って、

「このへんは乗り合いバスもねえぞ。俺のバイクでしか帰れねえんだから、あきらめて俺の機嫌でもとってろって」

「そんな……！」

「あー、鞄なんてバイクんとこに置いてこい。教科書盗むやつなんていねえよ。ずっと乗ってて疲れたろ、手足伸ばせよ」

　――確かに見渡すかぎり、民家もバス停もない。

　バイクで一時間くらいかかったから、歩いて戻れるような距離じゃないし……。　

（ああ……午後の授業、とっくに始まってるなあ……）

　俺はしょぼしょぼと道を降りて、桐谷さんのあとを追った。

　桐谷さんは肩越しに振り返って吹き出し、

「なんだよ、天変地異にでもあったような顔色じゃねえか。そんなにショックか？」

「……学校……さぼったことないんです……」

「だからさあ、いい子過ぎんだよ、あんた。今年、海見るの何度目だ？」

「……初めて……です……」

「そのせいで思い詰めた顔になるんだよ。ほら、見てみろって」

　ぽん、と頭に桐谷さんの大きな手が置かれて、うながされるように海に視線を向けた。

　昼下がりの真っ青な夏空と、その下で一段色を濃くしてきらめく海。

「きれいだろ？」

「……はい……」

　色々言いたいことはあるけど、実際、海はきれいだった。

　ふっと、胸の奥のつっかえが柔らかくなったような気がするくらい。

　俺はうなずいた。　

　桐谷さんは小さく声を立てて笑い、砂浜に腰を下ろして、隣をたたいてみせた。

「座れ。少しやわらかい顔になって帰れるなら、学校行くより価値があるぜ」

　――もしかして、俺が落ち込んでるのを察して、気を遣ってくれた……？

　ちょっと距離を空けて座る。

　一応、花婿候補だし、警戒はしなきゃ。

　桐谷さんはその微妙な距離もむしろ面白がってるみたいに、ちらっとくちびるの端を持ち上げて、海に顔を向けた。

「感謝しろよ。今まで誰も連れてきたことねえんだぜ」

「え？」

「この場所。嫌なことがあったときなんか、バイク飛ばして海を見に来るんだ。あんま人もいねえしな」

「あ……」

（……どうして桐谷さんはこんなに気を遣ってくれるのかな……）

　昨夜までは、恩人だから、という理由で納得できた。

　でも今日は、もう度を超してる気がする。

　……〈花婿候補〉だからだとすると……俺を好きだからってことになるけど……。

　いや……う～ん……。

　そんな感情が生まれるようなきっかけ、なかったよね……？

　でもフラグが折れたかどうかは微妙だし……。

　……ふんわりさせておくのが無難だけど……。

　それは桐谷さんに対して不誠実かもしれない……。

　そっと手を握りしめ、俺は目を上げた。

　桐谷さんは海を眺めている。

「あの……桐谷さん」

「おお？」

「……どうしてこんなに、親切にして下さるんですか……？」

「……それは俺も、どうしてか考えてるところなんだが」

「……え？」

　桐谷さんは脚に頬杖をついて、考え込むようにまじまじと俺を眺め始めた。

「……最初に会ったときから、あんた見てると、いつか会ったことあるなって気がすんだよな……」

「桐谷さんとですか？　学校で……でしょうか」

「いや、もっと昔だ。不思議な気持ちになる、守らなきゃいけねえような……癒されるような……」

「……えっ……」

　桐谷さんは急にニッと笑った。

「考えてたらわかった」

「なんだったんでしょうか……？

「柴のハナコだよ。子犬の。小さいころ、家で預かってたんだ」

　……子犬？

「ああ。あんたハナコに似てるんだよなあ、なんとなく」

　そこはかとなく嬉しそうに、桐谷さんは大きな手で俺の頭をなでなでする。

「……良い意味……です……か……？」

「良い意味に決まってんだろ」

　複雑だけど……恋愛感情ではない……ってこと……かな？

　ちょっとホッとしたとき、桐谷さんがふと眉をひそめた。

「……なんだそれ」

「え？」

「それ」

　桐谷さんは、俺の首筋を指先で突いた。

　ちょうど制服のシャツで隠れるあたりで、首を曲げても俺には見えない。

「何かついてますか？」

「いや、……アザっつーか……キスマーク？」

「キスマーク？」

　思わずきょとんとして繰り返した。

　キスマークって……女の人が口紅を塗ってチュッとしたらくちびるの跡が残る、あれ……？

「え、くちびるの痕なんかついてますか？」

「いや……、って、あんたキスマーク知らねえの？」

「え？」

　桐谷さんは俺を眺めて、面白そうな顔をした。

　その手が俺の肩から腕に滑り降りる。やわらかく握って、

「……ちょっと、じっとしてろ」

「はい？」

　俺はぽかんとして見つめていた。

　腕が持ち上げられ、やわらかい二の腕の内側を表にするように、軽く半回転させられた。

　かぶさっている半袖がめくりあげられる。

　桐谷さんの銀髪が伏せられる。肌に、桐谷さんの息を感じた。

　桐谷さんはためらいなくそこにくちづけた。

　あたたかいくちびるの、濡れた感覚が肌に触れて、そこからじんわりと総毛立つような感覚が広がる。

「え、え、え」

　離れようにも、もう片腕がうしろから肩に回されていて、逃がしてくれない。

　心臓がものすごく早く打っている。外に聞こえるんじゃないかと思った。

　次の瞬間、肌を強く吸い上げられてちくっと痛みが走った。

「……っ！　あの……！」

　思わず俺は腕を引いた。

　今のは、どういう……？

　呆然と桐谷さんを見つめていると、桐谷さんは口元を拭って、笑った。

「見てみ」

「……え……？」

　俺は動揺しつつ、くちづけられた腕に目を落した。

　肌に、じわっとにじむように赤いあとが浮かんでくる。

「あざ……」

「それがキスマーク。実地がわかりやすいだろ」

「わ、わ、わかりやすいですけど……でも」

　赤くなるのはおかしいだろうか。

　俺はこんなことされたことないから、すごく動揺してしまうけど、桐谷さんは平然としてる。

　わからなくなってきた。俺が気にしすぎなのかな？

　友達がいない弊害で、いまいち基準がわからない。

「あの、あの、ありがとうございました……わかりましたので、離……」　

　そっと桐谷さんの身体を押しやろうとすると、逆に桐谷さんの力が強くなった。　

「なあ」

　桐谷さんはあの頼もしい笑みを浮かべている。

　でも子どもらしい無邪気さはなくて、熱っぽい――まるでこちらの気持ちを見透かしそうに強い視線だった。

　俺は肩を抱かれたまま、きょとんと桐谷さんを見上げていた。

「……俺にしろよ。俺ならあんたを怖がらせたりしねえ。あんたを自由にしてやる」

　え？　

　桐谷さんの顔が近づいてくる。

　俺は目を丸くしたまま、避けようとして身体を引いた。

　それでもまだ顔は近づいてくる。

　あれあれあれ？

　さらに下がると、重心が崩れて、俺と桐谷さんは砂の上に倒れ込んだ。

　仰向けで倒れる俺。

　上からのぞきこむ桐谷さん。

　……ん？

　ん？　

　んんんんんんん？

　俺は呆然と、目の前の桐谷さんの顔を見つめていた。

　砂の上に横たわってる俺と。

　俺の身体を囲うように手をついて、上からのぞき込む桐谷さんと。

　こ……この姿勢は……。

「……あっ、す、すみません、俺……滑っちゃっ……」

「ちょうどよかった」

　一重まぶたのその奥の、桐谷さんの瞳が見えた。

　真剣な色――なんというか……「男」の目つきって言うんだろうか。

　こっちを射貫いて、動けなくさせるような……。

　あれ？　

　首元でしゅるっと音がして、ネクタイがほどかれたのがわかった。

　桐谷さんの手のひらが俺の頬をくるんで、ゆるりとなでる。

　鼻と鼻はもうぶつかってしまいそうだ。

　スウッと背中が冷たくなった。

　とまっていた頭が動き始める。

　これは……もしかしなくても……やばいのでは……？

　我に返ると同時に、夢中で俺はじたばたし始めた。

　でも、それも軽々と押さえ込まれてしまう。

「は、離して下さい……！」

「あの跡、あいつがつけたのか？」

「ち、ち、違います、なにかわかんないけど冬志さんはそんな人じゃ……！」

「俺じゃダメか」

「そういう、問題じゃ……っ！」

　そうだ。

　冬志さんはそんな人じゃない。

　冬志さんは俺を好きじゃないし、婚約も形だけだし、それももうすぐ解消だし。

　それでも冬志さんは精一杯俺を助けようとしてくれた。

　不器用なやりかたで、でも誠実に俺のそばにいてくれた。

　そういう人だ。

　急に目の中が熱くなって、目の前の桐谷さんの顔が揺れた。

　泣いてる、と思う前に、俺は桐谷さんを精一杯にらみつけて、声を励ましていた。

「冬志さんはこんなことする人じゃありません！　離して下さい……！」