第18話 引き換えの称号【カーディアス視点】
触れたら壊れてしまいそうなほど小さな肩を揺らし、俺の妹は振り返ることなく、あの塔へと戻っていく。
俺と彼女を隔てる扉が閉ざされた。その扉をただ睨むことしかできない、無力な王太子。
無意識に握り込んだ右手から、ほどけたハンカチがはらりと地へと落ちた。俺は膝を落とし、そのハンカチを指先で掴み上げる。俺の血が滲んでしまった彼女のハンカチ。
こんな傷など、気にも留める必要はないというのに。彼女の身体と心の傷に比べれば、かすり傷にも満たないはずだ。
俺は塔を見上げる。
不満を漏らさず、ただ静かに、ぎこちない笑みを浮かべていた彼女。兄である俺の前でさえ、息苦しそうに戸惑う俺の妹。
──それも、そうか。
兄の存在も、母の存在も知らず、この塔に閉じ込められていた囚われのお姫様。
彼女の傷は、俺が思うよりも深い。
「——これからは、俺が」
見上げた先の窓に彼女が映る。俺の存在に気がついたのか、少し驚いた顔を見せるがその表情は──
ああ、やはり……母上に似ておられる。
その姿と、俺の服に残る白い花の香りが、あの日の記憶を呼び起こした。
＊＊＊
朝から厚い雲が空を覆っている。窓に映る幼い翠緑の瞳は、しきりに前庭を眺めてしまう。そこに目を向けるのは今ので何度目だろうか。
数日前から胸が騒いで仕方がない。
「——ゴホン」
部屋に響いたひとりの咳払い。顔を向ければ、細い目がモノクル越しに俺を見下ろす。
「第二王子。今日はまったく身に入りませんな」
「……あ、すまない。ブレンハイム侯爵」
俺はテーブルに広げたままの本へ視線を落とす。だが、数行なぞったところで頭から抜けていく。
壁にかけてある時計に目が移る。針もろくに時を刻んではいない。
「……なかなか、時が進まない」
テーブルに頬杖をつくと、傍らに控えていたブレンハイム侯爵が息を吐いた。
「王子、療養していた第一側妃様が戻られるからと、少々浮かれすぎではありませんか？」
——違う。
母上は病気ではない。
さすが軍人と言うべきか、ブレンハイム侯爵は目が合うだけで身がすくむ。自慢の髭を指先で摘みながらさらに言葉を続ける。
「このお姿を側妃様が見られたら、お嘆きになります」
そうブレンハイム侯爵は熱のない言葉を俺に放つ。俺は頬杖を解き、その右手をテーブルに置く。そして、ブレンハイム侯爵へと顔を向ける。
「子が——」
俺はそう言いかけて、口を噤んだ。無意識に声に出そうとした唇を手で覆う。
そんな俺の言葉にブレンハイム侯爵は表情を和らげる。
「我が子が産まれたことをご存知でしたか」
いつも強面のブレンハイム侯爵は目尻が下がった。
「妻に似た愛らしい女の子です」
「——女の子か」
「はい。近いうちに妻とともに挨拶に参ります。王子にも娘のことを気にかけていただけたら」
「ああ、もちろんだ」
そこにいた男はいつも俺に見せている臣下の顔ではなく、心優しき父親の顔になっていた。
「して、ブレンハイム侯爵。女の子はなにをすれば喜ぶだろうか？」
俺はブレンハイム侯爵の顔を覗き込む。一瞬、ブレンハイム侯爵は目を丸くし、俺の意図を理解したのか、口元を緩める。
「王子にしていただけたら、なんでも喜ぶと思います」
「そうか！」
俺がテーブルを叩くと本が少し浮き上がった。
「では、王子。今日はこの辺で失礼します」
ブレンハイム侯爵は扉の前で頭を垂れるとそのままこの部屋を出ていく。その姿を見送り、俺は開いてあった本を閉じた。
喜ばしいことなのに、口にすることができない。この国の吉報だというのに。
「カーディアス。絶対に誰にも口にしてはいけません。もし、知られてしまったら貴方もこのお腹の子も命を狙われ兼ねませんから」
そう母上に言い止められ、信頼しているブレンハイム侯爵にも口にはできなかった。そのことを知っているのは、俺とこの宮の侍女と父親である国王のみ。
出産のため、母上と離れることになった俺は、ひとり、この広い宮で過ごしていた。寂しいかと問われたら俺は首を横に振る。なぜなら、寂しさより楽しみが上回っていたからだ。
今日この日を指折り数え、母上と産まれた弟か妹に会える日を俺は今か今かと待っていた。
講義が終わった俺は部屋の中を行ったり来たり。鏡の前で幾度も服装を整える。襟はおかしくないか、髪は乱れていないかと確かめた。落ち着かない俺はイスに腰掛けたところで、時計の針を眺めては、窓の外へと目を向ける。
「まだなのか……」
俯き、息を吐く。イスに垂れている靴先を眺めた。十にも満たない子どもには、この時間が永遠に思えたほどだ。
「……早く会いたい」
膝に乗った小さな拳が、ズボンに皺を作る。駆け出したい気持ちを抑え込む。だが、駆け出したところで、ふたりの居場所は知らされていない。無事かどうかも聞かされていないのだから。
——コンコン。
扉が叩かれた。俺はその音でイスから飛び降りる。そして、走って扉へと向かい侍女が開けるより早くドアノブを引いた。
「もう、来られるのか？！」
勢いよく飛び出した俺を見た侍女は、身体を仰け反らせ、目を見開く。
「だ、第二王子殿下！？」
「——早く出迎えなければ！」
俺は侍女の話もろくに聞きもせずに、部屋を飛び出していく。侍女が俺の背中に言葉を投げつけるが、その声が耳に届くことはなかった。
廊下を駆け抜け、階段を颯爽と降りていく。最後の段を飛び降りると、ロビーには侍女たちが母上たちの帰りを歓迎するかのように列をつくる。
カツカツと靴音を鳴らし、俺は最前列に身構えた。兄になったのだから少しでも格好良く見せたくて胸を張る。
大扉の向こうから、足音がこちらへと近づく。いよいよかと、俺は息を呑み、顎を引き、目を見張る。
ドアノブが動き、扉が勿体ぶるようにゆっくりと開く。胸の高鳴りがピークを迎えようとしている。
扉が開かれた。だが、そこには母上だけ。腕に抱かれているはずの赤子はいなかった。
俺の背後にいる侍女たちも、この異変に気づきザワザワと騒めく。母上の腕から顔へと視線を上げる。
「母上……？」
その顔は涙に濡れ、俺と同じ翠緑の瞳は嘆き悲しんでいた。母上はそのまま、膝から崩れ落ちる。
開け放たれた扉の向こうでは、雨が石畳を激しく叩き、轟音とともに稲妻が空を走っていた。
母上は自室に籠られ、俺が部屋の前に立つと、咽び泣く声が胸を突く。聞くに聞けない赤子のこと。そして、俺の前にも姿を見せない母上が心配で、何度その扉を叩こうかと、手が宙に浮く。だが臆病な俺は結局、何もできなかった。
幾日が過ぎ、月も星々も姿を消した闇夜を切り裂くような叫びが宮を揺らす。俺はその声で目が覚めた。ベッドから足を下ろし、俺は裸足のまま聞き覚えのある声のもとへと駆け出す。
その部屋の扉の前にやってきた。きちんと閉められていない扉は少し隙間が開き、灯りが漏れている。
俺はその隙間から中を覗き込んだ。
「——あの子となぜ離れなければならないのですか！？」
涙ながらに叫ぶのは、あの日から部屋に伏せていた母上。母上はある人物の前に跪き、裾を掴んでいる。
「私の子を返して……なぜ、どうして……」
母上は顔を伏せた。痩せてしまった身体を震わせるが、布を掴む指先は逃さぬようしっかりと握られている。
俺は母上の前にいる者へと視線を移す。そこにいた者を視界に入れた途端、俺は目を剥くことになる。
そう何度も顔を合わせたことはない。血の繋がりしかない男。俺の顔を一瞥し、役立たずと母上を蔑んだ俺の父。そして、この国の——
「陛下！！……教えてください！」
母上の血走った双眸が国王 ライトニングへと向く。国王は腕を振り上げ、掴んで離さない母上の腕を情け容赦なく薙ぎ払った。
母上は国王の力に耐えきれず、床へと投げ出された。国王はそんな母上を心配する素振りも見せず、顔の中心に皺を寄せ、口を大きく開く。
「くどい！！そんな赤子のことは忘れてしまえ！！」
離れた場所にいる俺の耳を破りかねない怒号。それなのに、母上は動じることもなく国王を睨め上げる。
国王は母上の態度に満足したのか、口端を跳ね上げた。
「——だが、お主には褒美をくれてやろう」
真紅のマントが床を撫で、国王は床に座り込んだ母上の前に立ち、その場にしゃがむ。
蝋燭の火に照らされた国王の影が怪しく揺らめく。
「喜ぶがよい、ソフィア。——お前に王妃の称号をくれてやる」
そう言い放った国王の顔は、醜く歪んでいた。
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