第13話 人形姫は微笑まない
足音だけが塔に響く。私たち以外の気配はどこにも感じられない。塔にある扉をひとつずつ開けて回ったが、シーネが話したようにあのふたりの姿はなかった。
「どこに、行ったのかしら……」
窓の外へと目を向けると、あのお茶会をした庭園が見えた。
「ここから見えるのね」
窓の傍へと足を運ぶ。庭園に置かれていたテーブルは何もなかったように、綺麗に片付けられていた。
廊下を叩く足音が大きくなっていく。私はその音へと視線を向けると、不思議そうな顔をするシーネがそこにいた。
「——王女殿下」
シーネはタオルを抱き、私の顔色を伺うように覗き込んでくる。
「どうかしましたか？」
勢い良く湯殿を飛び出した自分が恥ずかしくて、私はシーネの瞳から逃げるように顔を逸らした。窓に映った表情はどこか固い。
「……やり残したことを、思い出して」
「やり残したこと、ですか？」
「ええ」
私は垂らした左腕に右手を添え、庭園の向こうを眺めた。見慣れない風景に懐かしさも何もない。
そこにふわっとしたタオルが頬を撫でつけた。シーネの顔が窓ガラスに映り込む。その顔は先ほど見たものとは違い、穏やかなものだった。
「御髪が濡れておりますよ」
シーネは私の濡れた髪をタオルで包み込む。慣れていないのか、シーネの手つきはおぼつかない。それでも、優しさは充分に伝わった。
＊＊＊
私たちはあの部屋へと足を踏み入れる。煌びやかな宝石たちと無惨に踏みつけられた花々。そして、水が滲んだ床へと目を向けた。
私はしゃがみ込み、花を手にする。その花はカミラが踏んだ痕跡がしっかりと残っていた。
「お、王女殿下！？私がやりますから、あちらでお休みになってください」
駆け寄ったシーネはわなわなと唇を震わせ、両手を宙に浮かせる。そんなシーネに私は静かに頭を横に振った。
「いえ。一緒にやりましょう。そうすれば、早く終わりますから」
「王女殿下、変わられましたね」
シーネは腕をゆっくりと下ろし、小さく息を吐く。私はその言葉で一気に血の気が引き、指先が冷たくなっていくのを覚え、手にしていた花が小刻みに震えだす。
「……え？」
やっと出せた言葉はそれだけで、シーネの顔を見ることができない。侍女であるシーネなら、この身体の異変を感じ取ったに違いない。心臓がバクバクと鼓動を大きく鳴らす。
そうとは知らないシーネは眉尻を下げ、膝を床につけた。
「王女殿下は、何を言われてもされても、微笑まれるだけで……私も声を聞いたのは今日が初めてでした」
「…………」
せっかく着替えたドレスがびしょ濡れになるのではと心配になるほど汗が湧き出る。シーネが次に何を口にするのかと、私は気が気ではなかった。
息を呑み、ぎこちない動きでシーネへと目を向ける。
「も、申し訳ございません！大変失礼なことを……」
シーネは私に深々と何度も頭を垂らす。それを眺めていた私の身体の熱は戻らず、無意識に花を握り締めていた。
「ですが私は、王女殿下は……」
シーネは言葉を詰まらせる。私の目はいつの間にか大きく見開き、シーネの言葉を遮ってしまったようだ。
「あ、また出過ぎたことを。早く綺麗にしますね」
シーネは床に手をつき、立ち上がると、濡れている床へと向かう。私はそのシーネの後ろ姿から目が離せない。
気づかれた。
——どうしたらいい？
私の頭にその言葉が巡る。この気づきが、どのように作用するのか分からない。今はひとりでも、また次が気づくだろう。次々とその輪が広がっていったら——
指の震えが収まらない。私は握り締めた花とともにその手を胸に抱く。潰れた白い花から一片の花びらがゆらゆらと床へと堕ちる。
そのさまが、私の未来を案じているかのように思えてしまう。見ていられなくて、私はその可哀想な花びらを掬い上げた。
——ガチャ！！
扉が雑に開けられる。それとともに漂ってくる香辛料の匂い。だが、食欲をそそる匂いではなかった。
扉を開けたまま、給仕車が部屋に入ってくる。それを押して現れたのは、私が探していた侍女——マリアンとカミラだった。
ふたりは眉根を深く刻み、今にも悪態を吐きそうな顔で部屋へ戻ってきた。
私たちを見とめたカミラは、顎を突き出し太い唇を大きく広げる。
「アンタたち、何サボってんのよ！！」
金切り声が耳をつく。私へと向いた足先は床を踏みつけた。カミラが見せる態度はどちらが王女なのか、分からなくさせる。
「人形姫、花で遊ぶ前にさっさと掃除しなさいよ！！」
カミラは私の持っていた花を奪い去ると、強く握り締めた。その白い花は、悲鳴を上げるかのように、くしゃりと声を発した。
「まったく！食事を持ってきてやったというのに、全然仕事が進んでいないじゃない」
部屋を見渡しながら、カミラはわざとらしい手振りで私を見下ろした。私はその視線を真っ向から受け止める。
「なによ。おもちゃを取られてご機嫌が優れないってわけ？」
カミラは腰に手を当てた。そこに食器を持ったマリアンが私の前に立つと、口端を跳ね上げる。
「違うわ、カミラ。人形姫はお腹が減って仕方ないのよ」
「アハッ。そうに違いない！」
カミラはマリアンにつられたように、口角を引き上げた。そして、マリアンはお皿を床へと置く。湯気さえ立っていない透き通ったスープが、目の前に置かれた。野菜の代わりとでも言うのか、皿の底には灰色の小石が沈んでいる。食事とは到底思えない。私を初めから害するために用意されたもの。
「さあ、人形姫。お食事の準備が整いましたよ？早くお召し上がりくださいね」
目を細め、マリアンは和やかに言葉を紡ぐ。その目は、私に床を這いつくばりながら食べろと言っている。
「王女殿下に、な、なんてことを！？」
シーネが声を荒らげ、私とマリアンたちの間に入った。それが気に入らないとカミラはシーネを睨みつける。
「アンタ、なにいい子ぶってんの？」
ズカズカとシーネへ一気に距離を詰め、カミラは胸ぐらを掴んだ。
「人形姫の肩を持ったって意味ないって分からないのッ！？」
「……うっ」
苦しそうに顔を歪めるシーネを見て、私の中で何かが弾け飛んだ。私は目の前の皿へと手を伸ばすと、手にした皿は思ったとおりに冷たかった。
その場に立ち上がり、足を動かす。私に気がついたカミラと目が合う。そして、私はカミラの頭上で皿を傾けた。
カミラの頭へと落ちていくスープは、顔を伝い、侍女服へと滲んでいく。灰色の小石が髪の上をころころと転がり、床へと散らばって行った。
「は？」
状況を理解できないカミラが、間の抜けた声を出す。スープをすべてカミラに注ぎ終えた私は給仕車に皿を置くと、背中に視線が集まるのを感じ、言葉を述べる。
「——もう、食事は結構」
スカートを翻し、三人に向き直った。私の顔からは既に微笑みは消えている。
「カミラ、早く掃除をしてもらえるかしら？シミになる前に」
私が放った冷たい声が部屋に広がっていく。
「でも、その前に——」
私は腕を上げ、人差し指をふたりへと向けた。
「私のものを返しなさい」
部屋の空気が一瞬に凍りつく。マリアンもカミラも目を剥き、瞳孔を震わせるだけで、何も口にできない。
「聞こえなかった？貴方たちが、盗んだものを私に返しなさい」
私は腕を組み、蒼白になっている彼女たちを見下ろした。呆気にとられているマリアンの口が微かに揺れる。
「な、なによ……今さら、」
私はマリアンへと足を向けた。一歩近づくとマリアンは後ずさる。
「今まで、世話してあげたでしょうが！！」
マリアンは恐れからか声を荒らげた。マリアンの背中がテーブルにぶつかり、バン！と大きな音を上げる。マリアンは手当たり次第に何かを掴むと、それを私に投げつけた。
コツと私の身体に当たる。その何かは空の指輪ケース。
「こっちに来ないで！！」
さらに私へと投げつけようと、マリアンは両手で箱を掴むと、威嚇するように腕を振り上げる。
その時、開け放たれた扉から、こちらへ向かう足音が響く。
皆の視線が入口へと集中する。私には、それが誰なのか分かってしまった。
廊下から香ってくる匂いは、あの——
——コツ。
私の瞳に映った漆黒に身を包んだ妖艶な男は、ムスクの香りとともに私の前に現れた。
「ご機嫌はいかがですか？」
彼は迷うことなく真っ先に私へと視線を向ける。他の者など見えてはいないというように。口端が上向いていく。
「——王女さま」
漆黒の瞳が私を射抜いた。
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