男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

2-6 ガーデンパーティ

　ざわざわ、はずむ笑い声が、うずを巻いている。

　室内楽の軽い演奏と混ざって波になり、温かい風とともに、気持ちよく肌をくすぐってゆく。

　緑の芝生広場の上は、青空だった。

　まぶしいほどに白い天幕がいくつも張られて、その下には、白いカバーをかけたテーブルがあり、かわいらしい焼き菓子やサンドイッチのプレート、氷を浮かべたレモネードやアイスティーのキャッチャーがぎっしりだ。

　陶器やガラスが、春の陽射しに笑ってるみたいにちかちか光る。

　あざやかな色の生花やリボンがかざられて、しみひとつない白に映える。

　それにも増して華やかなのは、そのあいだを行き交う笑顔だ。

　男子学生は黒いジャケットにポーラーハット、女子学生が花嫁衣装のような白いワンピース。

　友人同士で、時には恋人同士で。

　低い声で語り合いながらゆったりと歩いたり、飲み物を選んだり。どの顔にも、生き生きとした笑みが輝いていた。

　思わず楽しくなってしまうような景色だけど、でも、

　――そんな中、俺は、なんとなく小さくなっていた。

　ポーラーハットの縁を両手ににぎって、そわそわきょろきょろ歩いてしまう。

　俺の前には冬志さんの背の高い後姿。

　足が速くて追いつけない。

　いや、俺がひとごみを歩くのが下手なんだな。振り向いてくれないから、とにかく追いかけるしかない。

（……冬志さん、義務として声をかけてくれたんだろうな……）

　冬志さんは昔から変なところで律儀というか、頑固というか、融通の利かないところがあった。

　婚約したからにはこれくらいしなくては――とかなんとか考えてくれてるんだろうけど。

　申し訳なかったな。

　おかげで初めてのガーデンパーティには来ることができたけど、冬志さんとしてはお友達と来たかったんじゃないだろうか。

　申し訳なくて、しょんぼりしてしまう……。

　そう思ったとき、硬いものにボスッと突っ込んだ。

「す、すいませ、」

　条件反射で謝りつつ見上げると、しゃんと伸びた冬志さんの背中だった。

　いつのまにか立ち止まってたんだ。

　鼻をこすりながら目をやると、いつのまにか人混みを抜けて、芝生広場の外れの藤棚の下まで来ていた。　

「あ、ここ……」

「……飲み物は」

　急に冬志さんが振り返った。

「何にする」

「あ、え、あ、はい？」

「アイスティーでいいか。とってくるから、藤棚のベンチに座って待っていろ」

　その目と声が思ったより機嫌が良さそうで、俺はちょっとぽかんとしていた。

　意味がわかって、慌てて首を振る。

「あ……りがとうございます……だけどそんなことをしていただくのは……」

「人混みは苦手だろう。いいから」

　藤は咲きかけだ。冬志さんはベンチを指して、天幕のほうに戻っていった。

　天幕の向こうには、日を浴びたメイポールが見える。高い柱のてっぺんに、色とりどりの花がきれいな球のかたちに束ねられて、幾筋ものリボンがかざりつけられている。

　――気を使ってくれてる？

　俺はぼんやりとその背中を見送っていた。すらっと背が高い後姿は、人混みのなかでも水際立ってかっこいい。

　子どものころ、冬志さんはあんな目をしてくれてた。

（……ふたりで、こんな春の野原で過ごしたこと、あったなあ）

　ふと記憶がよみがえった。

　ハコベ。オオバコ。

　オオイヌノフグリ、クローバー。ホトケノザ。キュウリグサ。

　若緑の上に、白、青、黄色、紫、小さな星の花が散る。

　俺は野草に足首まで埋めている。肌に触れる若い葉は、ひんやりと気持ちいい。

　しゃがんで、野いちごを探している。

「こっちにもあったよ、薫」

　振り返ると、冬志さんが俺を見て笑っていた。

　――冬志さんの瞳、あのときと同じだった。

　一緒にいるだけで不思議なくらい楽しくて、どきどきして……。

　そぞろに浮かべていると、なにかが引っかかった。

（……なんだろう）

　そう言えば――冬志さんの態度が変ったのはあのあとじゃなかっただろうか。

　どうして気が付かなかったんだろう。

　そっか。俺自身は、あのとき熱を出して寝込んでしまったから、別々のことみたいに思ってたんだ。

　でも、考えてみたらそうだった。

　急に心臓がどきどきしてきた。俺はふらふらと藤棚の下へ歩いて行って、ベンチにすとんと腰を落とした。ポーラーハットを横に置いて、じっと考えてみる。

（……俺、あのとき、何か失礼なことした？）

　なにか冬志さんを怒らせるような……？

「かおちゃん」

　やわらかい声がして、我に返った。

　瑞希兄さんが芝生のうえをほほえみながら近づいてくる。

　うわあ。

　たちまち現実がよみがえってきて、俺はぴょこんと立ち上がった。

　冬志さんのことで悩んでるときじゃなかった。

　俺には〈はなこい〉のフラグを折るという重要な仕事があったんだ。

「どう？　楽しんでる？」

「ええっと、は、はい……」

　どぎまぎしてうなずく。

「あの……この間言ってた、お手伝いが足りないっていうのは……どうなりましたか……？」

「ああ、うん。おかげさまで、もう大丈夫だよ」

　瑞希兄さんは王子様スマイルを見せた。

「それより、もうすぐメインのイベントが始まるよ。良い場所を取っておいたから、前の方で見たらどう？」

　指さされた先には、メイポール。

　その下には、準備しているらしい学生会の人たちが見える。

「……〈春の女王〉は、どうなってるんですか……？」

　俺じゃないですよね、とは言えない。

「どうしてそんなこと聞くんだい？　いつもどおり、花束を投げて決めるよ」

　瑞希兄さんの明るい声に、一気に肩の荷が下りた気がした。

　よかった。もう大丈夫なんだ。

　瑞希兄さんは〈花婿候補〉じゃなくなったんだ……！

「ほら、おいでよ。初参加だろ？　後ろにいたらもったいないよ。厳原くんにもすぐわかるから大丈夫だから」

　こっちこっち、と手招きされて、天幕の下に目をやるけれど、冬志さんは軽食をとる人混みに紛れて見えない。瑞希兄さんは、俺がついてくると確信してるように歩き出した。

「瑞希兄さん、あの……俺はうしろでも大丈夫なので……瑞希兄さん」

　一生懸命呼ぶけれど、さざめきと音楽で聞こえないらしい。

　仕方ない。振り返ったら俺がいない、ってことになると、気を使ってくれた瑞希兄さんに申し訳ないし……。俺は冬志さんのほうを見やりながら、あとを追った。

　俺たちが近づいていくと、メイポールの下に集まっていた学生会の人たちが振り返った。

「さあ、始めよう」

　悠々と瑞希兄さんが告げる。

　驚いたような目が、さっと俺の上に集まった。

　な……なんだろう。

「ええ？　その子かい？」

「そう」

「ま、たまにはこういう趣向もいいか……時間もないし」

　うなずきあって、一人の人が手にしたベルをがらんがらんと鳴らして、先輩たちはいっせいにポールの周りから離れ始めた。俺と瑞希兄さんを残して。

　え？　なに？

　ベルの音に応えるように、ほうぼうから学生たちが集まってくる。

　メイポールを中心に円を描くように空白をつくって立ち止まり、皆の視線も、俺と瑞希兄さんに集中する。ざわめきが耳に届いた。

「あの男の子……」

「もしかして」

「〈春の女神〉？」

「いいじゃない、可愛い子なら。女子でなければいけないって決まりはないわ」

　声はやがて笑いさざめきに変って、拍手が起きた。

　……これはいったい……？　

「春花薫くん」

　瑞希兄さんの声が、朗々と響いた。

　いつのまにか兄さんの手の中には、明るいピンクや黄色の春の花に彩られた花輪が掲げられていた。

　え？

　瑞希兄さんは俺に歩み寄り、

「我が心の春の君よ。願わくばこの花輪を受け取り、我が春の女王とならんことを」

　……ん？

　〈春の女王〉……って、言った？

　俺が凍り付いていると、瑞希兄さんは小声でささやいた。

「受け取って、かおちゃん。そしたらきみが〈春の女王〉だ」

　血の気が引いた。

　シナリオ……終わってない――……！！！