第10話 白と黒のお茶会―ストロベリー風味―
申し分のない風景。テーブルには、目も楽しませる美味しそうなお菓子たち。けれど、この空間に漂う空気はとても気まずい。
私の右にいるカーディアスはティーカップの傍で、指先でトントンとリズムを刻みながら、目の前に座るレジスを睨みつけている。
そんなレジスは、長い足を組み、睫毛を伏せ、ティーカップを持ち紅茶を嗜んでいる。
彼はカーディアスのことを気にする様子もない。眺めていた私に気づいたレジスはこちらへと顔を向けようとする。咄嗟に私は前に置かれたお菓子へと視線を移し、ティーカップへと手を伸ばした。
顔の傍まで持ってくると、甘酸っぱい苺の香が鼻をくすぐる。この香のおかげか、強張っていた肩から力が抜けていく。
「……ストロベリーティー」
無意識に零れた声は自分でも驚くほどに弾んでいた。
カチャ。
正面からカップを置いた音がした。
「気に入って頂けましたか？」
降ってきたその声に顔を上げると、レジスの漆黒の髪が風に流れた。レジスは読めない表情で私に答えを求めてくる。何と答えたらいいのだろう。変なことをいうわけにはいかない。
頼みの原作にも書かれていなかった。彼女が何を好きだったなんて、知りもしない。あれは現実でもない物語の世界だったはずなのに。
私はカーディアスに視線を投げるも、助けを求めるなんて、おかしな話だ。仕方がないと私はティーカップをソーサーに置く。
「……私の好みです」
小さくそれだけ伝えると、レジスの口端が上向き、目元が和らいだように思える。
「お口に合って嬉しいです」
私を真っ直ぐ見つめるレジスから慌てて目を逸らし、膝の上に置いた手はスカートを掴んだ。あの漆黒の瞳に全てを見透かされそうで心が落ち着かない。
トン！と大きな音が空を揺らし、刻んでいたリズムが止んだ。
「……なにが、ストロベリーだ」
カーディアスは乱暴にティーカップを掴むと、そのまま口へと流す。
「侍女が用意したものだろう！」
ガチャン！
乱雑にソーサーに置かれたティーカップは激しく音を立てた。
「いや、この茶葉は僕が用意したものだよ」
間髪入れずにレジスは異議を唱えたが、その顔は怒るわけではなく淡々としている。
「王女さまのために用意したんだ」
表に出ないように息を殺していたのに、レジスのそのひと言でまた表舞台に立たされた。言葉を失う私を代弁するかのように、カーディアスが口を開く。
「……お前、茶葉なんか持ち歩いてたのか？エスティアとふたりで……」
「…………」
「おい！レジス！！」
彼の耳にはカーディアスの声は届いていない。レジスは涼しい顔を私に向けている。その瞳は私の動きひとつを見逃さないかのように。
「……ったく！」
カーディアスはレジスへの追及を諦めたのか、イスの背にもたれ腕を組む。だが、まだ納得はいかないようで奥歯を擦り合わせた。
何でも火種になってしまうふたりに挟まれ、滅多なことは口にできない私は気が休まらない。
カーディアスは頬杖をついたまま、ティーポットへ手を伸ばすと、自分のカップへと無造作に紅茶を注ぐ。
「………エスティアは、デビュタント前だったな」
たまたま思い出したようにそう投げてきた。カーディアスは、ティーポットをレジスの前に置くと、私へと翠緑玉を向けてくる。
「……あ、」
言葉に詰まった。カーディアスが言わんとしていることを読み取ろうとするが、情報が足りない。
何か言った方がいいのか、ここはこのまま流すべきなのか、私は唇を食む。悩んでいたところで、レジスが口火を切る。
「それはそうでしょう。今まで王女さまは、幽閉されていた身の上でしたから」
私が知らぬ情報が耳に届く。原作にはない彼女の過去へと耳をそば立てる。
「今の今まで、国王陛下はナゼ、王女さまをあの塔に閉じ込めていたんでしょうね」
「さあな。幾つもの戦地をお前と共にくぐり抜け、こうして王太子の座についても父上は何も教えて下さらなかった」
カーディアスは過去を思い出したかのように遠くを見据え、その瞳は、これまでの軌跡を物語っていた。
そんなカーディアスの顔を目の当たりにして、胸が締めつけられる。想像しかできないが、たくさんの血と涙を流して来たに違いない。
「あ、すまない。ここからが、本題なのだが───」
私に気を使ったのか、カーディアスは話題を変えると、少し腰を浮かせ前のめりになる。声音も一段高くなった。
カーディアスは、丸めた手を口元に持って行き、ひとつ咳払いをする。そして、改まって口を開こうとした瞬間、横槍が入った。
「王女さまは何色が好きですか？」
ギロッとカーディアスがレジスを射抜き、腕の先の拳がぷるぷると震えて、今にもレジスへと襲いかかりそうだ。
嫌な予感しかしない。その予感はすぐそばまで迫っていた。ふわっと広がるムスクの香が舞い上がる。
「……王女さま。そちらばかりでなく、僕を見てください」
その声に私は反射的に少しカーディアスの方へと寄ると、それを許さないレジスに左手首を掴まれてしまう。
気づかぬうちに彼は私の席の傍に跪いていた。私を仰ぐ瞳はまるで光の届かない闇。眺めているだけで、その瞳に呑み込まれてしまいそうになる。
私は引き離そうと腕を引く。だが、そんなことを許してくれるほど、生易しい男ではなかった。
手の甲へとレジスの指先が這うと、私の背筋がゾクッとし、思わず腰が浮きそうになってしまう。私の反応に満足したのか、レジスの口角がつり上がる。
掴まれた手を今度こそはと、取り返そうと抵抗してみるが、結果は同じ。奥歯を噛み締め、意地になって引っ張るが、意味を成さなかった。
こっちが必死になってるのに、涼しい顔で微笑む未来の処刑人。その顔も私にとって恐怖でしかない。そんなレジスの薄い唇が開かれる。
「王女さま、黒はどうです？」
突拍子のない発言に私はその単語を反芻してしまう。
「く、ろ……？」
——キィィン。
現代では聞き覚えのない金属音が高々と空を裂いた。視界の端で見えている騎士たちが慌て始める。
「王太子殿下、——それをお返しください！！」
私はゆっくりと背後へと振り返ると、カーディアスの白金髪が少し先で見えた。ゆらゆらと肩を揺らしこちらへと歩く。頭を伏せているせいか、彼の翠緑玉は髪に隠されたまま。その隣では騎士たちがカーディアスを宥めるように何かを言っている。
「レジス……、いい加減にしろ」
殺気を込めた声が放たれた。カーディアスは引き摺るようにして持っていた剣を振り上げる。
「エスティアを、離せぇぇえ！！」
私とレジスの間に剣が振り落とされた。地についた切先は鈍い音を奏でている。私はいつの間にかイスから飛び退き、戦慄く口元に指を置く。
怒りで肩を上下させるカーディアス。
「避けるなッ！その腕、もう悪さ出来ぬよう、切り落としてやる！！」
今一度、振り上げられた剣はレジスの喉元へ向けられた。それでも、全く動じている気配はなく、レジスの双眸は私だけを見ている。まるで、引き離されたことが、悲しいというように。
「デビュタントは白と決まってるだろうが！」
「古いですね……王太子殿下は」
「伝統だ！絶対にエスティアには黒は纏わせない！！ずっと、エスティアは俺が選んだドレスを着させる！」
「……はあ、今日初めて王女さまと会ったのに兄貴面ですか？——気持ち悪い」
「なっ！それは……色々とだな……それよりも、気持ち悪いとはなんだ！」
私の目の前でまた言い争うふたりを、このまま黙って眺めているのも、なんとも馬鹿らしい。
音を立てないように私は後退る。ふたりに気づかれないように。そっと歩を進める。
「……王女殿下？」
控えていた騎士に声を掛けられたが、私は人差し指を口に当てその場を去った。
＊＊＊
「王女様」
部屋に戻る途中で、また騎士に声を掛けられた。その手には綺麗に包まれた箱を持っている。
「なんでしょうか？」
足を止め、騎士へと向き直った。騎士は私へと顔を伏せ、その箱をそっと差し出す。
「——こちらを」
騎士は私の返事を聞く前に、箱の蓋を開けてしまった。その中身はあの人を連想させる黒い靴。シンプルであるが、上質なことは一目瞭然である。
視線を自分の足元へと落とすと、そこには、みすぼらしい薄汚れた靴。見ているだけで、私を惨めな気持ちにさせる。私は再び、視線を箱の中身へと向けた。
なかなか返事をせず、手も出そうとしない私を気遣ってか、騎士は贈り主の名を明かす。
「フィガロ公爵様からです」
その名を聞いて、私の拒絶が強くなる。受け取ったらいけない。こんな素敵な贈り物なんて現代でも貰ったことはなかった。ましてや、異性からなんて。
「私には、必要ないです。公爵様にはお気持ちだけ頂きましたとお伝えください。それでは」
私は丁寧に頭を下げた。騎士が箱を抱えたまま立ち尽くしているのを横目に、私はその場を足早に去っていく。
その後ろ姿を茫然と見送る騎士の肩が、ガクッ……と落ちた。
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