【改稿版】残酷な死はお断りッ！なので棚ぼた玉座は遠慮します。なのに最大の敵が溺愛してきます！

第17話 白き花に誰を想う

　カーディアスは未だに部屋の前に立ち、中には入ろうとせず、廊下の窓へと顔を向けた。私もつられるように視線を追うと、カーディアスは唐突に口火を切る。

「天気が良いから散歩に行こう」

　その誘いに私は窓の先からカーディアスへと視線を移すと、彼は窓の外を向いたまま、頬を僅かに朱色へ染めていた。

「エスティアに見せたいものがあるんだ」

　カーディアスは私へと向き直ると、そっとこちらへと手を差し出す。巻かれた白いハンカチが目に入った。私はすぐに返事をしなかったせいか、カーディアスは眉尻を下げる。

「……嫌、か？」

　沈んだ声と連動するように、差し出された指先も下がっていく。私の首が勝手に横へ動き、淡い白金の髪が舞う。

「——嫌じゃ……ありません」

　胸に添えた指先が布を掴む。咄嗟に出た私の答えにカーディアスは心底嬉しそうに微笑んだ。

　昨日とは違って私はカーディアスにエスコートされながら道を歩いている。彼の腕に添えている私の指先は、慣れていないせいなのか、ぎこちない。カーディアスから香ってくる石鹸の香りが私に移りそうである。

　落ち着かない鼓動に悩まされている私のことなど、露も知らないカーディアスはどこか誇らしげだ。

　お茶会をした庭園を過ぎても、カーディアスは歩みを止めずに進んでいく。どうやら、白亜の塔の周辺を散歩ということではないらしい。あっという間に庭園を抜け、窓から見えた林……いや、森の入り口へと私たちは足を踏み入れた。

　窓から眺めた向こう側へ行ける絶好の機会を手に入れた私は、周囲へ注意深く目を配る。

　見上げれば、木々の隙間から陽光が差し込んでいる。辺りは薄暗いが、不思議と恐れはない。

　ふっ、と小さく息を漏らしたカーディアスは口元を緩めた。

「どこに連れて行かれるかと、不安そうな顔をしているな」

「……そんなことは」

「そうか。だが、まだ距離はある。疲れたら俺が背負ってやるから、遠慮なく言ってくれ」

「——私、子どもじゃないです」

　カーディアスのその言葉に、私は彼の腕から手を離す。あからさまに態度に出すなんて、子どもとそうは変わらない。

　カーディアスは親切心からそう話したのだろうが、つい反発してしまった。

「す、すまない！別にエスを子どもだと思って言ったわけじゃない。ただ……無理をさせたくなかった」

「…………」

「お、怒らせてしまったのなら、謝る」

　カーディアスは一歩大きく踏み出し、私の前へ出ると、顔を覗き込む。陰など一切ない、曇りなき翠緑玉と目が合ってしまう。

「…………」

「……エス」

　目の前で睫毛を細かく震わせ、私の顔色を伺う彼はこの国の王太子。今の姿からでは、まったくそうは思えない。妹を大切にする優しい兄だ。

　だが、カーディアスはあと数年の——

　私はその瞳を避けるように地面へと視線を落とした。

「エス、どうした……？」

　伏せた頭上からカーディアスの心配する声が降ってくる。

　感情に流されちゃダメ。

　自分の命が、——最優先なのだから。

　私の答えを待つ翠緑の瞳へと視線を戻す。

「——ごめんなさい、カーディアスお兄様」

　……ごめんなさい。

　風が髪を攫う。

　心の中で、もう一度謝りながら、私は瞼を閉じた。

　どれくらい歩いただろうか。体力のないこの身体は既に息が上がり、履きなれていない靴のせいなのか足に痛みを覚える。カーディアスはその都度、私の体調を気遣ってか声をかけてくれるが、自分には返事をする余裕もなかった。

　やっと森の端が見えてくる。カーディアスが言ったように道のりは思っていた以上に長かった。森を抜けると目の前が一気に明るい世界に切り替わったせいで目が眩んでしまう。

　空いている手で陽の光を遮りながら私は見上げる。贅を尽くすとはこういうことを指すのだろう。目に入るすべての建物が絵画から飛び出したかのような美しい佇まい。私の口から感嘆の息が漏れた。

　しかし、その隣にいるカーディアスは眉をひそめ、とある宮を睨みつけている。その瞳は私を見るものとは違い、まるでそのものを憎んでいるかのような眼差しだった。

　別人のように変わってしまったカーディアスへと私は声をかける。

「——どうかされましたか？」

　カーディアスは私の声に驚いたのか、あっ、と声を上げ、目を丸くした。

「……いや。少し、嫌な物を見てしまった」

　そう話すとカーディアスはまたその宮へと一瞬だけ視線を戻す。彼の瞳から溢れ出しているのは、殺気。

　全身の産毛が逆立つような悪寒が走り、カーディアスの腕に添えていた指先がギュッと布を掴んでしまう。

「……エス？」

　名を呼ぶその声は少し冷たく感じた。怖気づいていると思われたくなくて、私は口を開く。

「カーディアスお兄様、私に見せたいものはこれですか？」

「いや、ここではなく——」

　カーディアスは右腕を上げ、人差し指である方向を指し示す。白いハンカチに赤が滲んでいる。

「あの温室園だ」

　微かに見えるガラスのドーム。目的地までは、まだ道のりが長そうだ。

「まだ先だが、歩けるか？」

　翠緑玉の瞳から殺気は消え去り、今は私のことを気遣うこの身体の兄がいる。私は痛む足を半歩後ろに下げる。思った以上に体力のない彼女の身体。でも、王宮内を色々と見て回れるのは私にとっては好都合。

「問題ありません」

　足の痛みを無視して私はカーディアスの腕を引いた。

「お兄様、早く行きましょう」

　言葉の裏に策略を巡らせ、逃亡に役立つ情報を得るために彼を利用する悪い私。そんなことを知らない彼は屈託のない笑みを私に向けてくる。

　——ズキッ。

　妹想いの彼を欺く私を

　……どうか、——許さないで。

　私は再び彼の腕を引く。それでもカーディアスは何も言わない。嫌がる様子も怒ることもなく、私の好きにさせてくれる。私の目尻から熱い雫が垂れた。

　温室のガラスに、カーディアスと彼女が映る。カーディアスは私をそこに残し、ひとり入り口へと向かう。

　ガラスに映った長く淡い白金髪。翠緑玉が静かに私を見つめている。まるで身体を返せと言っているかのように。

「エス、こちらに」

　カーディアスは扉の前に立つと、私を呼びつけた。

「……は、はい」

　ガラスに映った彼女から目を逸らすことができず、足が重い。それを振り払うように私は一歩踏み出した。

　カーディアスはノブに右手をかけ、そっと扉を開け放つ。開いたと同時に温かな空気に混じり、華やかな香りが鼻を掠める。

　カーディアスが先に温室に足を踏み入れ、その後ろに私が続く。ゆっくりと温室を歩きながら辺りを見回す。

「ここは母上の温室だ」

　いつの間にか立ち止まっていたカーディアスが口を開いた。その言葉に私の胸が跳ねる。

「……お、お母様の」

　私は視線を落とし、歩き始めたカーディアスの背を追う。そして、あるところで歩みを止めた。

　白き大輪が咲き乱れ、繊細な香りがこの場に充満している。

「この花は母上が育てたものだ」

　カーディアスはその白き花へと右腕を伸ばし、撫でるように指先で触れた。

「いつか、この花をお前に見せる日を楽しみにしておられた」

カーディアスは目を細め、その花を懐かしむような顔を見せる。私はカーディアスの言葉に違和感を覚えた。

「ほら、エス。匂いを嗅いでごらん」

カーディアスは白い花の茎を指先で掴む。彼は手折ろうとはせずに、そのまま引き寄せ、私を呼んだ。

「母上はこの花の香りが好きで、よく身体にまとわせておられた」

　上向いていたカーディアスの顔が少し下を向く。

「この花は母上を思い起こさせる」

　カーディアスはその花を見つめながら、小さく微笑む。白き花の香りが、私たちを包むよう。風もないはずなのに、白い花はふわりと揺れる。

「それは叶わなかった。だが、代わりといってはなんだが……エスに見て欲しかった」

　そこでようやく、気がついた。彼がすべて過去形で語っていたと。既にふたりの母親も——私と同じだった。

　甘い匂いの奥に凛とした香り。初めて嗅いだはずなのに……

　——なぜだろう。どうしてだろう。

　この香りを懐かしく思うのは。心の奥が、少しだけ痛かった。

　すっと、日に照らされた白金の髪が視界に入る。それと、花の香りと石鹸の香り。私の鼓動が少しだけ速くなる。

「どうだ？……いい香り、だろ？」

　近くに寄ったカーディアスの翠緑玉の瞳に私が映り込んだ。カーディアスは、白き花へと視線を戻す。優しくて、でも少し寂しそうにカーディアスは花を眺める。

「はい。……とても」

　私はそう答え、カーディアスは静かに目元を緩める。

「お前に母上を知って貰えて、俺は嬉しい」

　——ズキッ。

　また胸の奥に痛みが走った。

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