第25話 漆黒に背を向けて
夜が明けた。朝日が昇り、ベッドに腰を落としている私の顔に陽光が眩しく照りつける。漆黒のベッドに広げた地図。そして、金具から取り外した宝石たちが賑やかに煌めく。
「——早く準備を」
ベッドから垂らした足に力を入れようとした時だった。
——コンコン。
ビクッと動いた私の揺れが伝い、ベッドが軋み、ころっと転がった宝石が私の指に当たる。
胸が跳ねるのを覚えながらも、私は扉へと顔を向けることはできても、声を出すことは叶わなかった。
「……王女殿下。入室しても、よろしいでしょうか？」
返事をしない私へと扉越しにシーネが声を投げてきたが、凍てついた身体は身動きひとつとれずにいる。そんな私の目はドアノブが動くのを静かに見つめた。
——ギィィ。
扉が動いてもシーネの身体はまだ見えない。私はベッドに広げていたものを隠すこともなく、訪問者を迎え入れた。
おずおずと床を歩く足音は、どこかこもったように聞こえる。開かれた扉の影から現れたシーネは俯き、唇を震わせていた。重ねた指先を摩りながら、彼女は私の前に立つと口を開く。
「お早うございます」
私を起こすにはあまりにも早い時間。何も持たず、身ひとつで現れたシーネの鼻先が少し赤いのは今朝が肌寒いからだろうか。
シーネはその場に立ち尽くし、摩り続けていた指先を握り込んだ。
「——王女殿下、お支度を整えましょう」
先ほどとは違う足取りで、私へと近づくシーネの瞳には強い意志が宿っている。
「シ、シーネさん……？」
「この塔からお逃げになりたいのですよね」
その言葉に私は目を剥いた。見開いた目はシーネに釘づけになる。
「な、なぜそれを！」
「逃げるなら今です！」
シーネは戸惑う私に強くハッキリそう告げると、床に膝をつけた。
「いつから、気づいて……」
言葉を漏らす私の手を、シーネは掬い上げその手のひらに何かを握らせる。私は握った指をゆっくりと開く。
「——こ、これは？！」
声が裏返りそうになった。握っている小包みからチャリと音がした。私は問答無用で突き返した。
「だ、ダメです！こんなたくさんのお金を受け取るわけにはいきません！」
シーネが私に渡したものは数十枚の金貨だった。私が突き返す手にシーネは触れ、首を横に振る。
「王女殿下、良いんです。たくさん、稼ぎましたから」
「え？」
「実はこの白亜の塔は他の部署よりも、お給金はかなり割増なんです」
シーネは眉を寄せ、キリッと真面目にそう言い切った。予想もしなかった発言に私は思わず、吹き出してしまう。シーネは私の手を優しく包み込む。
「王女殿下は私を救ってくれました。今度は私が王女殿下を救う番です」
「シーネさん……」
「一緒にお掃除できて私はとっても嬉しかったです」
いつの間にか、張り詰めていた緊張感など消え失せ、私は手に載せられた小包をそっと胸に寄せた。
「王女殿下、私の知り合いが食料庫に荷物を届けております。その者と話をつけました」
「そこまで……」
「なので、王女殿下。その者の馬車に乗ってお逃げください」
「あ、ですが！？出入口で毎回荷物を検めると」
蒼玉の男の言葉が蘇る。
「大丈夫です。この時間帯は警備の者も手薄ですので」
「…………！」
「ですが、そのままというわけにはまいりません」
シーネは膝を立て、そのまま廊下に出ていくと、彼女は何かを手にし、私の前に戻ってきた。
「お嫌とは思いますが、こちらにお着替えを」
跪いたシーネは薄汚れた服を私に差し出すと、私は嫌がるわけもなく受け取った。
「そんなことはありません。こんなにして頂いて……私はどうお礼をすれば……」
握った服に深く皺が刻まれる。自分ひとりで逃げるより、この国の人、シーネがそばにいてくれたら——
「そうだ。シーネさんも一緒に——」
シーネは睫毛を伏せ、また首を横にした。
「私まで居なくなったら、怪しまれてしまいます。ですから、白亜の塔に残り時間を稼ぎますので、その間に王女殿下は遠くへお逃げください」
シーネはそう微笑むと私はもう何も口にはできない。私はシーネの慈愛に満ちた瞳を胸にしまった。
ドレスを脱ぎ捨て、シーネから渡された服に袖を通す。少し泥臭い服が、なぜだか懐かしく思えた。シャツに入った長い髪を払うと、あの枷に指先が触れる。
「僕が王女さまのもとに戻るまで、それを身につけていてください」
そう言い残し、レジスが首に据えたネックレスに垂れる漆黒の石は、忘れるなと自ら輝きを放つ。
私はその石を指で握り込むと、そのままチェーンを引きちぎる。ひりつく痛みを首に覚え、私はテーブルにそっと置いた。
「ごめんなさい」
貴方の言いつけを守れなくて。
でも、私は彼女ではないから。
「貴方には、素敵な主人公の聖女様がこの先の未来で待っているんだから」
——コト。
彼に諭すかのように、漆黒の石を指先で撫でた。
「王女殿下、準備はできましたか？」
扉の向こうからシーネの声が響く。私は淡い白金髪を結ぼうとするが、絹糸のような髪はするすると指の隙間から逃げていってしまう。髪を無理やりひとつに結わえると、服と一緒に渡されたくたびれた帽子の中へと押し込んだ。
テーブルに置いた麻袋を手に取る。そこにはシーネがくれた金貨とレジスが彼女に贈った宝石が入っている。それを大事に抱えながら、シーネがいる扉へと身体を向き直した。
「はい。今、——行きます」
私は漆黒に背を向け、そのまま、扉へと足を動かす。
バタン……
部屋に残されたひとつの宝玉。その漆黒に影が差した。
白亜の塔を出ると、訓練所から乾いた音が聞こえてくる。そこに顔を向けるとシーネが、首を傾げた。
「珍しいですね……こんな早朝に」
私は胸騒ぎを覚え、麻袋を抱き締める。離れていても、シーネの珍しいという言葉だけで不安になってしまう。
上手く、いくのかしら……？
私の顔を見たシーネが、その不安を読み取ったのか声をかける。
「王女殿下、大丈夫です！その人は信用できますから」
安心させようとシーネは笑みを見せると、ついてきて、と言うようにシーネが先を歩き出す。その後を追うように私も足を動かした。もともと、この辺りには人が行き交うことはない。
私が彼女になってからというもの、窓から外を眺めていても白亜の塔の周りには彼らが関わらない限り、人が来ることもなかった。
だからだろうか、こんなところで人に会うとはシーネも私も思わなかったに違いない。
「——おい」
背後から聞こえた野太い声。その声の人物は昨日、森にいた騎士だった。
「おい、お前。こんなところまで、入り込んでどういうつもりだ？」
私もシーネも足が止まり、息を呑む。私が動けずにいるなか、シーネは勇敢にも振り返った。
「だ、誰かと思ったら、ディム様じゃないですか！？」
シーネはディムの気を逸らそうと声を張り上げる。そして、私の前に出るとディムの鋭い視線を遮った。彼女の背の後ろで私は身を潜めながら、何事もないことを願う。
寄せられたディムの眉根が解かれ、剣の柄に添えようとしていた指先は意味を失った。
「ん？シーネ嬢か」
「朝早い時間からお仕事お疲れ様です」
「まぁね。それはシーネ嬢もだろ？」
ディムは腕を組み、シーネの背後に立つ私へと視線を向ける。彼の目は未だに疑いが晴れないようだ。
「で、その後ろのヤツはなんだ」
「新人さんだそうです。迷われたようなので私が案内を」
「へぇ。案内ね」
ディムはコツコツと靴を鳴らし、距離を詰めてくると、私の顔を覗き込もうと前へ身を屈める。私は顔を見られまいとして、深く俯いた。
もし、この顔を知っていたらすべてが水の泡になってしまう……
麻袋を強く抱き締める。カタカタと肩を揺らす私を見たディムは姿勢を正す。
「そんなビビってちゃ、仕事にならないぞ。小僧」
小馬鹿にしたようにディムは口の片端を上向かせる。
「シーネ嬢、あとは俺が小僧を送って行くから仕事に——」
私は勢いよく息を吸い込んだ。
「こ、ここまで来れば大丈夫です！案内ありがとうございました」
シーネの背から飛び出し、私はすかさず腰を折るように頭を下げた。その拍子に帽子がずれ落ちそうになるのを、私は慌てて片手で押さえ込んだ。
そのまま、顔を見せずに踵を返すと地を蹴るが、私を止めようと、背中にディムの声が投げられる。
「——お、おい」
ディムは私を追いかけようと、身を乗り出すが、それを絶妙なタイミングでシーネが引き留めた。
「あ、ディム様！少しお手伝いして頂きたいことが——」
私へと伸ばしたディムの腕をシーネは阻むように掴む。目を大きくしたディムはそのままシーネに腕を引かれていく。
「ちょ、シーネ嬢……？！」
「さあ、ディム様。こちらです」
その声を耳にしながら、私は脇目も振らず走り続けた。
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