第5話 貴方は、だれ？
白だけの寂しい廊下に響く、歩調の合わない足音。
肩を怒らせ、貴公子は前を歩く。手首は握られたまま。先を急ぐ足取りに、私の足は無意識にも小走りになっていた。
白金の髪先を跳ね上げる彼は、口を開くつもりはないらしく、無言で進んでいく。
引かれる手首が、少し痛い。私を掴む貴公子の指先は力のあまり白くなっていた。
色味のない廊下の先に扉が見える。貴公子は足を止める気はなく、控えていた騎士たちは待っていたというように扉へと手を添えた。
音を上げて開け放たれたふたつの扉。その先には、眩しいほどの色ある風景が広がっていた。
みずみずしい緑と絢爛に咲く花々たち。そして、私を歓迎するかのように温かな陽射しが降り注ぐ。
ここは、庭園……かしら？
強張っていた私の顔も、心も——和らいでいくのを感じる。
風に乗って新緑の香りの中に甘さが漂った。香りを辿り視線を送る。白薔薇のアーチの向こうにテーブルが見えた。
貴公子は迷うことなくそのアーチへと足を運ぶ。
これって……つまり？
近付くにつれて、香りは強くなる。テーブルの上に乗せられた見るからに美味しそうなお菓子とケーキ。そして、ティーカップ。
お茶会に誘われた……？
——チクッ。
そんなことをさせない。気を抜くなと、足裏を突く痛み。
違和感を覚え、自分の足下へと視線を落とす。どうやら、引かれる勢いでスリッパは脱げてしまったらしい。
「……あっ」
小さく漏れ出た声に、貴公子の足が止まる。そして、髪を激しく揺らし私へと振り返った。
「どうした！？」
怯えたように揺れる翠緑玉の瞳。さっきまで、いかり肩で歩いていた方とは思えない。
目が合えば、貴公子は顔を赤くして目を逸らす。でも、私が気になるのか、ちらちらと翠緑玉を覗かせる。
あまりの変わりように思わず——
「——クスッ」
私は小さく笑ってしまった。
貴公子は何だ？と顔をあげ、様子を伺う。私に怒鳴るわけもなく、ただ静かにそこにいる。
「な、何か……変か？」
朱色に染まる顔は少し横に傾き、拗ねたような顔を見せる。
「いえ、ただ——」
私は口元に指を当てた。
「先程と、全く別人のようで……」
「い、いつもは……あんな、野蛮なことはしない」
貴公子は完全に拗ねてしまったのか、口を尖らせる。その姿に私は——
「ふふっ、あっ！……ごめんなさい」
私の睫毛が跳ねあがり、慌てて腕を引くが、戻ってはこない。
「——す、すまない！レジスから引き離したい一心で……」
掴んでいたことを忘れていたのか、狼狽えた彼は私の手首から指を離す。解放された腕には彼の指の痕が残された。
「こ、こんなにキツく握ってしまったのか……」
震える彼の指先が宙に留まる。腕を引き寄せると、それを追った翠緑玉の瞳とぶつかった。
「……俺は、なんてことを——」
貴公子の顔は今にも雨が降り出しそうだ。眉尻は下がり、肩まで落ち込んでいる。
こんなにも、表情が豊かな人を見たことがないわ。
見ているこっちまで、彼の感情が移ってしまいそう。
……優しいお方なのかも。
ただ、さっきは機嫌が悪かっただけかもしれないわ。
貴公子から隠すように腕を背後に回し、目元を緩ませた。
「お気になさらないでください」
ふわっとしたスカートが私の腕を撫でる。
「だが——」
貴公子の目が見開くと、一気に距離を詰められた。眼前まで来た彼の翠緑玉の瞳に、私が映り込む。
そこで気がついた。その瞳はエスティアと、同じ色だということに。
息が顔に掛かる。数分前まで顔を赤らめていた彼。そんな貴公子が私のすぐ傍にいる。
────ドクンッ！
恥ずかしくなって、視線を足先へと落とす。地面に映った影がジャケットを脱ぎ去り、そして、貴公子は私の肩にそっと掛けた。
ジャケットから伝わってくる温もりと、清潔感のある石鹸の匂いに包まれる。複雑で芳醇な香より、彼に合っている気がした。
───ザッ。
すぐ後ろで人の気配を感じ、顔を向けると騎士が跪き、頭を垂れる。
「───この子の履物を」
「御意」
一礼すると、騎士は風のように去ってしまう。その姿を見送り、視線を戻すと彼の視線が待っていた。
「気づいてやれなくて、……悪かった」
自分を悔い、辛そうにする彼を私は責めるつもりもない。
「薄着で連れ出し、裸足でここまで歩かせて……」
もう、子犬みたいな方ね。
「そんな顔なさらないで。こんなの、どうってことないですから」
これ以上、自分を責めないで欲しくて、私は目を細め小首を傾げてみせる。
「——そういう訳にはいかない」
ふわっと身体が宙に浮き、目線が高くなる。
「キャッ！？」
急な出来事に私は彼へと手を伸ばし、指先でシャツを掴んだ。
布と布が擦れ合う音が、やけに大きく耳に響く。触れた場所から互いの熱が伝わり合う。布越しで、彼を感じた。
「真っ赤だな」
そう吐息を落とされる。微笑む彼を見て更に私は顔を赤くさせただろう。両手で覆った頬はとても熱かった。
「——あの、降ろしてください……」
この熱が彼に伝わってしまうのではないかと、ビクビクしてしまう。
「ダメだ。嫌かもしれないが、しばらくこのままで」
贖罪なのか、彼は頭を横に振る。落とされる声でさえも、鼓動を強くさせた。
お姫様抱っこなんてするから——
指と指の隙間から盗み見る。
……貴方は、誰なの？
心で問いかけた。その声が聞こえたはずはない。だけど、彼は私の視線に気がついてしまう。
その瞳は、とても優しくて、温かで……
私の胸を——締めつける。
「——エスティア」
そう、名を呼ぶ声に胸が痛んだ。
……エスティアじゃない。
私は貴方を、——知らないの。
シャツを掴む指先が震える。
私は、その翠緑玉から逃げ出した。
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