【改稿版】残酷な死はお断りッ！なので棚ぼた玉座は遠慮します。なのに最大の敵が溺愛してきます！

第12話 微笑みの裏側

　彼女たちのその目は私を嘲嗤う。見上げる私は固まったまま、嫌な汗は頬を伝っていく。

　フッ、と馬鹿にしたように鼻で嗤うマリアンは腕を組む。その隣で天幕を片手で掴んでいるカミラの艶のある太い唇がゆっくりと開かれる。

「——王女様、盗み聞きは楽しかったですか？」

　ゆらゆらと天幕が風を受けたように凪いだ。カミラは膝を抱えている私の腕に爪を突き立て、強引に引き上げる。引き起こされて足が床についたものの、姿勢を保てずに私は前のめりになってしまう。

「あっ……」

　腕の圧迫が消え、眼前に床が迫る。無意識に床へと伸びた腕の先は絨毯を滑り、私はそのまま、床へと倒れ込んだ。

　——バタッ！

　無様に床に寝転ぶ私の横目に磨かれた支給品の靴先が向く。ふさっと空気を含んだ汚れひとつない黒いスカートが見える。

「なんてザマなんですか？ちゃんと立つこともできないなんて ——本当に、ダメな王女様」

　誰も私に手を差し伸べることはなく、クスクスと嘲笑が落とされた。悔しさと恥ずかしさが混ざり合う。床を指先で掻くように握り、私は顔を上げる。

　正面に立つマリアンは腕を組んだまま、上腕を指先で叩く。

「あら、今日の人形姫は微笑んで下さらないの？」

「……え」

　声が漏れた。私の反応が気に食わないのかマリアンの顔に影が差す。

「もしかして、助けて貰えるとお思いですか」

　マリアンは背後へと目だけを送る。そこにあるのは彼女たちの物色が終わった宝石たち。

「お分かりでしょう？貴女が産まれてから一度も王族はおろか、誰も会いに来られてませんのよ」

　靴を鳴らしながら、私のすぐ脇を過ぎていくカミラ。互いを擦り合わせ、存在感を示す金属音が耳へ届く。

　カミラは花瓶の前で足を止め、花瓶に差された花を片手で引き抜いた。その花たちを床へとばらまくと花瓶へと手を伸ばす。カミラは構うことなく、花たちを踏みつける。

「早く起きなさいよ。さもないと——」

　カミラは持ってきた花瓶を前に突き出し、私の頭上で傾けた。一筋の水流が私の髪を濡らしていく。冷たい水が顔を流れ、床に水溜まりが出来上がる。

　沈むように私は顔を落とす。そこに映った彼(・)女(・)の顔は——微笑んでいた。

「ホント、気味が悪い……」

　吐き棄てられた声が胸に刺さる。水溜まりに映るふたりの顔は醜く歪む。

「カミラ、やり過ぎよ？」

「そんなことないわ。寝惚けている人形姫が悪いのよ」

　ふたりは私へと目を向けた後、お互いの顔を見合うと甲高い笑い声が耳にこびりついて離れない。

　その声に私はその場から動けなくなった。

「人形姫、貴女の贈り物は私たちがキチンと有効活用しますね」

　扉へと歩くマリアンは、チラッと私の方へと顔を向けた。目を細め、悠々とこの部屋を出て行くつもりのようだ。その後をカミラが続く。シーネの傍を通りすぎようとした途端、カミラはシーネに言い放つ。

「部屋の片付けと塔の掃除、さっさと終わらせなさいね！食事の準備が終わるまでに……分かってるわよね？」

　わなわなと身を震わせるシーネの肩にカミラは指を添えた。肩口に皺が立つ。シーネが顔を伏せ、何度も頭を縦に振るのを見たカミラは口端を満足気に上げると、壁が揺れるほど力任せに扉を閉めた。

　ふたりの足音が遠ざかっていく。その音を確認して私は深く息を吐いた。濡れた前髪から滴が落ちる。惨めとはこういうことをいうのだろうか。

　視界の端で黒いスカートが揺らめき、人影が近づく。また何かされるのではと、私は首を窄めた。

「あ、あのう……」

　恐る恐る様子を伺うような声に私は身構えるのをやめ、顔を上げる。眉尻を下げ、私を心配そうに見るシーネと目が合った。

「王女殿下、痛いところはございませんか？」

　シーネは膝を床につけ、私を起き上がらせようと手を差し伸べる。私はその手を素直に受け取り、その場から起き上がった。濡れた髪の滴が寝衣へと染み込んでいく。

「……大丈夫、です。それよりも、貴女は」

　あのふたりにひどく怯えていたシーネに視線を移す。シーネは私に添えていた指が跳ねた。

「……えっ、」

　シーネは目を丸くする私の顔を見つめ、そのまま固まってしまう。私はどうしたかと、眉をひそめた。

「シーネ、どうしたの？」

「も、申し訳ございません！私は大丈夫です。いつものことですから」

　シーネは捲し立てるように話すと、誤魔化すように目を細める。宙に留まっていた手をシーネは膝の上に置き、静かに握り込む。その結ばれた手は微かに震えていたのを、私は見逃さなかった。

「王女殿下、髪も寝衣も濡れておりますし、お寒いのではありませんか？」

　確かに寒い。かけられた冷たい水は身体の中まで染み込んでいるかのよう。私は濡れた衣の上から自分を抱きしめた。

「では、湯殿に参りましょう」

　シーネはハッキリと言い切ると、床に足を立てる。だが、私はその提案に頷けなかった。

「ここを片付けなければ……また」

　マリアンたちの声が頭で反芻する。シーネにも被害が及ぶと思うと、その誘いを易々と受け入れてはいけない。私は目を逸らした。だが、思いのほかシーネの声は沈んではいなかった。

「マリアンさんたちなら、心配はいりません。ほとんど、白亜の塔には戻って来ませんから」

「それは本当？」

「あ、はい。毎日サボってばっかりで……何をしているんでしょうね。王女殿下もご存知だったはずでは？」

　シーネは首を傾げ、髪を揺らす。

　し、しまった……

　私は思わず、声になりそうなのを必死に堪えた。シーネは不思議そうな顔を見せると、私は口を開く。

「そ、そうでしたね。改めて確認をしたかっただけです」

　私はシーネから顔を背けた。だが、シーネもそれ以上は話を広げようとは思っていないようだ。

「そうでしたか。では、早く参りましょう。風邪をお召しになっては大変ですから」

　シーネはそう告げると、湯殿へと案内するように先を歩く。私は小さすぎる背中をただ黙って追いかけた。

　連れてこられた湯殿は、私が想像していたよりもこじんまりとしていた。湯気が立ち込める浴室も白一色で、ただ広い空間にポツンと猫脚の湯船があるだけ。その湯船もこの空間にして、この大きさかと落胆せざるを得ない。

　そう総評していたところで、湯船の温度を確かめていたシーネが、私へと向き直った。

「王女殿下、お待たせいたしました。今、寝衣を——」

　そう言って私の寝衣へと触れようとしたところで、私は声を発する。

「だ、大丈夫です。自分で、脱げますから」

　シーネの伸びた手を差し止め、私は身にまとう布へと指をかけた。シーネは目を白黒させて私を見つめる。

「——で、ですが」

「大丈夫ですから。ただ、……」

　言葉に詰まった。全ての始まりはお風呂からということを思い出し、胸がつかえる。

「王女殿下？」

「あ、ごめんなさい。つい考えごとを……」

　掴んでいた衣がだらんと垂れ落ちた。

「私がお世話した方が……」

　そう渋るシーネだったが、私は強引にまた着ている寝衣を掴み上げる。一気に剥いだ寝衣が柔らかな音を奏ると、布で見えていない部分に幾つもの痣があるのに気がついた。

　治りかけから、真新しい痣が見てわかる。この白い肌には似つかわしくない痣はとても痛々しい。

　貴女は、どれほどの仕打ちを……

　耐え抜いてきたの？

　痣に釘づけになっていた私にシーネが声を投げる。

「王女殿下、私の手にお掴まりください」

「……はい」

　私は小さく返事をすると、シーネが差し出した手を取った。捲り上げていたその腕にも痣が点々とついている。

　私は思わず、声が爆ぜてしまう。

「シーネ、その痣！？」

　シーネは私の突然の大きな声に肩を震わせた。だが、シーネは私の言葉にあまり反応を見せない。

「あのふたりに、……やられたの？」

　シーネは口を固く閉ざすと、小さく微笑む。

「いつもの、ことですから」

　それだけだった。全てを諦め、自分を誤魔化すように微笑むが、細めた瞳は少しも笑ってはいない。

　波立つ湯船に揺れる——この身体の彼女も。

　この塔で守ってくれる人もいない孤独の中で、彼女もこうして、微笑んでいたのだろうか。人形姫と揶揄されるほど、自分を偽り続けながら。

　彼女が暴君への道を突き進んだ理由が、少し理解できたような気がした。

　黙ってやり過ごせば、傷つく人が増えるだけ。

　——やっぱり、このままじゃいけないわ。

　私は湯船に背を向け、用意されていた淡い室内着へと手を伸ばす。手早く身に纏うと、私は湯殿から出ていった。

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