第24話 星なき空の下で
カチカチと時計の針が時を刻む。唇を食み、テーブルに乗せていた手を私は再び膝へと戻した。
重い空気に押し潰されそうな私の前に、ムスクの香りを纏う漆黒の男は何も語らず座っている。
長い足を組み、私の僅かな動きさえも、見逃さないというように。お茶も出されない、歓迎もされていないというのにレジスは、先ほどから私の部屋に居座り続けている。
——コンコン。
部屋に響くノック音に私は扉へと目を転じる。それを追いかけるようにレジスはゆっくりと、ペリースを翻した。
「——王女殿下、お茶をお持ちしました」
久しぶりに聞いた気がするシーネの声に、胸が安らぎを覚える。私は扉の向こうへ声を投げると、ドアノブが動いた。
「失礼いたします」
扉が開き、シーネがワゴンを押しながら部屋へと入ってくると私と目が合った。いつも一緒にしていた掃除をシーネに押しつけてしまったことで罪悪感に苛まれる。
「シーネさん。今日はごめんなさい」
私はそう頭を下げると、シーネはみるみる目を丸くした。
「い、いえ！こちらこそ、早くお茶を支度できず、申し訳ございません」
シーネは慌ててワゴンから手を離し、頭を深々と下げる。レジスの靴が床を叩き、シーネを前にして立ち止まった。そして、何やらレジスが指示をすると、シーネは首を縦に振り、この部屋から颯爽と去っていく。
——バタン。
また、ふたりきりの空間に舞い戻る。私は閉じてしまった扉を名残惜しそうに眺めていた。
「王女さま」
私の前に細く湯気の上がるティーカップが置かれ、お茶の香りが鼻に抜けていく。顔を上げなくても、お茶を淹れた相手は誰だか分かる。寄越されたお茶に手を伸ばさず、昇っていく湯気を目にする。
「……王女さま、いかがなされました？」
レジスと目が合い、私は慌てて目を泳がせた。
「こ、公爵様。そろそろお帰りになった方がよろしいのでは……」
端目で時計を見やると、レジスはすでに数時間はここを占拠している。
「本日の業務はすでに終わっておりますから」
そう話すと、レジスは口元を緩め、組んでいた足を床につけた。無意識に私は腕を胸まで引き寄せる。
「——だから、今日は王女さまのお傍におります」
漆黒の瞳に怯えた私が映り込む。その姿が滑稽だというように、レジスは微笑みを浮かべた。
私は胸に寄せた指先を握る。彼の微笑みが、私には冷たく恐ろしく思えてしまう。
「……どうして？」
絞り出せた声はたった四文字だけ。ふっ、とレジスの唇から息が漏れた。そして、肘掛けに指を絡ませ立ち上がる。
——コツ。
テーブルの前にレジスは立つと、ペリースがゆらりと流れた。彼の長い腕は私へと伸び、髪を攫う。
「——昨日の散歩は楽しかったですか？」
レジスの言葉に私の心臓が飛び出しそうになる。それを悟られまいと、必死に平静を保とうとするが、口の端がひくついてしまう。
「食料庫や訓練場まで足を運ばれたそうですね」
「…………」
彼は微笑みを絶やさない。感情を露わにせず、淡々と述べていく。
「行きたいところがおありでしたら、僕をお呼びください。どこへでも、お連れいたしますから」
私を漆黒の瞳に囚えたまま、攫った髪に唇が落とされた。胸に添えている手が、たちまち震え出し、声を上げることさえもできない。私へと注がれるレジスの目は、さらに鋭くなっていく。
「掃除も、ほどほどになさってくださいね」
私の頭から足先まで一気に熱が消え失せるのを覚える。
「王女さまが少しでも傷つくという事実が……僕には耐えられませんので」
私の身を案じている言葉でも、レジスが監視しているとしか思えない。すべてを見ていたのだろうか。あの蒼玉の男の誘いも、私の計画までも、レジスは見抜いているのかもしれない。
名前も知らない男を信じるのは怖い。
けれど……
——このままここにいる方が、もっと怖い。
「王女さま、そんなに怯えないでください」
頬へと移ろうとする黒い指先を私は避けた。ガタガタとイスが音を鳴らすと、私へと向いていた指先は諦めたように、衣擦れとともに離れていく。
「……数日ほど王宮を離れます」
その言葉で音が止み、私の手のひらに食い込むほど結んだ拳が緩み始める。
真っ直ぐに私を見つめる瞳は愁いを帯びているように見えた。まるで、ここを離れたくないというように。私の首に垂らした枷へレジスは目を移す。
「——ですから、僕が王女さまのもとに戻るまで、それを身につけていてください」
私は何も言えず、首でさえも動かせない。レジスの言葉はお願いという名の呪いのように思えた。
白亜の塔からあの男が出ていく。その背中を私は窓から眺めていた。一度、こちらへと振り返るレジスは私を目に焼きつけているかのように。レジスは頭を下げると、深い闇へと吸い込まれていった。
ぼんやりと灯る蝋燭の火が部屋を照らし、その小さな灯火が窓ガラスに映り込む。そして、私の首元で漆黒の宝玉が赫を帯びる。
この機会を逃すわけにはいかない。
——レジスが戻る前に。
「……王宮を出て行こう」
星の消えた夜空に、薄く嗤う月が浮かぶ。その月を背にし、私は引き出しへと手を伸ばす。
蝋燭の火が揺れる。音もなく扉が閉ざされたことを、私は知る由もなかった。
＊＊＊
数年ぶりに戻った公爵邸は、あの日と変わらず、時が止まっているようだった。
開けられた扉の中に、見知らぬ者と見覚えのある者が混ざっている。その中のひとりが僕に頭を垂れた。この者には、見覚えがある。
確か……
「ぼ──いえ、公爵様。お戻りを心よりお待ちしておりました」
最後に見たあの日より、髪は白くなり、目元に皺が増えている。
……ああ、そうだ。
「──執事長、か」
「はい、公爵様」
彼の目元が緩み、茶色の瞳が少し潤んでいる。
「……大きく、なられましたね」
執事長は僕の顔をまじまじと眺めているが、僕は感情を顔にも声にも出すつもりはない。
——コツ。コツ。
二階から聞こえてくるヒールの音。僕は視線をそこへと向ける。一瞬だけ、彼女と目が合った。だが、それだけ。その方は、僕が見えてなどいない。視界に入れたことにも気づいていないのだろう。
「奥様っ、クラウディア様」
その後を追いかける侍女が、僕を見つけると慌てて礼を取る。その様子を僕は横目で見やった。
僕の母親、クラウディアは足を止めることはない。何も言わぬまま彼女は自室へと消えていく。
公爵邸の静寂さがさらに増し、僕を出迎えた使用人たちは顔を上げることはない。
僕は前へと足を踏み出すと、すっと使用人たちが音もなく列を開け、その道を歩く靴音がやけに大きく響き渡った。
閉ざされた扉を開け、広くもない部屋に足を踏み入れた。ペリースを外し、ジャケットをベッドへと脱ぎ捨て、窓から外を見れば、闇に包まれた庭園が広がっている。
当主であるはずの僕が通されたのは、ゲストハウスだった。この不当な扱いは、あの母親への配慮なのだろう。
僕が産まれ落ちてしまった家。僕の名にこの家名がついているから、この邸に来たというだけにすぎない。
この国、ルベストリア王国で唯一の公爵家 フィガロ家。ルベストリア王家のための剣として長年仕え、国土を増大させた功績で数代前の当主は王女を所望し、公爵の位を得たという。
そんな僕も先の大戦の英雄と賞賛を受ける一方で、敵陣からは死神と呼ばれていた。
「……僕が望むのは、貴女だけ」
空へと顔を上げる。星のない夜空はまるで僕の瞳のようだ。でも、僕には——
「王女さま。早くお会いしたいです」
彼女の髪に触れた指先を口へ近づけた。
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