第11話 何も言わぬ人形姫
侘しさが私を襲う。この白い廊下のせいだ。あの部屋に戻るしかない私の足取りはひどく重い。扉はレジスに蹴破られ、異臭と床のベタつき……未来の女王の部屋とは到底思えない。
私は足を止め、窓ガラスに映る彼女を見つめた。
「……貴女はどうして、幽閉なんてされていたの？」
虚像はただ不安げに見つめ返すだけ。寂しげな翠緑玉は静かに廊下の先へと視線を戻した。
中央の螺旋階段を囲むように、白い廊下と数えるほどの扉が並んでいる。迷うほど複雑な造りではないはずなのに、あの部屋だけがどうしても見当たらない。
確かこの辺りにと思う場所には、豪華な扉が嵌められている。もしやと、ドアノブに指をかけ、そのまま腕を引く。
滑らかに動く扉の先は、別世界だった。感嘆の息を漏らした私の口は、開いたまま塞がらない。絢爛豪華というものを全身で感じ取った気がする。私はソッと扉を押し戻す。
「……ここじゃない」
まだ目が眩んでいる。どうやら、この部屋は宝石箱だったようだ。
「消えちゃった……ってことはないわよね？」
突拍子のないことを口にして、思わず鼻で笑ってしまう。もしかしたら、本当にその通りかもしれない。でなければ、この不可解な出来事を説明できないだろう。
——ガチャン。
背後から扉が閉まる音がした。それと時を同じくして、女性の声が流れてくる。
「——それ、本当なの？」
私はここにいてはいけない気がして、あの豪勢な部屋へと逃げ込んだ。
部屋に入り込んだ私を煌びやかな宝石たちが出迎える。テーブルに見てくださいというように広げられたアクセサリー。ソファの上にはドレスが数着。その傍には、たくさんの箱の中で眠るヒールたち。
いくら王宮の敷地内であっても、警備もいない塔に無造作に置いてあるのは、無謀というか、恐れ知らずにもほどがある。
放置されている宝石たちを哀れに思いながらも、私は呆れ声で呟いてしまう。
「……不用心、じゃなくて？」
ここにあるだけで、現代の私の給料何十年分なのだろうと考えて、計算するのをやめた。もし、ここの物が紛失したとなれば、疑われるのは私。この部屋に入ったのを後悔し始めたところで、視界の端から圧を感じる。
おずおずと顔を向けると、黒い天幕のついた大きなベッドが私を待ち構えていた。
「ウッ、趣味はあまり良くないみたい」
引きつった唇の片端が、ひくりと震える。堂々とそこに横たわるベッドをしばらく眺めていると、あの漆黒の瞳が目に浮かぶ。
……まさか、そんなはずないわ。
私は頭を横に振った。そこに、廊下を歩く数人分の足音がこちらへと近づいてくる。
「と、とりあえず、隠れよう」
私は部屋を見渡し、ベッドの天幕の影へと急いだ。
足音がこの部屋の前で止まる。私は膝を抱き身体を縮こませ、息も極力抑え込む。何事もありませんようにと、頭を膝につけ心で唱えた。
——ガチャ。
「——ウソッ！？」
扉が開け放たれた瞬間に塔に響き渡った叫び声。その響きに天幕が微かに揺れた。
なかなか部屋に入って来ようとしない訪問者たち。警戒しているのか、それとも私と同じように目の前の光景が信じられないのだろうか。
どうやら、後者のようだ。膝から少し顔を上げ盗み見ると、侍女三人が部屋の入口で目を丸くしていた。ドアノブを手にしている侍女は眉を歪ませ、口を開く。
「な、なんで……この部屋に——幽閉王女に誰が贈り物なんか……？」
ドアノブがガタガタと音を立てた。口を開いた太い唇の侍女は背後にいる俯いた侍女へ勢いよく顔を向ける。
「ちょっと、シーネ！どういうことか教えなさいよ！！」
すぐそばにいる相手に向けるには、あまりにも大きな声だった。目立たぬように小さくなっていたシーネは、さらに身体を縮こませる。
「わ、私も……どういうことか分からなくて……」
シーネは何度も指を擦り合わせ、落ち着きなく視線を泳がせた。ギリギリと歯を軋ませた音が太い唇から漏れると、侍女は両手を腰に据え息を吸う。
「アンタはここにいたんでしょ！？何で、状況を把握してないの！！」
「わ、私は裏で洗濯をしていて、気がついたら、みんな居なくなってて……」
「そんなこと聞いてないわ！アタシが聞いているのは、何で幽閉されてる人形姫にこんな物が贈られてるのかって聞いてるの！！」
侍女は背後に並ぶ装飾品を指差した。
「わ、分かりません……」
シーネは侍女から目を逸らす。太い唇がぶるぶると震える。
「この役立たず！！」
怒気を孕んだ言葉を容赦なく吐き捨て、侍女は片手を天井へと振り上げた。シーネは固く目を閉ざし、衝撃へと身構える。
「——カミラ、そこまでに」
今まで静かに黙認していた侍女が口を開いた。腕を組み、コツコツと靴音を鳴らし、一足先に部屋へと踏み込む。
そして、我が物顔でテーブルの前に立つと、シミひとつない指先で、紅い宝石をあしらったネックレスを摘み上げた。
「マリアン！アンタ、何触ってんのよ！？」
カミラはマリアンへ向き、先を越されたというように、早足で寄ってくる。そんなカミラを涼しい顔で見つめるマリアンは、手に取ったネックレスを自分の首に当てて見せた。
「どうかしら？」
優越感に浸るマリアンの顔を見たカミラは、下唇を押し上げ、テーブルに広げられた装飾品を物色し始める。
その姿をオドオドしながら眺めているシーネは、ふたりへと声をかけようとしているのか、少し身体が前に出た。
「あ……カミラさん。マリアンさん、それは王女殿下の物で——」
カミラの手が止まる。
「うるさいわね！！薄気味悪い人形姫の世話ばっかりで、良い想いなんて全然なかったんだから、少しくらい触ったって減るもんなんてないでしょ！！」
シーネはビクッと肩を揺らした。それを見ながらほくそ笑むマリアンは、次々と指輪を嵌めていく。
「ねえ、カミラ？この指輪、私に似合うと思わない？」
「あっ！それ、アタシが狙ってたやつじゃない！」
「狙ってたって、早い者勝ちよ」
マリアンは指輪を嵌めた手を目の前に掲げ、うっとりと眺める。
カミラも負けじと片っ端から身につけていくと、ソファに置かれたドレスへと目を向けた。
「まあ、ドレスまであるじゃない！！」
カミラは叫ぶように、首元を煌めかせながらソファへと直行し、手前にあった黒いドレスを手に取った。
「なんて美しいの！それに靴まで」
黒いドレスを身体に合わせ、ドレッサーの前に立つとゆらゆらとスカートを揺らしてみせる。
「これを着て戦勝パーティに出ようかしら」
カミラは自分の仕事を忘れ、気分はどこぞの王女様のよう。カミラに触発されたのか、マリアンは箱に入っている靴を取り出した。
「この靴、あのブティックのだわ」
マリアンは目を輝かせながら、自分の足をねじ込むが、踵が上手く入らない。ムキになった彼女は無理に履こうとするが、その先には進めなかった。
「あー靴は断念かしらね」
肩を落としたマリアンは、指に嵌めた指輪を手中に収めると、何食わぬ顔でポケットに詰め込んでしまう。それを見ていたシーネは、目を剥いた。
「マリアンさん！？それは王女——」
マリアンは口端をつり上げ、首につけていたネックレスに指先を添える。
「私は有効活用しているだけ。——だって、人形姫には必要ない代物でしょ？」
マリアンの言葉にカミラが大きな笑い声をあげた。
「マリアンの言う通り！人形姫は一生ここを出れないわけだから、着飾る必要ない！宝の持ち腐れってやつよ！！」
「ええ、そう。それにこの塔で着飾ったとしても、人形姫は掃除、洗濯と忙しいものね」
饒舌に話すカミラとマリアンに、シーネは唇を噛みながら、ふたりへと目を向ける。
「けれど、これは……」
シーネの声は次第に弱々しくなり、瞬きの回数も多くなる。そのシーネにマリアンが近寄っていく。
「贈り物を贈られたからといって、人形姫の待遇は以前と変わらないわ。どこの誰が聞きつけたか知らないけど——」
ネックレスに添えられていた指先はマリアンの顎へと移る。
「人形姫はここで一生を終えるのよ。私たちにこき使われながらね」
その顔は見るに耐えないほど歪んでいた。シーネはマリアンの顔を凝視すると、諦めたかのように顔を背ける。
そのシーネの態度に気を良くしたのか、ドレスを取っ替え引っ替えしながら、カミラが言葉を紡ぐ。
「そういえば、人形姫はどこをフラついているんだか」
マリアンは身につけていたネックレスを外し、懐にしまう。
「カミラが雑巾を絞った水なんかで、顔を洗わせたからじゃないかしら？」
「それじゃないでしょ。マリアンがわざと食事をベッドにぶちまけたからに決まってるわ！」
ふたりの肩が小刻みに揺れ動く。
「ベッドもスープで濡れているのに、構わず寝てたみたい。まあ、洗わせなかったのだけど」
「そんなことされているのに人形姫は微笑むんだから、本当に気持ち悪くて仕方ないわ！」
ケラケラと笑う声が部屋を抜け、塔の中へと反響する。胸が抉られるように痛かった。彼女のことを考えれば考えるほど、胸が沈んでいく。
——バサッ！！
天幕が激しく揺れ、縮こまっていた私の身体が露わになる。顔を上げれば、ふたつの双眸。
「こんなところに隠れていたんですか？ ——人形姫」
息を呑む私を見下ろしながら、ふたりの侍女は口端を跳ね上げた。
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