第21話 蒼き瞳の誘い
蒼玉の男は飄々と笑みを浮かべ、顎に指を添え、値踏みするように私を眺める。
「お探しの相手はここには——」
蒼玉から笑みが消えた。
「お前……」
男は一気に距離を詰めてくる。私は迫る男から逃れようと後ずさるが、踵が木の幹にぶつかった。
脇へと避けようとすれば、男はそれを見逃してくれない。白檀の香りがグンッと強くなる。
私の頬を掠めた男の長い腕。木に突いた腕は私の髪を巻き込んだ。少しでも顔を動かせば、髪が引かれる。そんな痛みよりも、私は蒼の双眸を睨めあげた。だが、この男には逆効果だったかもしれない。
「ハッ。——そういうことか」
口端がつり上がり、男の瞳に私が映り込む。ひとり納得した男は離れようとはせずに、さらに私へと顔を近づける。
「そんなに睨むなよ」
鼻先に吐息が当たった。眼前にある蒼玉に長い睫毛がかかる。時間にしたら寸秒だっただろうが、私にとっては永遠のように思えた。
私は息を吸い込み、声をあげようとした途端、男の指先が唇に触れそうなところで留まる。
——ガチャ、ガシッ。
木々の裏で金属が擦れ合う音とともに、数人分の靴音が私たちのすぐ傍を通り過ぎようとしていた。その音に私は身を小さくし瞼を強く閉じ、何事もないことを祈るしかできない。
このまま通り過ぎるかというところで、ひとりが立ち止まった。私からは相手は見えない。気づかれたのかと、さらに息を潜めた。
「おい、どうかしたか？」
野太い声が耳に届く。私は震える指先を握り締める。
「——いや、気のせいだ」
「ったく、急に止まるなよ」
そう言い残すとその者たちの靴音は遠ざかっていく。緊迫した空気が立ち消え、私はゆっくり吐息を吐き出すと、自分の置かれた状況を思い出した。
「アレが、この王宮の警備なんて笑わせるな」
視線を上げれば、私を面白がるような顔をした蒼玉がいる。
「——助けてやったのに、またその顔か？」
男は不服だと言葉にするが、その態度が伴っていない。顎を前に出し、細めた目で私を見下ろす。
「俺に見つめられて頬を赤らめるどころか、睨んでくるとはな」
フッ、と鼻で嗤うと男は一歩後ろに下がったが、視線は私を捉えたままだ。私は男から目を逸らそうとは思わない。逸らしたら、負けを認めたような気がしてしまう。
しばらくの睨み合いの末、相手が先に目を伏せたが、口元は緩んでいる。流れた赤い前髪を掻き上げると、蒼い双眸が露わになった。
「お前のその瞳、——そそるな」
片方の口端が跳ねる。その男の表情に私の背が木の幹に触れた。
「で、お前はなんでここにいるんだ？」
男は腕を組むと、背中を木の幹に預ける。私の視線は相変わらず、その男に向いたまま隙を窺っていた。どのように切り抜けようかと頭を巡らせる。
「……答える義理がありますか？」
「さっき、助けてやっただろう？」
「別に助けてもらったつもりはありません」
男は頭を少し伏せ、肩を小刻みに震わす。
「減らず口が減らないヤツだ。俺が教えてやらなかったら今頃、お前はどうなっていたことやら」
「どう仰って頂いても結構です」
気がつけば、私はこの男に対して堂々と言葉を返し始めていた。原作に登場する人物ではないからなのか、もとの彼女を知る人物ではないからなのか。私は、以前の自分を取り戻したような気がした。だが、今はそんなことは二の次である。私は、その男から離れようと身体の向きを変えた。
「それでは、私はここで失礼——」
「お前、この王宮から逃げ出したいのか？」
踏み出そうとした足が止まる。私と男の間に風が流れ、淡い白金髪と赤髪が攫われた。
「逃げ出したいなら、幌馬車はやめるんだな」
私は男へと足先を向ける。
「幌馬車は王宮を出る際も中身を確認するからな」
「なぜ、そのようなことを教えてくださるんですか？」
「……それはな」
男は木の幹から背を離した。また白檀の香りが立ち込める。
「お前に興味があるからな」
私へと伸びてくる腕を気にも留めず、近づいてくる蒼玉を目にした。また懲りもせずに、男は木の幹に手を添える。だが、今回は私の髪を巻き込みはしなかった。
「この王宮から逃げ出したいなら、手を貸してやってもいい」
斜に構えた蒼い瞳の男はさらに言葉を紡ぐ。
「だが、俺に借りをひとつ作ることになるがな」
その誘いに胸がザワついた。無意識のうちに顔へ出たせいか、男の目が細くなる。
信じて、いいの？
名前も知らないこの男を……？
私は眼前にいる男を見定めようと、目を凝らす。だが、決定打になるものなどあるはずはない。
ただ、現時点で言えることは——
「とても澄んだ綺麗な瞳をしているんですね」
私の言葉に、男は意表を突かれたように目を丸くし、その瞳を隠すかのように顔を手で覆った。
「……おい、なんだ」
幹に添えた腕を軸にして腰を前へ折ると、緩く縛られた赤い髪が肩から落ちる。
「どんな誘い文句だ、それ」
クスクスと笑う声が空に漂う。私はその男を黙って眺めていた。
ひとしきり笑った男は私に背を向けると、肩越しに振り返る。
「よく考えるんだな」
それだけ話すと、男はもう振り返ることはなく、この場からどこかへと去っていく。私はあの男を追うことはせずに、ただその背中を黙って見送った。
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