男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

3-6 迫り来る危険の名を君はまだ知らない

　月曜日。

　授業が終わると、四方田くんが走ってきた。

「春花、時間ある？」

「あ、うん、冬志さんと待ち合わせしてるから、あんまりゆっくり話せないけど……」

「……あー、厳原先輩……放課後ならゆっくり話せるかと思ったんだけど」

　四方田くんは一瞬、鼻白んで、でもすぐに気を取り直したように眼鏡の奥でにっこり笑った。

「じゃあ急ぐわ。……本さ、どうだった？」

　聞きながら、ちょっとおずおずとあごを引く。

　緊張してるのかな。

　俺はできるだけ明るく、

「すっごく面白かったよ！　俺、感動した。四方田くん、すごいね！」

「……マジ！？」

　ぽわっと四方田くんの顔が赤らむ。

「じゃあじゃあ……春花に相談しちゃっていい？」

「え、なにを？」

「……ちょっと時間ある？　大事な相談なんだ」

「うん……」

　ぽん、と顔の前で手を合せて拝まれ、俺としては逆らえなくなった。こういうところが狩野さんに言われてしまうのかもしれない。

　落ち合う場所を決めて、俺は急いで昇降口に駆けおりた。

「冬志さん」

　昇降口を出てすぐ冬志さんの背の高い姿があった。

　すきのない横顔で花壇を眺めている。

　俺は小走りに駆けよって、頭を下げた。

「すみません、同級生と相談しなくてはいけないことがありまして……先に帰っていただいていいでしょうか」

「時間がかかるということか」

「はい……あ、いえ、まだ中身を聞いてないのでわかりませんが、そのようです」

「クラスの用事か」

「いえ、個人的に頼まれました」

　一瞬、妙な間があった。

　冬志さんは何かの紙面を読むように俺の顔の上で視線を動かして、最後にふっと考慮するように視線を横へ向けた。

「……わかった」

「すみません」

　なぜだろう、こういうときにものすごく失礼なことをしてる気がしてしまう。

　冬志さんの中では何かの時間があるのに、俺が一方的にそれを切ってしまったような。俺が抜けてしまった時間は、冬志さんの中だけで動いてる。

　俺は頭を下げて、淡々と去って行く冬志さんを見送った。

　妙に後ろ髪引かれながら教室に戻る。

　昨日――つまりお見合いしてから、何かにつけて思い出してしまう。

　婚約することで、「誰か」を守りたい。

　冬志さんはそう言った。俺の「自分のため」って理由より、はるかにかっこいいな。

　何だか自分がすごく利己的な人間に思えてしまう。

　ふと子どものころの優しかった笑顔を思い出す。

　俺はもう目にすることはできないけど……その「誰か」にはきっと見せてるんだろう。

　冬志さんが心の中を見せる相手は、俺じゃなくなったんだ。

　淋しいな……。

　ちくりとトゲが刺さった。

　考えてみれば、こんな俺じゃ好かれる理由なんてない。

　ちゃんと

　強くなりたい。

　なりたい、じゃない、強くなるんだ。

　待ち合わせたのは、先週、国語の時間に使った藤棚だった。

　待っていた四方田くんが、椅子から立ち上がって手を振っている。

「春花～あ！　こっちこっち！」

「ごめんね、お待たせ！」

　俺は、四方田くんと角を挟んで斜め向かいになる席に荷物を置いた。

　腰を下ろしながら、

「お土産。これ食いながら話そうぜ」

「え？」

　四方田くんが差し出してくれたのは、飾り気のないクラフト紙の紙袋だった。

　開けると、ふわりと香ばしい香りが立ち上る。

　底に、小さなボール紙の箱。

　蓋を開けると、甘い匂いがいっそう強く漂った。

　ころんと入っていたのはカップケーキだった。

　クリームでデコレーションされて、きらきらした銀やピンクの粒、ナッツやいちじくのドライフルーツ、オレンジピールなんかがカラフルに飾り付けられている。

「え、かわいい」

「く、口に合うかわからないけどさ……」

　頭をかく四方田くんにピンときた。もしかして。

「……もしかしてこれ……手作り……」

「……そう」

「誰が作ったの……？」

「……俺」

　言いながら、眼鏡を押し上げようとする四方田くんの手の下で、横顔が赤くなった。

「相談に乗ってもらうから、ちゃんとお礼しようと思ってさ……」

「すごい！　本格的だね、パティシエみたいだ」

「……そ……そう？」

　言いながらますます赤くなる。

「お菓子作りも好きなの？」

「ヒロインの趣味、お菓子作りだろ。お菓子作りながら悩む場面もあるから、手順を知っとこうと思って、自分でも作ってみるようになったんだよな」

「それでこんなにうまいの？　お菓子作りのセンスもあるんだね」

「俺の最初の読者のためだから……」

「四方田くん……」

　ほろっとした。

　さっそくカップケーキを手に取ってぱくっとしてみる。

　ふわっと口当たりが良くて、甘いけど押しつけがましくない。なんだか四方田くんみたいだ。お菓子の味も人柄が出るのかな。

「おいしい」

「……ほんとうに？」

「うん、すごく！　ちょっと四方田くんっぽいよ」

「なんだよそれ、どういう味？」

　四方田くんは破顔した。パッと表情が輝いたみたいだった。四方田くんもカップケーキを一つつまんで口に運び、「うん」とうなずいた。

「……まあまあできたかな？」

「まあまあだなんて……職人さん並みだよ」

「……実は……俺もほんとはちょっとそう思ってた。本もお菓子も、知ってる人に食べてもらうのは春花が初めてでさ」

「そうなんだ？　光栄です」

　四方田くんがはにかんだようににっこりしたから、つられて俺もにっこりしてしまった。

「これが俺みたいか～……春花が俺のことこういうふうに思ってるってこと？」

「ごめんごめん、何となく」

　カップケーキをかじりながら、四方田くんははにかんで咳払いした。　

「……実はさあ、続編出さないかって言われてんだよな」

「えっ、すごい！」

　俺は思わず尊敬の眼差しになってしまった。

「本当の小説家だね！」

「大事なとこだと思ってんだ、俺さ。一冊目はラッキーってとこもあったから、二冊目、ちゃんと面白いの書きたいんだ。これでなんとかして実績作れたら、オヤジにも納得させられるかもしれないしさ……頑張りたいんだ」

　四方田くんの笑顔は誇らしげだった。　

「俺、やっぱりちゃんと正々堂々とやりたいなって」

「そっかあ……」

　かっこいいなあ……。

　俺なんか、こんなこそこそしてるのに……。

　思わず尊敬のまなざしになる俺に、四方田くんは頭をかいた。　

「……でさ、こっからが相談なんだけど……」

　四方田くんの俺を見る目は、ちょっと照れてるみたいだった。

「……話考えるの、手伝ってくんない？」

「え……」

「一緒にプロット練ってほしいんだ」

「プロット……って？」

「何て言うのかな……粗筋みたいなもん。俺と一緒に、次の話の粗筋、考えてくれよ」

　目がまん丸くなってしまった。ぶんぶん手と首を横に振る。

「む、無理だよ！　俺、小説なんて書いたこともないのに！」

「考えるのは俺がやるから、春花はそれを横で聞いて、意見を言ってくれればいいんだ！」

　四方田くんは腰を浮かせて、

「俺、春花とはすげー話しやすいなって、前から思ってたんだ。なんかさ、春花ってフラットなんだよな。俺が少女小説書いてるって言ったときもそうだけど、絶対、変って言わないんだよ。自分の常識にはないから変、みたいなこと絶対言わないだろ。俺、春花のそういうとこ、偉いなって思ってた」

「俺が……？」

　面食らってしまって、口をつぐんだ。

　そ……そうかな……。

　俺としては、他人のことなんて判断するのはおこがましいっていうか……。

　だって、小さいころは外で遊べなくてあまり友達がいないし、家族もマイペースな母さんなので、常識っていうものをあんまりわかってない。俺が知らないからって間違ってることだとは思えないんだよね。

　四方田くんはなおも続けて、

「小説書くって、けっこうさ、孤独な作業でさ。最初の話書いてるときもしょっちゅう、全然面白くないような気がして悩んでたんだよな。春花がフラットな頭で聞いて、意見言ってくれたら、俺、頑張れるような気がする」

「四方田くん……」

　なんか……じーんとする……。

　俺は四方田くんが言ってくれるような人間じゃない。

　むしろ、こんな俺を前向きに受け止めてくれる四方田くんこそが立派だ。

　でも、そんなふうに思ってくれるなんて……。

　友達……みたいだ……。

（……ほんとに、四方田くんが花婿候補でなければいいなあ……そしたらずっと友達でいられるのに……）

　俺は心からそう思った。

「……俺でよかったら、手伝いたい」

「ほんとに！？　やったあ！！」

　四方田くんの表情が輝いた。ＯＫしてよかった。俺まで嬉しくなる。

「明日プロットノート持ってくるから、詳しい話するけど、次はヒロインがいなくなるところから話を進めようと思うんだ」

「えっ、いなくなっちゃうの？　どうして？」

「そういうのを相談したいんだよ。しばらく放課後、俺に空けてくれる？」

「うん。冬志さんに話しておくね」

「やった……！！」

　ガッツポーズして腰を下ろし、ひょいとカップケーキを手に取った四方田くんは、

「なあ、春花、カップケーキの意味知ってる？」

「意味？　どういうこと？」

「ほら、花言葉ってあるじゃん。この花をプレゼントしたらこういう意味、ってやつ。ああいうの」

「そういうのがあるの？　カップケーキに？」

「うん、スイーツ言葉っていうらしい」

　全く知らない。

　俺が目を丸くして首を振ると、四方田くんは照れくさそうにまた頭をかいた。

「……いや、うん、知らないんだったらいいんだ」

「え、知りたいよ」

「何でもない何でもない。ほんと大したことじゃないからさ」

　四方田くんは笑ってるけど……俺は知合いが少ないから、みんなが知ってる流行り物の知識がない。ほんとならみんな知ってるのかも。話に水を差しちゃっただろうか。

　あとで誰かに聞いてみよう、と、カップケーキのオレンジの砂糖漬けをかじりながら思った。