第26話 土に汚れた救いの手
シーネと予想だにしなかった別れの後、私は食料庫の方へとひた走る。森の中を突き抜けた方が良いかとも思ったが、この道を辿った方が怪しまれないだろう。
私は足を止めた。汗が垂れるのも構わず、前を見つめる。
「……ハァ……どれ、かしら……？」
食料庫の傍に数台の幌馬車が停まっていた。幾人もの使用人が荷台から続々と荷物を食料庫へと運びこんでいる。
「シーネさんから、その人のこと聞いてなかった」
道の真ん中で立ち尽くす。今、シーネのもとに戻ったら、私の決意も、シーネの努力も無駄になってしまう。
帽子に押し込んでいた髪のひと房が流れ落ち、抱えている麻袋が、チャリと音を立てた。
地面に人影が伸びてくる。私は顔を見上げると、当て布をしたズボンと、ヨレたシャツを着た、たれ目の青年が立っていた。
「アンタ、シーネが言ってたヤツ？」
「あ、はい」
そう返事をすると青年は後頭部を掻きむしり、大きなため息を吐く。
「ハァ……めんどくさ。とりあえず、こっち」
ポケットに両手を入れ、足をひきずるように歩く。青年は私に気を留めることもなく、どんどん先に行ってしまう。
一見、たれ目のせいか優しそうに見えるが、言葉遣いは粗暴なようだ。青年は数歩先で足を止めると、肩越しで振り返る。
「早く来いって」
それだけ言うとまた先に行ってしまう。
「は、はい！」
私は先を進む背中を追いかけた。
青年は食料庫前の幌馬車には見向きもせずに、歩いていく。私はどこに連れて行かれているのかと、不安になり、こちらの歩調など気にせず歩く背中に言葉を投げる。
「あ、あの……この幌馬車ではないのですか？」
「あ゙？」
返ってきた声に私は肩を竦める。
「……す、すいません」
「ったく……アンタは黙ってついてくればいいんだよ」
また大きく息を吐いた青年は、こちらを振り返る気もないようでただ前を歩く。私は彼に合わせるように夢中で足を動かした。
「チッ」
青年の舌打ちで私は前を向くと、そこには城下へと続く門が遠くに見える。やっと、王宮から出られると、私の気が急ぐが彼はそうでもないようだ。
「なんで今日に限って、騎士があんなにいるんだよ」
足を止めた青年は明らかに機嫌が悪くなる。シーネから早朝は警備が手薄と聞いていただけに、私にも焦りが顔に出てしまう。
私が白亜の塔にいないことに気づいた？
もしかして……レジスが何か——！？
「ハァ……関わるんじゃなかった」
青年はガクッと気を落とすと、私へと視線を投げる。
「アンタ、犯罪者とかじゃないよな？」
「ち、違います！」
「シーネの頼みじゃなきゃ、こんなことしねーのに」
項垂れた青年は、諦めたようにまた歩き始めると私もその後を追う。だが、彼は先を行くわけでもなく、私の隣を歩いた。
「アンタ、名前は？」
「え？」
「俺はネイド。シーネの兄貴。しばらく、アンタの面倒を見るんだから名前くらいは知っておくべきだろ」
ネイドは視線を前に向けたまま。その彼の横顔を私は見つめる。シーネの兄というわりには、あまり似てはいない。
兄と聞いて思い浮かんだ優しく微笑む翠緑玉の瞳に、胸がチクリと痛む。
「シーネさんのお兄さん、なんですね」
「で、アンタの名前は？」
ネイドはそれ以上は会話を広げるつもりはないようだ。
「名前、ですか……」
「名前が無い、ってわけじゃないだろ？」
私の足が止まった。ネイドはそのことに気づかず、数歩先にいる。
私の、名前は……
現代で呼ばれていた名は未だに思い出せない。
心に浮かんだ、ひとりの名前。
私はその名を否定する。
私は……だれ……？
「……い！聞こえ——」
はっとして顔を上げると、眼前で私を覗き込んでいるのは、シーネではなくネイドだった。
あ、シーネさんの瞳と一緒……
「——ったく、いきなり黙り込んで立ち止まるなよ……」
困った顔を浮かべ、ネイドはこめかみを掻く。
「この話は後だ。とにかく、早くこれに乗れ」
ネイドは親指を背に向けた。親指が差したものは幌のない馬車だった。荷台には空のカゴが幾つも載っている。
「守衛の交代も終わった頃だ。さっさと行くぞ」
ネイドはそう言うと、慣れたように馬車に乗り込み、ポンポンと自分の隣を叩く。
「乗り心地は最悪だから、覚悟しとけよ」
ぶっきらぼうに言い捨てるが、彼は私に手を伸ばした。
「ほら、早く掴め」
爪と指の間には土が入り込み、ネイドの手は綺麗とは言えない。だが、私はその救いの手を迷わず掴んだ。ごわついた手のひらから温もりが伝わってくる。
「……シーネさんと同じ」
私が零した声はネイドには届かなかっただろう。ネイドは真っ直ぐに門を見据え、手綱を手にする。
——パシッ！！
ネイドは手綱をさばく。ガタガタと荷台を揺らし、門へと馬車は動き始めた。
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