第19話 言葉の裏で
「——ハッ」
その光景に思わず嗤ってしまった。窓辺に肘をかけ、頬杖をつく。窓から見えた眩しい髪色に目が留まる。
長い間戦争に行ったきりで、顔を合わせたのは先日の立太子礼。そこで、王太子の座を得た男の隣を、長い淡い白金髪の女が歩いている。
「フッ、戦地で女を引っかけて、連れ帰ったってわけか」
甲斐甲斐しく世話を焼きながら、その女を見つめるヤツの翠緑玉など、目にしたことはない。
いつも、ヤツの目は——
ゾクッと身震いをする。朝から変なものを見たせいだろう。
「まあ、俺には関係ないな」
赤い髪と蒼玉がガラスに映った。
＊＊＊
身体を起こすことがこんなにも億劫になるとは思いもしなかった。漆黒のベッドに沈んだ身体を少しずつ動かしていく。
「……あと少し」
私はベッドの柱を掴もうと手を伸ばす。早く起きなければシーネが来てしまう。ぷるぷると震える腕が徐々に下がっていく。
「なんて、ひ弱な身体なの」
唇を噛みながら、やっと手にした柱を使い、身体をベッドから引き上げ、痛む足を床へと降ろした。
それを待っていたかのように、扉が叩かれる。ベッドの端で腰を落としたままだが、待たせるのも心苦しい。私は扉の向こうへと声を投げる。
「……どうぞ」
扉が開く。昨日と同じようにワゴンを押しながらシーネが挨拶をする。
「王女殿下、おはようございます」
ワゴンに乗った水差しからちゃぷんと水の音がした。
「本日もいいお天気ですよ」
シーネはスタスタと部屋を歩き窓のカーテンを開け払う。温かな陽光が、薄暗かった部屋を一気に明るくしていく。
眩しさに慣れない私は目を細めながら、ベッドから立ち上がる。そして、おぼつかない足取りでワゴンへと歩くわけだが、足の筋肉が悲鳴を放つ。ぎこちない歩き方にシーネの手が止まった。
「王女殿下、大丈夫ですか？」
胸の辺りに手を添えたシーネは、手を差し伸べようとするが、それを断るように私は首を振る。
「だ、大丈夫です」
「しかし……」
「このくらい、なんてことないです」
意地でワゴンまで辿り着いた私は、洗面器へ水を注ごうと、水差しの柄に指を絡めた。浮かせた水差しを傾けると、渦を巻きながら洗面器は満たされていく。用が終わった水差しを脇に置き、水面を指先で撫でると冷たさはなく、温かさを感じた。
「わざわざ、温めてくれたのですか？」
私はカーテンを開けている背に問いかけると、シーネは勢いよくこちらへと向き直る。
「——も、もしかして、熱かったですか！？」
シーネは慌てて私のもとへと駆け寄った。
「そ、そんなことは。ただ……」
私は面目なくて指先を弄り始める。
「私なんかを気にかけていただくのが、とても申し訳なくて……」
「……王女殿下」
この空気感を払拭するように、私は慣れた手つきで顔に水をまとわせた。
「王女殿下、こちらのタオルをお使いください」
顔を伏せたまま、私はシーネの声に一瞬戸惑ってしまう。私はゆっくりと顔を上げた。顔を伝い滴る水は寝衣へと流れていく。
彼女は睫毛を僅かに揺らす。重ねた手を強く握り、意を決したように口にする。
「王女殿下！私は貴女様の手足同然なんです。だから——」
濡れたままの私の手にシーネはタオルを持たせ、ぎゅっと両手で包み込む。
「もっと、頼ってください」
そのシーネの願いは哀願のようで、懇願のようにも思えた。でも、それは私には難しい願い。温かなお湯に絆されてはいけないと、私は口を硬く閉ざした。
「では、王女殿下。こちらの掃除をしますので——」
「なら、私も手伝います」
シーネは全力で頭を横にする。
「いえ、先ほど申したように……」
「私は貴女を手足などと思いたくないんです」
シーネは私の言葉で目を丸くした。断られては困る。あの距離を歩いただけで息が上がり、翌日には全身が痛むような身体。もし、このまま王宮に出たところで何ができるだろうか。少しでも体力をつけ、その日に備えたい。
そして、昨日、カーディアスが話していた侍女も護衛もつけられないという話は、私にとても都合がいい。
掃除をする合間に、この周辺をさらに探ることもできる。人手がいないという点を、上手く利用させてもらう。
「侍女を補充できないと、王太子様から聞きました。だから、ふたりで——」
最もらしくそう述べた。騙しているつもりも、嘯くつもりもない。
これは、私のためでもあるのだから。
真っ直ぐにシーネの瞳を捉え——
「私とシーネさん。——ふたりでやっていきましょう」
さまになっているだろうか。変に思われたり、怪しまれてはいないか、内心はひどいものだ。冷や汗が止まらない。
シーネは口を手で塞ぎ、睫毛を震わせる。
「……はい、王女殿下」
口を塞いでいた指先が目尻を払う。その純心さに、私の目頭が熱くなった。
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