第27話 蒼き瞳が開く門
早朝と言えど、門の検問は順調とはいえず、混雑している。
気の立った守衛が荒らげる声が最後尾にいる私たちの耳まで届いてくるほどだ。
「次ッ！！」
その声が聞こえる度に肩を震わす私と違って、隣で頬杖をつくネイドの顔色は変わらず普通である。
「そんな驚くことじゃない。いつも、ああだ」
私を落ち着かせようとしたのか、ネイドは淡々と告げた。私は抱き締めている麻袋から、顔を上げる。
「そう、なんですね」
息を小さく吐くと、騎士たちが前からこちらへと歩いて来るのが見えた。気が休まる時はない。私はすかさず、顔を伏せる。
ネイドのすぐ脇を騎士たち数人が通り過ぎて行く。またひとり、またふたりと私に気づく者はいない。前の幌馬車が進み、ネイドは馬に指示を出す。最後の騎士の横を通り過ぎようとした時だった。
「——待て」
ネイドは握っていた手綱を強く握り締め、私はその低い声に飛び上がりそうになる。私の身体の震えが大きくなりそうなのを、腕に爪を立てて押さえつけた。
馬車が停り、騎士がネイドの横に立つ。
「……お前、入城した時はひとりだったよな？」
騎士はネイドの影から私へと凍てつく視線を向ける。
「ああ、コイツですか？食料庫で仕事をしてる小僧で、荷降ろしを手伝って貰ったお礼に城下まで送っていくところなんですよ」
当たり障りのない出まかせをネイドは言ってのけた。私は顔が見えないように顔を伏せ、ネイドの影に隠れる。
「そんな小僧、見たことないんだが……」
騎士は顎に蓄えた髭を撫で、記憶を辿り始めた。ネイドは騎士の気を逸らそうと言葉を吐く。
「騎士様、この広い王宮ですよ？人の顔なんて覚えきれませんって」
「小僧、顔を隠してないでこちらを向け！」
顎髭の騎士が声を張る。その声に通り過ぎたはずの騎士たちが馬車へと踵を返す。そして、私のすぐ傍らに集まり、疑いの目が向けられた。
もう、ここまでなの……？
私は瞼を固く閉じ、麻袋を強く抱き締めることしかできない。その腕を強く引かれ、地へと落とされ、乾いた地に身体が叩きつけられる。地にへばりつく無様な私に騎士は容赦なく言葉を叩きつける。
「小僧、その帽子を取れ！」
私の被っている帽子を剥ぎ取ろうとひとりの騎士が手を伸ばした。
「乱暴なヤツらだ」
風に乗って覚えのある香りが漂う。突然の来訪者に皆の顔がそこへ向く。地を蹴る靴の音が私に近づいてくる。顔を見なくても私には分かってしまう。この香りと声の持ち主は——
私に影がかかり、手が差し伸べられる。
「——言っただろ？俺が手を貸してやる、って」
私に詰め寄っていた騎士はいつの間にか散っていた。赤い髪が風にそよぎ、蒼玉に目を見開いた私が映る。
「……な、なんで、貴方が……？」
「なんで、だと？」
蒼玉の瞳が細くなり、白檀の香りが強まった。そして、彼の吐息が私の耳に直接当たる。
「お前に、——興味があるからだ」
スッと離れると私のかぶる帽子のツバに指先で触れ、深く下げると腕を掴み立ち上がらせる。
「これで、借りひとつだ」
口の片端を跳ね上げると、蒼玉を騎士たちに向けた。
「こいつは俺の連れだ。何か問題でもあるか？」
男のひと言に騎士たちは、何も言い返すことはない。騎士たちは目を丸くするだけだった。その沈黙を是と受け取った彼は、私を馬車に乗せネイドへ目を転じる。
「出せ」
そう低く吐くと、ネイドは言われるがままに手綱を引き、馬は何事もなかったかのように闊歩し始めた。去り際にあの男が私へと囁く。
「また近いうちにな」
そう聞こえたのは気のせいだったのかもしれない。
馬車はもう誰にも咎められず、門を潜る。王宮が遠ざかるほどに重苦しかった胸が軽くなっていく。私は空を見上げた。雲ひとつない青く澄み渡る空が私の門出を祝福してくれているかのよう。
風が強く吹く。被っていた帽子が風に攫われ、押し込んでいた淡い白金髪が宙を舞う。
「空ってこんなにも、綺麗なのね……」
私のその言葉は青空に溶けていった。
——ガッ、ガッ。
ディムは門まで一気に駆けつけたが、ひと足遅かった。その視線は門の向こうで小さくなった馬車を見つめている。
風の悪戯か、帽子が攫われた。隠されていた長い髪が日の下にさらけだされる。
小僧と思った相手は——
「——ま、まずい、王太子殿下に伝えなければ！！」
ディムはそのまま、足先を反転させた。
お読み頂きありがとうございます。
ブクマや評価頂けると嬉しいです！
次回もお楽しみに♡
