第22話 白き面影
消えた背中とは逆方向へと私は突き進む。この先は、騎士たちの訓練場と聞いているが、今は剣戟の音もせずに静まり返っている。そちらにも城下の出入り口があるかもと踏んだ私は訓練場へと足を急いだ。
また木の幹に張りついて目の前の訓練場を注意深く見つめる。食料庫とは違い人の気配というものがない。
……ぐぅぅ。
間の抜けた音が鳴った。私は素早く身を引くと、お腹を摩る。
「もう、お昼だものね……」
空を見上げると、枝葉の隙間から木漏れ日が差し込む。柔らかな光はこの世界でも変わらず心地良さを感じさせ、その一方で寂しさを際立たせた。自分を抱き締める。
「帰りたい……」
その声は木々のざわめきに溶けていく。
——パキッ！
小枝を踏み抜いた音が森に広がる。無意識に身体を抱く腕に力が入った。耳をすませ、音の出どころを探すように、視線を動かすとふたりの人影がこちらへと向かってくる。
「——おかしいな」
「だから、何が？」
そのうちのひとりは、食料庫で足を留めた騎士だった。
「この森で白い何かが見えた気が……」
騎士は辺りを見渡しながらそう話す。私は声を漏らしそうになる口を手で塞ぎ、木の影に身を隠した。視界に入る、己の身を包む白いドレスがとても憎らしい。
息を殺し、このまま通り過ぎてくれるのを待つが騎士たちはどうしてもここを離れるつもりはないようだ。
「気のせいじゃないのか？」
あくびをしながら、気だるそうに答える騎士に対して、もうひとりは熱心に草木を掻き分けながらこちらへと迫ってくる。
「いや、絶対にいる！」
その声は異様に熱が入っているように思えた。気だるそうにしていた騎士は、馬鹿にしたように嗤い出す。
「……そういえば、お前。怖がりだったな」
掻き分けていた音が止む。
「う、うるさい！！」
「昼間からオバケが出るわけないだろ？」
野太い声が畳みかけると、ふたりはくだらない話でせめぎ合いを始めた。私からふたりの距離は近くも遠くもないが、動けば見つかってしまうだろう。けれど、話に夢中になっている、今なら——
私は立ち上がると、脇目も振らずに森の外へと飛び出した。前もろくに見ずに、ただ足を動かす。今のところ、あの騎士たちには気づかれてはいない。
このまま、白亜の塔に——
視界に靴先が映り込む。あっ！と声が出たが、私は流れに身を任せるほかない。回避できる瞬発力を持ち合わせてはいない私の身体は、勢いを維持したまま体当たりしてしまう。
「——ご、ごめんなさい！」
私はすぐさま悠然と立ち尽くす相手から離れようと大きく後ずさるが、慣れていないヒールということも相まって足がもつれ、身体が後ろへと傾く。
そんな私に相手はすかさず、腕を伸ばす。そして、触れた指はそっと慣れたように私を引き寄せた。
「大丈夫ですか？」
ひどく落ち着いた声が降り注がれ、私は新緑の香りに包まれる。添えられていた指先は用を終えたというように、私から離れていく。
私は恥ずかしさに加え、見つかったことで気が動転し、言葉を紡ぐことも取り繕うこともできない。相手の顔も見られない私は、距離を取ると顔を伏せたまま頭を垂らす。
「ご、ご迷惑をおかけいたしました！」
いま一度深々と頭を下げ、私は逃げるように地を蹴り上げた。
＊＊＊
陽光に照らされた淡い白金の髪は自ら輝いているように思えた。探しているつもりはなくとも、目が求めてしまう。怯えているようにも見えた女性の背は、あっという間に私の視界から消えてしまった。
「…………」
触れてしまった己の手へと視線を落とすと、地面に見慣れたふたつの人影が差しかかる。
「ライザット卿、こんなところでどうしました？」
名を呼ばれ、顔を上げると何かを見たと言って森へ入ったハワードと、少しニヤついたディムと目が合った。
「セリオス、お前も隅に置けない奴だな？」
ディムは顎先を触りながら、私の顔を覗き込んでくる。
「さっきの、令嬢はお前の——」
嫌な笑みを浮かべながら、ディムは小指を立てると私に見せつけてきた。
「戦から帰還して、もう女作ったのか？お前、興味なさそうな顔してるくせに」
すぐ傍まで寄ってきたディムは私の肩に腕を回すと、恨みなのか妬みなのか首に圧をかけてくる。
「さっきの白ドレスちゃんは、誰なのか吐け！！」
ディムの言葉に、ハワードが目を見開く。
「し、白いドレスだって？！」
「ハワード、今はそれは置いとけ！！今はセリオスを問いただす！さあ、吐け。あのご令嬢は誰なんだよ？！」
耳元で大声をあげられたせいで、耳が痛い。私は絞め上げてくるディムの腕を掴むと、無意識に口が開く。
「あの方は……」
そこで、私の言葉は途切れた。ディムの腕を掴んでいた指先から、力が抜けていく。そんな私を見ていたディムは何事かと眉を上げる。
「ん？なんだよ」
「——いや、なんでもない」
私は腕を力なく降ろすと、指先を握り込んだ。
＊＊＊
——コンコン。
指先を扉から離すと、待っていたかのようにすぐに返事がやってくる。
「——入れ」
私が訪れるのを察していたように、部屋の主は短く答えた。その声を耳にしたところで、私はノブに指をかけ扉を引く。
部屋に足を踏み入れ、執務机に腰を据えている主へと礼を取る。私は掲げた右手を左胸に充てがい、頭を軽く倒す。
「セリオス・ライザット、ただいま戻りました。王太子殿下」
カーディアスは目を通していた書面から、私へと視線を移すと、一気に王太子の顔から友の顔へと変わる。
「こちらに顔を出すのが思ったより遅くなかったか？」
書面の上に肘を落とし頬杖をつきながら、カーディアスは口端をつり上げた。
「午前中には王宮にいたと報告が上がってたぞ」
睫毛を伏せ積まれた書面をつまらなそうに指先で弾くカーディアスを目にしながら、私は淡々と話し始める。
「第二騎士団の宿舎に寄りましたら、団員につかまり、剣の指南をしておりました」
「知っている。その他には？」
カーディアスは指を止めた。空気が一瞬だけ凍てついたように思えたが、それはほんの一時だった。
「……いいえ、それだけです」
翠緑玉の双眸と私の灰褐色の瞳が交わり、沈黙が流れる。
「——そうか。で、久々の実家はどうだった？」
興味津々に問われるが、これといって面白い話はなかった。強いて言えば、女遊びが激しい兄の婚約が破談になったことくらいだろうか。
「——特に、なにも」
私の答えにカーディアスは腕を組むと、背もたれに身を預けた。
「いや、あるだろ。約十年だぞ？」
そう聞かれても、ないものはないのだから致し方ない。
「私より、殿下の方が——」
その言葉を待っていたかのように、カーディアスは両手を執務机に叩きつけ、すくっと立ち上がるが、頭を垂らしたまま。
私は息を吐くと、楽な姿勢をとった。カーディアスがグイッと顔をもたげると、あの方と同じ瞳が私を見据える。
「セリオス、よく聞いた！！俺の妹、エスティアが、兄と呼んでくれたんだ！！」
これは長くなるなと思いながら、嬉々と語る主君を眺めた。懐かしさを胸に抱きながら。
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