第9話 バレてはいけない
「——だから」
空から低い声が落ちた。レジスの瞳が私から声の主へと移る。やっと、彼の眼差しから解放された私は、張りつめていた胸を撫で下ろした。
冷徹な漆黒の瞳がカーディアスへと向けられる。私にとって、怖くてたまらないレジスの視線にも臆することなくカーディアスはさらに言葉を重ねる。
「勝手に触れてくれるな、と言っただろうが！」
「なにか、問題でも？」
「な、なに！？」
レジスはカーディアスに見せつけるように、自分の指を絡めた私の手を持ち上げた。
「君だって、王女さまに触れているのに。僕はダメだなんて、不公平じゃないか」
顔色も変えずにレジスはそう言い切ると、カーディアスは顔から耳まで赤に染め、声を荒らげる。
「俺は、エスティアの兄だ！なにがいけないと——」
言い争いは終わりそうもない。原作前の彼女はこんなにも大事にされていたのかと思い知ることができた反面、なぜ彼女の未来があんなことになってしまったのかと、嫌でも考えさせられる。
視界が跳ねた。
肩を怒らせて、怒鳴るカーディアス。冷笑を浮かべるレジス。そのふたりは、私に触れたまま、言い合っている。
このまま、カーディアスの腕の中にいるのも、レジスに手を掴まれているのも耐えられない。私は口を挟むことにした。
「……あ、あのう」
ふたりの覇気で、かき消されてしまいそうな私の弱々しい声に、カーディアスもレジスも勢いよく目を向ける。
「どうした、エスティア？」
「王女さま、ご気分が優れませんか？」
私へと集中する翠緑玉と漆黒の瞳に目を泳がせた。テーブルに乗せられたお菓子とティーポットが目についた私は言葉を紡ぐ。
「お、お茶にしませんか？」
しばしの沈黙が流れ、私の心臓はドキドキと大きな鼓動を刻む。緊張している私を見ていたカーディアスの口元が緩んだ。
「ああ、そうしよう」
レジスも睫毛を伏せているということは、肯定ということだろうか。
私はカーディアスに抱きかかえられ、レジスに手を絡ませられたまま、席につこうとする。
「もう、離してください」
ふたりは、なぜ？という顔を私に見せ、また男同士で睨み合う。
「王太子殿下、その手を離すべきでは？」
「いや、ここは公爵が離すべきだ」
ふたりの視線がぶつかり、バチバチと火花が散るのが見えた気がする。
どうしようもない私は視線を地へと落とすと、レジスの手の中にあるものに目を奪われた。
「……あ、それ」
視線に気づいたレジスは腕をあげる。カーディアスは眉を寄せ、それを見下ろす。
「——なんだそれは」
「なにって、靴だよ」
「誰の——」
腑に落ちないカーディアスはレジスへと視線を戻した。その翠緑玉から一気に温度が失われる。
「……まさか」
「…………」
「靴、ありがとうございます。あ、私、降りますね」
私は空いている手で、レジスの手の内にある靴へと腕を伸ばした。私を支えていたカーディアスの腕、そして、レジスの指先が解かれていく。
「王女さま、お待ちください」
レジスは私を止めようと声を掛けたが、聞く耳を持たず、目先の目標に囚われる。地に足が着くと、レジスから靴をもぎ取るように手中に収めた。
何か言いたげなふたりの眼差しなどには目もくれず、その靴に足をはめ込むと私の肩からカーディアスが掛けてくれたジャケットが音を立てて滑り落ちていく。
「あっ！」
声をあげた時には綺麗なジャケットは地へと引き寄せられてしまった。私はその場にしゃがみ込むと、そのジャケットを胸に抱いた。
「……すみません。せっかく貸して頂いたのに」
ゆっくりと立ち上がり、カーディアスを見上げると、腕を組み顎先に指を当て、難しい顔を浮かべている。この様子では、私のことにも気づいてはいないだろう。
怒ってはいないようだけれど。貸して頂いたのだから、謝罪はしなくては。
「あの……」
私はカーディアスへと再び声を発した。その声に、カーディアスは睫毛を押し上げる。
「ああ、すまない。考えごとを……ん、どうした？」
カーディアスはそのまま首を前に出し、何かと尋ねてきた。私はその彼に応えを返す。
「こちらを貸して頂いたのに、私の不備で落としてしまいました。クリーニング代はあとで請求してください……」
すみませんでした、と頭をさげる。謝罪を受けたカーディアスはまだ何も口にはしない。流れる沈黙で、胃が捩れそうだ。私はチラッと顔をあげると、カーディアスが不思議そうな顔を向けている。
「エスティア、クリーニング代……とは」
あ、と思った時には遅かった。私は思わず、口を覆う。ここは私がいた世界じゃない。この身体の兄であるカーディアスに、本人じゃないってバレてもいけない。なのに、私ったら——
口が吃って、釈明する言葉がすぐに出てきてはくれなかった。
——カチャ。
鼻先に触れた紅茶の香。私の焦りは一旦、和らいでいく。
「お茶が入りましたよ。王女さま」
投げられた声を辿ると、漆黒の彼が湯気の立つティーカップをテーブルへと据え、顔をこちらへと向ける。
「さあ、お茶会を始めましょうか」
レジスは私だけを見つめ、そう告げた。その瞳は、私の胸底を覗こうとするかのように思えた。
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