【改稿版】残酷な死はお断りッ！なので棚ぼた玉座は遠慮します。なのに最大の敵が溺愛してきます！

第28話 彼女ではない私の名前

　穏やかな朝だった。その一報を耳にするまでは——

「……エスティアが、いない？」

　持っていたティーカップが、耳を劈くほどの音を立てて床へ落ちた。バラバラに散らばるカップなど俺の目には入らない。自分に跳ねた茶の熱さなど感じている場合ではなかった。

　心配する声など、今の俺には届かない。

　翠緑玉の瞳から、兄の色が消える。

「王都のすべての門を閉ざし、エスティアを——俺の妹を捜せ」

　割れたティーカップの下で紅茶が絨毯に滲んでいく。

「いえ、王太子殿下……その権限は……」

　報告をした騎士のディムは目を泳がせる。

　……ああ、そうだった。

　俺は王太子という肩書きだけだったな。

　握り締めた拳の指先の色が白へと変わる。

　——パリンッ！！

　割れたカップの上を歩き、俺は足先を扉へと向けた。

「——殿下、どちらに？ ！」

「この国で一番力がある男の下だ」

　頼るのは結局、俺がこの世で一番憎い男なのだと思い知らされる。唇に血が滲む。

　窓の外へと目を向ける。彼女が出て行ったと聞いた方角を見つめ、己の不甲斐なさを責め立てた。

　ガラスに映る自分の姿は何とも情けない。

「なぜなんだ……」

　エスティア……

　心で彼女を呼ぶ。でも、思い出すのは、切なく微笑む妹の顔だけだった。

　成人を迎え、王太子となった自分が、まさかまたこの扉の前に立つことになるとは、昨日までの俺は考えもしなかっただろう。

　奴を守る騎士が俺の顔を見るなり、扉を叩く。

「——国王陛下、王太子殿下が謁見を望まれております」

　扉の向こうからは、物音も声もしない。長い沈黙が続き、今すぐにもその扉を蹴破りたい気持ちを抑え込む。

「……まだ。なのか」

　カツカツと、つま先を床に打ち据える。既にこの扉の前に立ち、どれだけ待たされただろうか。影の位置はとうに変わっている。

　こんなことなら、少数の騎士を捜索に当たらせるべきだったと悔やみ始めたところだった。

「——入れ」

　嗄れた声が扉の向こうから届く。その声を機に騎士が扉を開け放つ。漂ってくるのは顔を顰めるほどの酒と煙の臭い。

「どうぞ、王太子殿下」

　頭を垂れ、騎士はその魔窟へと手で誘う。荒ぶる心を鎮めようと、俺は息を吐きその部屋へと足を運ぶ。

　薄暗い部屋の中、部屋を進むほどに臭いは強くなる。鼻をつまみたくなるのを押さえ、俺はその者の前に立った。

「国王陛下」

　呼称を口にし、俺はソイツを睨みつけた。椅子に浅く腰掛け、背をもたれながら紫煙を吐き出し、もう昼はとっくに過ぎたというのに軽装な衣を纏うのは、俺の父親である ライトニング・リタ・ルベストリア。

「なんだこんな忙しい時に」

　俺に睨まれていることなど、どうでもいいと捨て置き、ライトニングは空いたグラスに赤い酒を注ぐ。

　言葉と態度が伴っていないことに、グラグラと揺れる拳は今にも、襲いかかってしまいそうなほどだ。荒ぶる気を頭から押さえつけ、俺は毅然と言葉を紡ぐ。

「エスティアが、白亜の塔を出てこの王宮から出て行きました」

　その俺の言葉に、ライトニングの手が止まる。

「なんだと」

　ギラついた目が俺に向けられた。

「今朝方、使用人の格好をして南門を抜けたようです」

　ライトニングは持っていた酒瓶をテーブルに置き、口を歪める。

「逃げたのか」

「陛下、私に騎士団の全権を——」

　ライトニングは俺の言葉を遮るように手を上げる。この仕草は——

「この場から消えろ。王太子」

「ですが、陛下！エスティアが居なくなったんです！！どうか、指揮権を私に——」

「くどい！！居なくなった者など探す必要はない！！」

　ライトニングの言葉に俺の身体から血の気が引いていく。

「探す必要がない……と言いましたか？」

　——ダン！！

　部屋を震わす轟音は、俺の鼓膜を突き破ろうとする。

「何度も言わせるな！！さっさと、余の前から消えろ」

「ですが、父上っ？！」

　ライトニングは酒の入ったグラスを俺へと投げつけた。

　——ガシャン！！

　胸に当たったグラスは布に赤い染みを広げ、そのまま床へと落ちていった。鼻をつく、ほろ苦い酒の香りと染み落ちる赤い涙。突き刺さるような痛みが走る。どうやら、飛散したグラスの破片が俺の胸に刺さったようだ。

「王太子、お前はあの女にはもう関わるな。これは王命である」

　腹の底に響く重低音、その言葉を覆せるほどに俺の力は強くなどない。戦でいくら武勲を立てようとも、俺は名ばかりの王太子。

「余とお前の約束は果たした。妹に会わせるという約束をな」

　ライトニングはそう吐き捨てると、イスから立ち上がり、俺に背を見せる。話は終わりだと背中が告げていた。

　握った拳は血が滲む。エスティアが、自分を傷つけないでと言った言葉が耳に蘇る。

　彼女の言った言葉さえも守れない。

　俺は、なんて……

　——無力なんだ。

　王の間の扉が無情にも閉ざされた。俺の滑稽な姿を目にしても、扉に控える騎士は顔色を変えはしない。

「王太子殿下」

　顔を上げれば、こんな姿を見せたくもない戦友が立っていた。俺のこの姿を見ても、同情を見せたりはしない灰褐色の瞳は、揺らぎもしていない。

「……セリオスか」

　力無く漏れた声は、目の前にいる男の名を呼んだ。

「笑って貰って結構だぞ」

「笑っている場合ではありませんので」

「ふっ……お前の言う通りだ」

　俺の口元が少し上がる。来た道をとぼとぼと歩くと、その隣をセリオスは当たり前のように歩いている。

「誰から俺がここにいると聞いた」

「ディムからです」

「……そうか。あのお喋りめ、次会ったらあの口を縫い合わせてやる」

　——カツン。

　隣にいたセリオスの足が止まった。俺の冗談が気に触ったとでもいうのだろうか。

「殿下」

「なんだ？」

「しばらく、休暇を頂けますか？」

　俺は眉を寄せ、灰褐色の双眸の真意を探ろうとする。

「また、実家か？」

「いえ、——王女殿下を探して参ります」

　思いもよらない発言に俺の肩が跳ねた。

「な、なんだと……？」

「では、私は今から休暇中ですので。殿下、失礼いたします」

　セリオスは目を伏せ、俺に礼を取ると、宮の外へと歩き出す。何とも言えない違和感を覚え、その背に声を投げる。

「待て、セリオス」

　舞い上がったマントが垂れ落ちた。

「お前は……エスティアの顔を知らないだろう？」

「…………」

　妙な間があった。セリオスは俺へと顔を向けては来ないが、友の顔が一瞬、曇る。

「殿下、」

　灰褐色の瞳が俺を真っ直ぐ見据えるが、その瞳はなんだか……

「殿下と同じ瞳でしょう？この国では滅多におりませんから」

　俺を見ているのではないように感じたのは気のせいだろうか。

　セリオスの睫毛が微かに揺れた。

「——忘れるわけ、ありませんから」

　それだけを残し、俺の騎士はこの建物から立ち去った。

　＊＊＊

　窓から外を見下ろす。そこには余が治める国がある。

「——まだ足りぬな」

　手にしたグラスでワインが波立つ。

「しばらく、様子を聞いてなかったな。近況を教えろ」

　影から突如として現れた男は、膝をつき静かに口を動かす。

「立太子の式典以前はまるで人形のようで、感情らしきものは見られませんでしたが……」

　余の口元が三日月のように上向く。

「少し様子が変わったようです」

「やっとだな。この日がついに——」

　マントを翻す。余はその者に身体を向け、今にも湧き上がる笑みを押さえ込みながら言いつける。

「——梟を呼べ。あの女を見つけ出し、余の前に連れて来い。決して傷つけるな！」

「御意」

　その者はまた影となり、姿を消した。

　何と愉快か。この時をいくら待ち望んだことか。

　また外へと目を向ける。どこへ逃げたとしても——

「——あれは、余のものだ」

　ガラスに映った顔は私欲に満ち、愉悦に溺れていた。

　＊＊＊

　馬車が停車した場所は、王宮から遥か遠い土地だった。畑が広がり、なんとも自然豊かで息のしやすい私にとっては天国と言っても過言ではない。

　馬車から馬を外したネイドが戻ってくると、腰に手を添え私に声をかけた。

「アンタ、女だったのか」

「え、あ、まあ」

　私は居た堪れなくて、麻袋を抱く。ネイドは頭を搔くと、家に入ろうと背を見せた。その家は家というより、小屋に近い。

　ネイドは家の扉を開くと、どうぞ、と私を迎え入れる。

「かなり狭いが、文句はなしだ」

　追手もなく、無事に自宅まで帰ってこれたおかげか、ネイドの顔から緊張が消えていた。

「も、文句なんかありません」

　私は家に入ろうとしたところで、ネイドに手で制されてしまう。何事かと見上げれば、ボソッとネイドが口にする。

「家に入れるのは、名を名乗ってからにしてもらおうか」

　扉にもたれながら、ネイドは私の答えを待つ。私はその目を見つめながら、口ごもる。

　名前……か……

　ここで生きていくなら——名前は必要よね。

「……ティア、私はティアです」

　彼女の名前から取ってつけた名前。これが、ここで生きていく新しい形。

　ネイドはフッと笑う。

「ティア、ね。んじゃ、しばらくよろしくな」

　ネイドは私へと手を差し出した。私はその手に重ねる。あやふやな自分ではない。ティアとして、交わした握手はなんだか照れくさく思えた。

「こちらこそ、よろしくお願いします。ネイドさん」

　照れくささを隠すように私は笑顔を向ける。その笑顔はこの世界に来てから初めて見せたものだったかもしれない。

　その姿を漆黒の鴉が、静かに見つめていた。

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