男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

2-5 パーティに行こう！

　冬志さんは咳払いした。

「ガーデンパーティの日、予定は入ってるか」

「……ガーデンパーティの日……ですか？」

　なぜいきなり？　

　考えを見透かされたみたいだ。思わず聞き返した声は引っ繰り返っていた。

　でも冬志さんは淡々と、

「ああ。今年初めてだろう。誰かと約束してるか」

「や、約束は、してませんけど……」

「なら、俺が案内してやってもいいが……」

　冬志さんの毅然とした低い声は、めずらしく、まるで続きを思いつかないみたいに途切れて、周りのテーブルの話し声と、お昼の気持ちのいい日差しにまぎれた。

　変な間が落ちる。

　意味がよくわからない……。案内……って……？

　俺は言葉の続きを待って、冬志さんを見上げていた。うしろのパキラが冬志さんの肘に刺さりそうだな……って考えてたけど、冬志さんは不機嫌そうに俺を見返しているだけだ。

　だんだんいたたまれなくなってきて、やっと気が付いた。

　あ……俺が発言する番……？

「……案内……」

　首を傾げて冬志さんの提案を口の中で確かめてみた。

　案内してくれる……えーと、ガーデンパーティを？

　冬志さんが苦々しげにうなずいたのを見て、同時にひらめいた。

「パーティに一緒に行って色々案内してくださる、ってことなんですか……？」

「……ああ」

「えっ……ありがとうございます、そんなご親切に……すみません、俺、想像もしてなくて……でもどうしてですか……？」

「……『どうして』？」

　だって、俺といるのは嫌なはずじゃ……。

　冬志さんは面食らったように見えた。返事を探すように、切れ長の鋭い視線を俺の手元あたりに落とした。

　あれ？　俺、変なこと言ったのかな……。

　どぎまぎしてから俺はハッとした。

「もしかして……」

　テーブルの上に少し身を乗り出して、声を低める。

「……もしかして、婚約者としての計画ということですか……？」

　冬志さんの眉間にしわが寄った。冬志さんは瞑目してなにか考えてから、投げ出すように「まあそうだな」と言った。やっぱりそうなんだ。なるほど。

「確かに、インパクトありますね。ガーデンパーティならみんないるから」

「……まあそうだな」

　冬志さん、そんなことまで計算してくれてたなんて……。

　――でもフラグを折るためには、絶対にガーデンパーティに行くわけにはいかない。

　俺は無難な言い訳を頭の中で探したけど、なにも思いつかない。狩野さんの言うとおり、俺は本当に断わるのが下手みたいだ。あんまり自覚してなかったけど、口を突いて出るのはあわあわした言い訳ばっかりだった。

「か、考えて下さって、ありがとうございます……あの……でもちょっと……なんと言いますか……俺……」

「……わかったわかった。もういい」

「えっ」

「言い訳は不愉快だ。俺と出かけるのが嫌なら、素直に言え」

「そ……そういうことじゃないんです……！」

「無理はするな」

「ち、違います、冬志さんとガーデンパーティに行ってもかまわないんです、ただ……事情が……！」　

　なにか言いかけて、ふと冬志さんの身体が動いた。冬志さんは口をつぐんで、俺の背後に眼を向けている。

　怜悧な目鼻立ちから表情が消えて、冷たい空気がのぼり、顔中に広がっていく。

　なんだろ……？

　振り返った。緑に囲まれたガラスの壁からやわらかい光が差し込んで、並んだテーブルとランチ中の学生たちを照らしている。敷石をコツコツ鳴らしながらこちらに向かってくる、見慣れた笑顔に、俺の目はとまった。

　固まる。

（ど、ど、ど、ど、どうして……！）

　瑞希兄さんだ。

　兄さんは、片手に持った缶コーヒーを持ち上げてみせると、

「かおちゃん。お邪魔しても？」

「え……」

「いいよね」

　瑞希兄さんは俺の返事を聞かず、冬志さんに微笑みで挨拶すると、俺の隣の椅子を引いた。

　腰を下ろすと、まず俺を見てにっこりする。

「今日は天気がいいね」

「はっ、はい……！」

「あ、お弁当、かおちゃんの好きな唐揚げだね」

「あの、あ、はい……！」

「登与さんの唐揚げは塩加減が絶妙なんだよねえ」

　だめだ。

　お箸を握る指がぶるぶるして、声が裏返りかけてしまう。

（待て、落ち着け、いくら花婿候補だからって、いきなり取って食われるわけじゃないんだから……！）

　そろりと顔を上げると、瑞希兄さんの笑みを含んだ眼とかちあった。

　見つめられてた……？

「……かおちゃん、あまり食欲ない？」

「い、い、い、いえ、あの、」

　笑顔もいつもの瑞希兄さんだ。そしたら、瑞希兄さんはふふっとおかしそうに声をこぼした。

「……え？」

「かおちゃんはいつもかわいいけど、今日はさらにかわいいね」

「えっ！？」

「どうしたの？　何だか、僕を怖がっているようだけど……気のせいかな」

「……そんなことは、ありません」

「……う～ん？」

　瑞希兄さんの微笑みは花のようだった。

「かおちゃんの笑顔も大好きなんだけど……怖がる顔も、そそられるんだよねえ」

　え？

　どういう……？

　俺は凍り付いた。

「……おい」

　低い声で我に返った。

　冬志さんだ。

　テーブルの向こうで腕組みして、こちら側を睨むように眺めている。

　もう永久氷壁かクーラーか、って感じの目。冷気が流れてくるみたいだ。

「何見つめ合ってる」

「見つめあっ……そんなことしてません！」

　突拍子もない言いがかりに、呪縛がとけた。

　俺はあわてて首を振った。

　冬志さんはそんな俺を冷たく一瞥して、瑞希兄さんに顔を向ける。

「我々は初対面のはずですが。同席者になんの挨拶もなく着席ですか。あまりマナーが良いとは思えませんね」

　一言目から切り口上。

　むしろケンカを売ってるみたいだ。

　たたきつけるように冬志さんは言い、冷ややかな笑みを口元に浮かべた。

　俺は呆然と冬志さんを見つめていた。

　すると、瑞希兄さんがにっこりし、

「それは失礼。学生会長の春花です」

「なるほど。学生会長だから名乗らなくても知られているはずだ、と？」

　こ……こわい……。

　いままでも冷たいと思ってたけど……こんなじゃなかった。

　一方、瑞希兄さんの笑顔は完璧だ。でもなぜだろう、どんどん目が怖くなっていくような……？

　小首を傾げるようにして、瑞希兄さんは脚を組んだ。

「そんなに自惚れてるつもりはないけれど、そう見えたなら謝るよ。そう言う君は、二年の首席の厳原冬志くんだね。かおちゃんの幼なじみだとか……」

　頬杖を突いてほほえむ。

「……だいぶ、かおちゃんから怖がられてるみたいだね？」

　――うっ……。

　冬志さんの眉間に、しわが一本増えた。

　なにこれなにこれなにこれ？

　ふたりの間で俺は石のようになっていた。

「ねえ、かおちゃん。頼みがあるんだけど」

　矛先がこっちに代わった。

　瑞希兄さんの王子様スマイルを向けられて、俺は飛び上がるように背筋を伸ばした。

「た、た、た、頼み？　ですか？」

「そう。来週のガーデンパーティのことでね。ちょっと人手が足りなくて、かおちゃんに手伝ってもらえたら助かるんだ」

　き、き、き、来た……！

　〈春の女王〉役かな？

「お手伝い……ですか……？」

　慎重に聞き返す。

「うん。学生会の一人が体調を崩してしまってね。人手が足りないんだよ。ガーデンパーティはなかなか忙しいんだ。そこでかおちゃんの顔が浮かんだんだよ」

「は……はい」

「どうかな？　学生会の手伝いに来てくれない？」

　頭の中をめまぐるしく「？」が飛び回った。

　学生会の手伝い……。

「……お皿洗いとか……？」

「はは、そんなところかな。雑用だよ、ちょっとした連絡係とか」

　瑞希兄さんは困ったように微笑んで、

「頼むよ、かおちゃん。急なことだから、そこら辺の人には頼みづらいんだ。お願いできるのは、気心の知れたかおちゃんくらいだよ」

「は……ええと……」

「それにかおちゃんなら、ちゃんとやってくれるってわかってるから。従兄弟を助けると思って、ねっ？」

「あの……」

　……本当に困ってるのかも。

　〈春の女王〉じゃないかもしれない。お皿を洗ったり、連絡係で駆け回るくらいのことを断わるなんて、俺、ひどいんじゃないだろうか……。

　瑞希兄さんの困った顔は迫真だった。飲込まれるように決心がふらふらっとしかけた――そのときだった。

「他を当たってください」

　きっぱりと冬志さんが言い放った。

「ガーデンパーティは先約済みです。薫は俺と行く約束になっています。……そうだな、薫」

　刺すような眼差しを向けられ、俺は反射的にこくりこくりと頭を上下に振った。

　同時に、ヨレかけてた思考がシャキッとする。

　あ、あぶなかった。瑞希兄さんにうなずくところだった。

　冬志さん、助けてくれた……！？

　見つめると、冬志さんは俺の視線にこたえるようにうなずいた。やっぱりフォローしてくれたんだ。

　手を組んでから初めて、冬志さんの表情に温かい笑みが混じった気がした。

　でもそれは一瞬だった。すぐにいつもの氷のまなざしに戻り、瑞希兄さんを一瞥する。

「今年は、薫も初めてのガーデンパーティです。雑用などさせるのは気の毒だと思いますが？」

「……そう」

　瑞希兄さんが冬志さんを見つめ返す。

　優しい横顔に、冴え冴えと、刃のような冷たさが差し込んだ――気がした。

　だけど、

「……お友達と先約があるんだ？」

　振り返った瑞希兄さんは、四月の日差しのように優しい笑みをたたえていた。

「そ、そ、そうなんです……！」

「……ふふ。じゃあしょうがないなあ。残念」

　そう言ったとき、瑞希兄さんは、もう完璧な王子様に戻っていた。

「そういうことなら僕も考えないとね」

「え？」

「ううん、こっちのことだよ。じゃあ、ガーデンパーティを楽しむポイントを教示しようかな？　かおちゃんには喜んでほしいからね……」

　瑞希兄さん直伝・パーティのオススメポイント（アフタヌーンティは毎年、帝都ホテルの喫茶室のコックさんを招いてる本格派だとか）を聞いているうちに、全身から力が抜けていった。

　うなずきながら、俺は心の中で思っていた。

　もしかして……回避できた？　

　瑞希兄さんのフラグは折れたのでは……？

「……おまえは……ガーデンパーティに誘われるのがどういう意味か、わかってるのか」

　冬志さんが苦々しげに声を落したのは、その日の帰り道だった。

「え？」

「……知らないらしいな」

「な……何ですか？」

　俺たちは正門を出、疎水にかけられたアーチ型の石橋の上にいた。橋の先からは街だ。石畳で舗装されたマロニエの並木道に出る。

　冬志さんと俺の距離感は、相変わらず、冬志さんが三歩先。端から見ると、連れかどうかもはっきりしない。

　ちらっと振り返った冬志さんの目は疑わしげだった。

　え……なに……？

　そんな視線で見られるようななにかがある？

　急に、突拍子もない考えが頭に浮かんだ。

　まさかと思うけど、冬志さん……俺が、〈春の女神〉を申し込まれる予定だってこと、知ってる……？

　いや、ないない。ないよね。

　フラグを折りたい、って考えすぎて、なんでもかんでもフラグと関係ある気がしちゃってるんだ。

　と、自分をなだめはしたものの、ついびくびくしてしまう俺をじろりと見て、冬志さんは溜息をついた。

「……ガーデンパーティに二人で行こうという場合、通常デートの申し込みだ」

「……デート……」

　そ、そうなのか。

　そのへんはあまり掘り下げたくない。俺は取り繕うように微笑んだ。

「でも、俺は男ですし……そんなこと」

「男だが俺たちは婚約している」

「それに、あの人はそういう関係じゃないんです。親しくはありますけど……」

「又従兄弟だろう」

「あれ、お話ししましたか……？」

　俺のほうがびっくりしてしまった。

「春花という苗字はそんなに多くない。それくらい想像はつく」

「あ……なるほど……。でも、又従兄弟ってとこまで……」

　冬志さんはことさらに顔を背けて、

「たまたま小耳に挟んだだけだ」

「あ……学内で……？」

「ああ。……あくまで、偶然だ。わざわざ聞いたわけじゃない。……いくら突然現れた馬の骨だとは言え……」

「え？」

「ともかく……又従兄弟なら交際はできる。パーティに誘ってもおかしくはない」

　冬志さんは語調を強めた。俺は唖然とした。

　そ、それは、理屈としたらそうだけど……。

　普通は、男性が（特に従兄くらいの関係の）男性に交際を申し込むために学校行事に誘うなんて、考えつくかな。俺はゲームのことも、花婿候補のことも、冬志さんに話してはいない。つまり、瑞希兄さんに疑いの眼差しを向ける理由はなにもないはずなんだ。

　なのにこんなこと言い出すなんて……。

　一度打ち消した疑いが、またちらりと頭を持ち上げた。

（冬志さん……何かを知ってる……？）

　いや、そんなわけない。

　俺の考えすぎだ。

　冬志さんの話し方は淡々としすぎてて、感情が読みづらい。離れてるから表情も見えないし。だから、余計なことが心配になるだけだ。

　冬志さんは少し黙っていたけど、声を落とした。

「……本当はあいつと行きたかったのなら、悪かったな。俺の話は間違いだと話して、パーティに行ってこい」

　冬志さんはそれきり口をつぐんだ。

　慌てて首を横に振る。

「い、い、いえいえいえ、あの……そんなことはないです。理由があって、俺も、瑞希兄さんと行くわけにはいかなかったので……だから、お昼の時は本当に助かりました。俺の様子を見て、気を遣ってフォローして下さったんですよね？　ありがとうございます」

「……そうか」

「はい」

「……ガーデンパーティには興味ないのか」

「きょ、興味は、あります」

　俺はつい正直に言った。

　高等部の象徴、ガーデンパーティ。中等部にいるときから、憧れだった。

　そう言えば冬志さん、瑞希兄さんが来る前に、案内してくれるって言ってた――ふとそう思いだしたとき、

「……そうか」

　冬志さんの肩から、ほっと力が抜けた気がした。

　歩調がすこし早くなった。冬志さんが一歩先に出て、顔が見えなくなる。斜め後ろからはきちんとととのった襟足と、髪のあいだからのぞく耳しか見えなくなった。冬志さんは振り向かず、早口で言った。

「だったら、二人でいこう」