エピローグ
「見舞いに来てやったぞ、エル坊！」
従者の先触れもなく唐突に扉を開け放ち、満面の笑みを向けて来た国王の姿に、エリックはうんざりとした。
レヴェラント島での一戦から三日――エリックは寝台の上の住人だった。
頭の怪我は問題ないと診断を受けている。帰国してからすぐに宮殿医も診てくれたらしいが、しばらく安静にしていればいいという診断を受けたという。どうやら頭に強い衝撃を受けた為に、一時的に意識を失った程度だったらしい。
「酷い顔だなぁ、お前」
しかし、殴られた右目の傍は酷いことになっている。今は青黒く腫れ上がっているし、そのときの衝撃で小さな血管が切れていたらしく、右目はその出血の影響で充血して真っ赤だ。
アーネストはそんな末弟の姿をけらけらと笑い飛ばし、寝台に腰を下ろした。あとからついて来たクラウディオも同意するように頷いている。
「この腕は？」
「筋を痛めているらしいんです。動かさないように固定されているだけですよ」
吊られている左腕を見てエリックは肩を竦めた。ゴッサムの剣を受けたときに痛めたらしく、改めてあの老海賊が剛力だったことを思い知らされる。
一週間もすれば痛みは取れる、という診断だったので、指示どおりに湿布をして動かさないようにしているのだ。それももうだいぶいいので、明日には動かすようにしようと思っていたところだ。
なるほど、と頷きながら、アーネストは寝台の反対側にいる小さな姿に気づいた。
寝台の隣に置かれた椅子に、ミシェットがちょこんと座っている。その彼女は大きな瞳を更に大きく見開き、突然やって来たアーネストのことを驚いたように見つめていた。
「これは大変失礼をした」
すぐに立ち上がると、寝台を回り込んでミシェットの前に行って跪いた。ミシェットは慌てて立ち上がる。
「お立ちください、国王陛下。困ります」
「ヴァンメール公国のマリー・ミシェット公孫殿下とお見受け致します。このような場所で失礼かとは思いますが、是非にもご挨拶を致したく……」
「あの、困ります。えぇと……どうしましょう。エリック様……」
臣下のように礼をとるアーネストの姿に、ミシェットはすっかり困ってしまう。助けを求めるようにエリックを見つめると、彼はムスッとした表情で、にこにこと笑っている次兄の方を見遣った。
「ディオ異母兄上……俺は今こんな状態なんですから、あなたが止めてくださいよ」
「えぇ？ 嫌だよ。面倒臭い」
自分で止めなさいよ、とクラウディオは椅子を引いて来て腰を下ろす。隅に控えていた使用人に「お茶じゃなくて白湯もらえる？」と告げると、もう完全に傍観の姿勢に入ってしまう。
エリックは溜め息をつきつつ、跪いて頭を垂れている長兄を睨みつける。
「あんまり妻を困らせないで頂きたいんですけどね、異母兄上。挨拶なら普通にやってくださいよ」
公的な挨拶は、エリックの怪我が治ってから、王宮の謁見の間で行うことになっている。主要な貴族達も列席することになるので、それでミシェットが輿入れして来たことを知らせるお披露目となる予定だ。つまり、この場で挨拶する必要はないし、ミシェットが異国の姫であったとしても、国王がわざわざ膝をつく必要もないのだ。
変な悪ふざけはやめろ、と顔を顰めながら言うと、アーネストはにやりと笑って顔を上げた。
「妻って言ったな？」
「……だったらなんですか」
「姫を嫁にするって決めたんだな？」
アーネストは立ち上がると、再び寝台に腰を下ろす。今度は寝台の主に体当たりをかまして。意外と痛い。
「迎えに行かせたのは異母兄上でしょうが」
今更なにを言っているんだ、と呆れつつもうんざりとして長兄を押し戻していると、彼は肩に腕を回してきた。左肩の痛めているところにしっかりと当たる。痛い。本気でやめて欲しい。
「そうかぁ。姫のことが気に入ったのか、エル坊」
「痛い。向こう行ってください。エル坊って呼ぶのいい加減やめてください」
「いやな。俺達はずっと前から、お前には、こういう守ってあげたいような女性が似合いだろうなーと思っていたんだ。なあ、ディオ？」
「そうだっけ？」
白湯を受け取ったクラウディオは、のんびりと首を傾げる。
そうだったろう、とアーネストが唇を尖らせるが、クラウディオは知らん顔だ。そんな遣り取りにエリックが鬱陶しそうに顔を背けている。
異母兄弟のこの様子に、ミシェットはますます驚いてしまう。兄弟姉妹のいないミシェットにはわからないが、兄弟とはこういうものなのか。
以前、仲は悪くないのだが、小さい頃は兄達によくいじめられた、とエリックが話してくれたことがあったが、その言葉の意味がなんとなくわかった気がする。強引な長兄と我が道を往く次兄に、末っ子が振り回されていたのだろう。在りし日の三兄弟の姿が目に浮かぶようだ。
少し楽しくなってしまって、思わず口許が緩む。
その笑顔を見たアーネストが、寝台を飛び下りてミシェットの前に立った。
「笑ってくれたね？」
「……ご、ごめんなさい」
「いいんだよ、姫。女の子は笑顔でいてくれないと」
アーネストはにこにこ笑って首を振る。
「では、改めて……俺はアーネスト・タウゼント・ブライトヘイル・ラクレア。賢いクラウディオとやんちゃなエリックのお兄ちゃんです」
自己紹介をする長兄に、弟達は「お兄ちゃんとか気持ち悪いからやめろ」と声を揃えて顔を顰めた。そんな様子にミシェットはまた笑う。
「マリー・ミシェット・エル・ダンテスと申します。ミシェットとお呼びください」
「わかったよ、ミシェット。これからは俺達のことも家族と思って接して欲しい」
「はい、陛下」
「アーニィでいいよ」
「僕のこともディオでいいですよ」
飲み終わったカップを置きながら、軽く挙手をしてクラウディオが横から口を挟む。
はい、とミシェットは頷き、エリックを振り返った。彼も微かに笑みを浮かべている。
ミシェットは幸せだと感じた。この温かな人々のいる国で、自分はこれから生きて行くことになるのだ。
「あ、そうそう。お前、しばらく謹慎な」
穏やかな空気が流れているところに、急に思い出したようにアーネストがエリックを指差した。指先を突きつけられたエリックは、一瞬置いたあとに「はあ？」と顔を顰めた。
「当たり前だろう、無茶ばかりしやがって……。エスターも修理をする必要があるし、終わる頃には冬だ。南に移動してる時間なんかないだろうが」
冬季に王都の港が閉鎖されている間、完全には凍結しない南方支部を拠点に動くことになるのが通例だ。それまでに海軍のほとんどは南方支部に移動することになっている。
「降格させないだけ有難いと思え。そして、胃潰瘍になったコレットくんに感謝するんだな」
憐れな副官はとうとう胃に穴を空けたらしい。
「これは陛下のご厚情だよ、ラクレア艦長」
唖然としていると、これは今回のことで怪我人が出たエリックの部隊を静養させる意味もあり、必要なものなのだ、とクラウディオが捕捉するように告げる。
「上官が身勝手だと部下が苦労するな、ラクレア？ 辞令はこれだ。受けろ」
控えていた侍従を招き寄せて文箱を受け取ると、アーネストは国王の顔になってエリックに授けた。返す言葉もないエリックは、寝台の上にいる無礼を詫びて頭を下げ、辞令を受け取った。
ミシェットは知っている。アーネストが本当はすごく心配していたことを。
＊＊＊
あれは、レヴェラント島から引き上げ、レディ・エスター号の医務室になっている船室に寝かされているときのことだった。
少し前から船医や士官達が行き来する物音で目を覚ましかけていたのだが、コレットの声が聞こえて意識がはっきりとした。
「わたしがついていながら、申し訳もございません」
そっと目を向けると、コレットが床に膝をついて項垂れていた。
隣には誰か――あとでアーネストだったと知るのだが、彼が立っていて、寝台を覗き込んでいた。
「お前は悪くないよ、マーティン・コレット大尉。こいつが無茶をしただけだろう」
いいえ、とコレットは首を振る。確かにその言葉のとおりだったが、止めきれなかった自分にも責任があると思っているのだ。
「小さい頃からやんちゃで、なまじ健康で丈夫なものだから、平気で無茶をする。木から落ちたのなんて一度や二度じゃない。……こうなってしまったのは、それを更生させなかった我々家族の責任だが、灸を据えるのにいい機会だ。大尉が気に病むことはない。わかったな？」
「……はい」
コレットが頷いたのを見ると、アーネストは寝台に腰を下ろし、眠っているエリックの髪を撫でた。
「――…馬鹿者が。心配ばかりかけさせて」
光の加減で表情はわからなかったが、囁くアーネストの声が僅かに震えていた。その声が、ミシェットが足を折ったときに目覚めた際、祖父が涙を零しながら言った声と同じ調子だった。
＊＊＊
散々騒がせたアーネスト達が帰ると、エリックの寝室は元の静けさに戻った。
「ミシェット」
お茶でも淹れようかしら、と思っていると、クラウディオが置いて行った書類を読んでいたエリックに呼びかけられる。はい、と顔を上げると手招きされたので、失礼かと思いつつも寝台によじ登った。
「アテルニアで別れたあなたの侍女達ですが」
ハッとして姿勢を正す。乳母のニーナは一昨日エリックの屋敷に移ったときに再会していたので、侍女達もブライトヘイルの何処かにいるとは思っていた。
「明日の朝、ヴァンメールに送還されるそうです。アイリーン公女の従者達も一緒に」
「……そうですか」
護送ではなく、送還なのだ。わかっていたことだが、罪人のように扱われている処分を聞くと気分が落ち込んだ。
肩を落として俯くと、エリックが手を伸ばし、頭を撫でてくれた。
「あの……二人は、なにか言っていたのでしょうか？ ばあやはなにも教えてくれなくて」
二人がなにを考えていたのかミシェットは知りたかった。ミシェットを嫌っていて裏切ったのだとしたら、侍女として仕えてくれるのは嫌だったのではないだろうか。
「わたしも直接聞いたわけではないのですが、異母兄上の報告書によると、アイリーン公女に心酔していたそうです」
二人は元々アイリーンと付き合いのあった家の娘達で、幼い頃から見て来た公女の凛とした姿に憧れ、あのような女性になりたい、と宮殿への女官奉公に志願したのだという。
宮殿でアイリーンと会うこともあり、彼女から礼儀作法を学ぶ機会なども与えられ、すっかりと女官奉公にも慣れた頃、ミシェットの侍女として配置された。そうして、二人のどちらからともなく、ミシェットに嫌がらせを始めたらしい。同様のことをしていた者は他にもいたようなのだが、お互いに不干渉で、思い思いの行動を取っていたとか。
大人しく幼いミシェットは、凛として堂々としたアイリーンに比べ、次期大公として相応しくないように思えたのだ。
どうして、美しく賢いあの人は大公になれないのに、このぼんやりとしたおちびさんはなれるのかしら――そう考え始めたら、とても邪魔に思えてきたのだという。
ミシェットのことを嫌いだったわけではない。多少の失敗などは見逃してくれるし、なにかをすれば必ず礼を言ってくれるし、とても気立ての優しい子だとはわかっていた。仕えるにはこの上なくいい主人だった。それでも、敬愛するアイリーンにとっては邪魔な存在に他ならない。
何度か良心が咎めたが、止められなくなったのだ、と二人は涙ながらに語ったらしい。
しかし、足の骨を折ったあのバルコニーに件は、自分達ではない、と言っていたという。信じられないとは思うが、これだけは神に誓う、と。
エリックは思う。二人のことも含め、アイリーンはすべてを把握してたに違いない。ミシェットに嫌がらせをする二人や他の女官達を好きにさせることで、自分は本当に関わりがない立場にいれたのだ。なにも指示はしていないのだから当たり前だ。
ミシェットは報告書の内容を黙って聞いていた。
嫌われていたのではないならいい。二人が侍女としてしてくれた仕事は、とても丁寧で助かっていたのだから、そんな彼女達が嫌々仕事をしていなかったのだと知れただけでもいいのだ。
二人は国に帰ってどうなるのだろうか。あまり酷いことにならないといいのだが。
そんな心配を口にすると、エリックは「お祖父様に手紙を書かれてはどうですか？」と助言してくれた。いい考えだと思う。二人が侍女として仕えてくれている間、自分がどれだけ助かっていたか、それを訴えた手紙を書こうと思う。
ふと、エリックがアイリーンのことには触れないことに気づいた。
ミシェットが気を失っている間にいなくなってしまっていて、どうなったのかはよくわからないでいた。
船にいる間に水夫達が話している内容を纏めてみると、ミシェットが気を失ったあと、リドウィニアと名乗った不思議な女性の仲間という女性達が現れ、彼女達がアイリーンを連れて行ってしまったのだという。
叔母はどうなってしまったのだろう。考えると恐ろしい答えに行きついてしまい、ミシェットはなるべく考えないようにしていた。エリックもそれをわかっているから、敢えて口にしようとはしていないのだろうと思う。優しい人だ。
彼女達はいったい何者だったのか――あの場にいた誰も知らない。考えたくないのかも知れない。
とにかく、恐ろしいものを見てしまった、という気持ちが全員にあったのは確かだろう。
ミシェットは思う。リドウィニア達は船幽霊ではなく、人魚だったのではないだろうか、と。
彼女が言っていたマリーナという名前は、エル・ダンテス家に嫁いだと言われる人魚の名前だった筈だ。祖父が寝物語に聞かせてくれた話の中に、マリーナ姫という名前があった記憶がある。
ミシェット達に受け継がれているマリーという名前は、そのマリーナ姫の名前に由来していると聞いている。彼女の子孫であるという意味なのだとか。
リドウィニアの足許を見ておけばよかった、とミシェットは思った。もしかしたら彼女の足は、魚の鱗に覆われていたのかも知れない。
「新しい侍女が必要ですね。人を選ぶように、ジョージに伝えておきます」
考えごとをしていたミシェットにエリックが言った。こちらから見ていると、青黒く腫れ上がった横顔しか見えないのが悲しい。
「いいえ、大丈夫です。ばあやがいますから」
侍女は必要ない、とはっきりと伝える。
「その代わり、仕立て屋さんを呼んで頂けますか？」
「ええ、もちろんです。ここはヴァンメールよりずっと寒いですから、本格的な冬になる前に呼ばなければいけませんでしたから」
ミシェットが故郷で着ていたような冬服では、少し薄いのだ。裏に毛皮を使ったようなしっかりと防寒対策のしてある服が必要になるので、雪が降るまでには仕立てておいてもらわないと風邪をひく。
そういった意味で仕立て屋を呼んで欲しいと言ったわけではないのだが、と心の内で思う。
ミシェットが持っているドレスは、ほとんどが背中で留めるような作りになっていて、ひとりで脱ぎ着ができない。それが大変不便であると、レディ・エスター号の中でひとりになったときに思った。
もうあの船に乗ることはないかも知れないが、いつかまた、そういう日が来るかも知れない。
エリックと一緒に海に出ることを思って、ミシェットはにっこりと微笑んだ。
「ああ、そうだ。これを……」
しかし、幼い妻のそんな心中など知りもしないエリックは、思い出したように呟いて自分の首に触れ、項のあたりでもぞもぞと手を動かすと、首に巻いていた金鎖の留め具を外した。
「男物なのでしっかりしていますし、丈夫です。もしよければ、預かった指輪をこれに通してください」
祖父から託された国宝『碧洋の真珠』は、革紐をつけた袋に入れて首にかけている。丈夫で落としにくいのでいいと思ったのだが、どうしてもドレスの襟から革紐が見えているので目立つのだ。鎖の方がまだ目立たないかも知れない。
礼を言って受け取り、袋を下着の中から引っ張り出した。
「近いうちに、結婚指輪も用意しましょうか」
鎖に通して首にかけ直していると、エリックが呟くように言った。え、と顔を上げると、手を握られる。
「嫌でなければ」
そんなことあるわけがない。ミシェットは激しく首を振った。
「エリック様こそ、お嫌ではないのでしょうか？」
「何故？」
「私が、子供だから……」
結婚指輪を贈られたら、この婚姻が本当のものになってしまうような気がする。既に婚姻宣誓書に署名しているのだから、二人は既に夫婦となっているのに、今更そんな不安が過る。
エリックは声を出して笑った。
「子供は大人になるからいいんですよ。わたしも少し前まで子供でした」
今でも子供かも知れない、と本心では思う。自分の中に成長しきれていない部分があるのは否めないのだ。
「わたしはミシェットと夫婦でいいと思っているんです」
そう微笑んだエリックの手が頬に優しく触れたので、ミシェットはそっと目を閉じる。
「エリック様がそう思ってくださるのなら、指輪を頂きたいです」
この小さな左手に指輪があれば、自分は形だけでもエリックの妻となれる。そう考えるとなんだか嬉しかった。
本心からの言葉なのだが、とエリックは苦笑する。ミシェットはまだ何処か控えめだし、エリックの言葉を信じていないような雰囲気だ。
どうすればいいかな、と考えながら、ふっと悪戯めいた考えが思いつく。
ミシェットの頬に触れていた手を、その細い顎の下に移動させ、軽く上向けさせる。気づいたミシェットが不思議そうに見つめてきた。
「信じてもらえていないようですから――そうですね。接吻でもしましょうか？」
「……えっ！？」
「ミシェットが俺の言葉を信じないから」
そう言って笑い、顔を近づけると、幼い妻は耳や首の方まで真っ赤になったあと――瞼を閉じた。
これにてミシェットの嫁入りに関わる冒険は一区切りとなります。
これからは２人が少しずつ歩み寄って仲良くなりつつ、また冒険したり…という感じになるかと。
次話、更新するのに少々お時間空くかも知れませんが、よろしければ引き続きお付き合いくださいませ。
ついでに感想などありましたら、頂けると励みになります！
