第8話 温かな腕と凍てついた指先
私の腕を掴む指先から力が伝わってくる。顔を見上げれば、優しく温かな翠緑玉の瞳が一気に鋭くなっていく。彼は眉を寄せ、ある一点を見つめていた。
彼が向ける視線の先には何があるのだろうか。さっきまで、穏やかに私を見つめていた彼は今や別人のよう。怖いもの見たさで、私は彼の視線を辿ろうとした。その途端、ビクッと肩が跳ねあがる。
背中がゾクゾクして仕方がない。目には見えない針が私の身体を刺してくる。
目を向けようとしていたはずの身体は、今となっては恐怖で固まってしまった。
不穏にもサァーと風が吹く。私に吹きつけた風は一段と冷えている気がした。身の危険を察したのか、悠長な小鳥たちの囀りはいつの間にか止んでいる。
凍てつく風はあの香を伴って、私の鼻へと知らせてきた。顔を向けずとも、私の鼻が告げてくる。その者の来訪を——
コツコツとリズムよく近づいてくる靴音。
白金の前髪が風に攫われ、彼の口が動く。
「……レジス」
……ああ、やっぱり。
恐る恐る、油の切れた機械のように頭を動かすと、漆黒の瞳が待ち構えていた。それだけで満足というように目を細める。
けれど、レジスの細くなった瞳は獲物を逃すまいと、今もずっと私を捕らえて離さない。
心臓が痛い。私の未来を暗示するかのよう。私の指先は胸の上で震える。
——これは、私に対する何かの罰ですか。
自分が置かれたこの理不尽な状況に少しでも抵抗するかのように、思い切り、顔を背け白金髪の彼にしがみつく。
驚いた翠緑玉が私に向けられる。
「エスティア、大丈夫か？」
私を気遣う声をかけられたが、返事をするその余裕さえない。しがみついた彼のシャツに皺が深く刻まれた。
見つめるレジスの目の色が変わったことに、私はまだ気づいていない。
「ねぇ？——その手、離してくれない？」
その一声で、この場一帯の気温がグッと下がり、色鮮やかな花々が白を纏ったように見える。薄着の私は肌寒くて片腕を擦り、吐く息も白い気がした。
「……は？レジス、お前にそんなことを言われる筋合いはない」
私を支えている彼の指が私の腕に食い込み、レジスを見据える瞳がより険しくなる。
レジスは小さく息を吐くと、言葉を放つ。
「——王太子殿下。いや、カーディアス。その手を離せ」
王太子……カーディアス？
私は頭上を仰ぎ見た。キリッとレジスを睨む、その表情は原作のエスティアを彷彿とさせる。
貴方は、エスティアの兄だったのね。確か、王太子はエスティアと母が同じ人だった。
だから、瞳の色が一緒なのね。
原作では、あと数年後に出征した戦地で病に倒れ、そのまま亡くなる命。そんなカーディアスのシャツを掴む指先に、彼の鼓動が伝わってくる。カーディアスの温もりが、胸の奥をチクリと刺した。
——パキッ。
小枝を踏み折る音が、冷え切った空間に響く。
忘れるなと乾いた音が耳に反響する。左方向からこちらへと近づいてくる危険人物。その事実に私の脈が早くなっていく。
「王女さま……」
違う。私は王女でもなんでもない。ただ、あのふたりに契約させられて、理由も分からず、ここにいるだけの異邦人。
「エスティア？」
私の異変に気がついたカーディアスが愁眉を寄せ、顔を覗き込む。生気のある瞳を見て、私はやっと息をつくことができた。
「顔色が……。おい、誰か——」
私の顔色はそこまで悪かっただろうか。カーディアスは目を見開いた。控えている騎士達を呼び寄せようとする彼に、今にも大事になりそうなのを恐れ、私は震える声で言葉を紡ぐ。
「……だ、大丈夫です」
一気に私の周りが濃いムスクの香に包まれ、突如として指に触れた氷のような冷たさに震えが止まった。私の視界に陰がかかる。何があったのかと、視線をあげると、私の顔は一瞬にして凍りつく。
あの漆黒の双眼に、無様に怯えた彼女が映っている。
レジスは殺気を放っていることに気づいていないのか、それとも知っていてやっているのか私には分からない。
怖いはずなのに、本能がその目から逃げろと叫んでいるのに、私は魅入られたかのように逸らすことができなかった。
私の手が攫われる。触れていたのはレジスの指先。彼は私の手を捉え、無抵抗をいいことに指を絡ませた。
漆黒の瞳が細められ、私は息を呑む。囚われた私はレジスの瞳を見つめていた。
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