【改稿版】残酷な死はお断りッ！なので棚ぼた玉座は遠慮します。なのに最大の敵が溺愛してきます！

第20話 逃亡への一歩

　白い床に膝をつけ、手に持っていた雑巾をバケツの中に浸す。透き通っていた水に灰色が溶け出し、濁っていく。濁った水に映る彼(・)女(・)はどこか不服そうである。

　水面に映る彼女はただ私を睨む。幼さが残るその表情に暴君の色が見えた気がした。

「王女殿下、まだお休みになるのは早いですよ」

　声の方に顔を向けると、右手に箒、左手にハタキを持ったシーネが立っている。見るからにやる気に満ちた彼女と、既に雑巾を持つ手がぶるぶると震える滑稽な私。

「ごめんなさい。別に休んでいたわけではなくて——」

　慌てながら震える腕で雑巾を絞るが、思うように指に力が入らない。捻った雑巾から水が流れ、水面が喚き立つ。やっとのことで絞った雑巾はまだ水を含んでいる。不甲斐ない私は苦笑いを浮かべた。

「窓ガラスもまともに拭けず、雑巾も絞れないなんて……」

　あの日から、シーネと一緒に掃除をするようになり数日が過ぎたが、そう簡単に体力がつくはずもない。

　窓拭きをした程度でこのザマである私はシーネの顔を見ることもできず、項垂れた。そんな私を勇気づけるようにシーネは言葉を投げる。

「いえ、王女殿下」

　ハタキが床を撫でた。

「一昨日と比べたら絞れていますよ」

「……それは、本当ですか」

「もちろんです。拭き残しもありませんでしたし」

　シーネは目を細めながら私を見つめる。

「窓拭きにかかる時間も短くなりましたよ」

　そう話すシーネの髪が揺れた。いつの間にか、俯いていたはずの私の顔が上を向く。

「それは嬉しいです」

　ちょっとした褒め言葉に、私の口元が緩む。褒められたことなんて、久しくなかった気がする。そんな私を見ていたシーネは顎を引いた。

「では、王女殿下。次は外の掃除とロビーの掃除。どちらにいたしますか？」

「外掃除にします！」

　私は即座に返事をすると、その勢いに圧倒されたようにシーネは一瞬、目を剥いた。その瞳に身を乗り出した姿が映る。

　あ、あからさま……だったかしら。

　ろくに考えもせずに口に出したことを、今さら悔やんだところで、あとの祭りだ。瞳の中にいる私が浅はかに見えて仕方がない。シーネは睫毛を伏せ、ふふっと肩を揺らす。

「分かりました。外に参りましょう」

　微笑みをたたえながら、立ち上がる彼女の返事に私は胸を撫で下ろした。

「王女殿下、バケツは私が——」

「いえ、私が片付けますからシーネさんは少し休憩していてください」

　私はバケツの取っ手に指をかけ、立ち上がるとズシッとした重みが腕にかかる。すぐさま、雑巾を持っていた手を取っ手に添えた。

　大して重くない。だが、この細腕には充分重い代物らしい。

　シーネは今にも代わりますと声をかけてきそうな顔を私に向けている。ここで渡してしまったら、身も蓋もない。

　私は踵を翻す。それにつられたバケツの水はちゃぷちゃぷと音を立てる。

「王女殿下、私が……」

　背を向けた私に、見ていられなくなったシーネがとうとう声をかけてきた。私はその言葉を振り切るように一歩を踏み出す。

「いいえ。これは私のためでもありますから」

　そう。こんな地味なことでも、私にとっては意味がある。

　——ちゃぷん。

　少し床に水が跳ねた。そのことにも気づけない私は、そのまま塔の裏手へと足先を向けた。

　排水溝へとバケツを傾け、汚水を流していく。軽くなったバケツから片手を離し、額に張りついた前髪を指先で払い、ふぅとひと息ついた。

　目の前には青々とした葉を繁らせた木々と外壁が悠然とそびえ立つ。そして、国力を誇示する旗が、威風堂々とはためいている。

「この壁をよじ登るのは……」

　木よりはるかに高い壁を見上げ、私は後ずさった。それを嘲嗤うかのように風を受けた葉がカサカサと音を立てる。

　私はある方向へと視線を移す。遠くに見えていても存在感を主張し、威厳を放つ正殿とそこに引けを取らない奥宮。これほど広大な敷地を有している王宮であるなら——

「出入り口は複数あるはず」

　私はまた外壁に視線を戻す。

「外壁伝いに歩けば——」

　——ジャリ。

　その音に私は持っていた取っ手から指が離れた。けたたましい金属音が空を切り裂く。何者かの気配に私の顔が強張り、身体まで固まってしまう。

「王女殿下？！」

　その声で肩から力が抜けていくのを感じた。私はゆっくりと声の主へと振り返る。そこにいたのは、シーネだった。戻るのが遅かった私を心配したのだろう眉が八の字になっている。

「シーネさん、ごめんなさい」

　私は地に転がるバケツを拾い上げた。落としてしまったせいか、バケツが歪んでいる。シーネはバケツよりも私に目を向け、首を横に振る。

「い、いえ。私が脅かしてしまったせいです」

　手持ち無沙汰の指先を弄りながら、申し訳なさそうにシーネは首を竦めた。悪いのは私だというのに、彼女の方がバツが悪そうに見えてしまう。私はそんな彼女へと声をかける。

「景色を見るのに夢中になって、私が早く戻らなかったせいですね」

　シーネはハッとした顔を私へ向けた。

「そ、そんなことはございません。私が気を利かせないばっかりに……」

　言葉尻がすぼみ、顔も段々と俯いていく。

「ずっと窓から眺めておられたことを知っていたというのに……私ってば」

　ギィ———ン！！

　木々の向こうから激しくぶつかり合う音が響いた。私は音のする方へと身体を向け、正体を探ろうとするが見当はつかない。視界の端に侍女服が映り込む。

「騎士たちですよ」

　私は隣に立ったシーネの方へと顔を動かした。

「騎士……？近くに修練場があるのですか」

　シーネは私の視線を受け止めると、音のした方向へと腕を上げる。

「はい。この森の先は騎士たちの訓練場となっております。マリアンさんたちはよく見に行ってましたよ」

「訓練場になっているんですね。では、こちらは？」

　昨日、カーディアスとは歩かなかった方向に指を差す。シーネは嫌な顔を見せずに、私の問いに答え始める。

「そちらは騎士たちの宿舎棟がありますね」

「……そう、なんですね。あちらは？」

　騎士と聞いて私は少し言い淀む。だが、私はここぞとばかりにシーネに尋ねることにした。シーネは、今まで外に出られなかった弊害と思っているのか、渋ることなく親切に教えてくれる。

「あちらは食料庫になります」

「食料庫？！」

　そのひと言に私の身体が前のめりになる。シーネは私の反応に目を丸くするが特に理由を聞いてはこない。

「……は、はい」

「なら、そこに運ぶための出入り口が近くに——」

　私はそこまで言ったところで、口を閉ざした。前のめりになっていた姿勢を戻し、目を泳がせる。持っているバケツがギコギコと私とシーネの間で揺れ動く。その揺れを止めるように、私はバケツを持つ腕へもう片方の手を添えた。

　こんなことを聞く王女などいないはずだ。何かを企んでいると思われても仕方がない。私は恐る恐るシーネへと目を転じた。

　しかし、シーネは踏み込もうとはせず、ただ静かに私を眺めているだけ。そんな彼女の唇が開く。

「はい。近くに城下に通じる道がございます」

　その顔は既に私の考えを察しているかのようだった。

　私たちの間に漂う空気を一新する鐘が王宮に正午を告げる。シーネは鐘を鳴らす塔へと顔を向けた。

「もう、そのような時間なのですね。王女殿下、私は昼食を取りに行ってまいります」

　シーネは頭を下げようとしたところで、私は声を投げかける。

「あ、では私も——」

　俯きかけたシーネは唇を固く結び、前で重ねた手を握り締めた。

　私は行ってはいけないのですね……

　シーネは睫毛を小刻みに震わせながら、押し黙ったまま。その姿に、私は無理を言えるはずもない。私は添えていた腕に指先が圧をかけた。

「なら、私は表を掃いてシーネさんの帰りを待っていますね」

　シーネはホッとした顔を私に見せると、力の入っていた指先が緩む。シーネは頭を再び倒すと、足早に木々の中へと吸い込まれていく。私はその背中が見えなくなるまでしっかりと見送った。

　バケツを用具入れにしまうと、私は箒には目もくれずに扉を閉める。シーネは食事の度に奥宮まで取りに行くとしばらくは戻っては来ない。それは距離があるからだ。そのことはこの数日で把握できている。

「シーネが戻ってくる前に、少し偵察してみよう」

　そう決めた私はシーネから聞いた食料庫へと足先を向けた。

　道とは呼べない木々の間を歩いていく。陰っているせいか、草はさほど生えてはいないが、枯れ枝が散らばっている。

「ヒールは不向きだわ」

　頭の中でヒールにバツ印をつけ、逃走時に活かす点を導いたところで、何やら建物が見えてきた。

「あそこが食料庫かしら？」

　閑散としている白亜の塔とは別物のようだ。こんな広い王宮にも関わらず、荷物を持った使用人らしき者たちが慌ただしく出入りしている。

「ご飯を食べる暇もなさそう」

　私は木の幹から顔を出して覗き見ると、また一台の幌馬車が食料庫にやってきた。

「あれに乗ったら、この王宮から出れるかしら……？」

「——やめておいた方がいい」

　降ってきた突然の声に、背筋が凍る。

「あれはオススメできない」

　気配も足音も何もなかったはずなのに、知らない男の声と甘いようで刺激的な白檀の香が辺りに漂い始めた。

　私はゆっくりと後ろを振り返ると、蒼玉の双眸が私を待ち構える。

「お前、アイツが戦地で連れ帰った女だろ」

　赤い髪を緩く縛り、胸元を大きく開いた男の整った唇の片端が跳ね上がった。

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