【改稿版】残酷な死はお断りッ！なので棚ぼた玉座は遠慮します。なのに最大の敵が溺愛してきます！

第16話 兄と呼んだ彼との約束

　顔へと当たる陽の光。あまりにも眩しくて瞼を開けた。目に飛び込んでくる漆黒の天蓋が、ここをどこだか知らしめる。

「……もとの世界には帰れない、か……」

　何度も目を瞑り、眠れぬ一夜をこのベッドで過ごした。目を開けても変わらぬ天蓋。この漆黒に現実を突きつけられているようだ。

　昨日、目が覚めたときには簡素だった部屋は、今や別物。

　レジスが現れ、カーディアスに連れ出されて、お茶会が始まり……その短時間で、王女らしい部屋に変わってしまったわけだが。

　手を加えた相手が相手だけに、見張られているようで、居心地など良いものではない。私は天蓋を遮断するように瞼の上に腕を乗せる。

　——コンコン。

　乾いた音が部屋に響く。私はベッドから急いで起き上がり、身体を扉へと向き直る。簡単にベッドを整え、髪を手櫛で梳いたところで、シーネが顔を見せた。ワゴンを押しながら、目元を和らげる。

「王女殿下、おはようございます」

　朝から清々しいシーネの気に当てられたせいか、笑みが移った。けれど、ちゃんと笑えたように思えない。

「おはようございます」

　自分のものとは思えないか細い声に、戸惑う。その顔が、ドレッサーの鏡に映り込む。

　そういえば……私って……

　——どんな顔をしていたかしら？

　ふと湧き起こった考えに私は、焦ったように記憶を漁る。思い出せない事実に私の指先から熱が失われていく。

「……名前も、顔までも」

　ドレッサーに映る顔はさらに白くなり、可哀想なほどに狼狽えていた。そんな私の状態を支えようとシーネは手を伸ばす。

「王女殿下、大丈夫ですか！？」

　背に触れたシーネの手のひらから、温もりを感じる。

「……すみません。少し目眩がして」

「王女殿下、体調がお悪いのでは……？」

　今にも心配ですと声に出しそうな表情のシーネから目を逸らす。

「……そうかも、しれません」

　私は添えられるシーネの温もりを避けるように一歩横へと離れた。シーネの視線を感じるが私はそちらへと顔を向けようとはしない。

「王女殿下……」

　私を呼ぶシーネの声の調子が数段下がり、差し出していた腕もしばらくそのまま留まった。

　そして、何かを諦めたようにシーネはワゴンに置かれた洗面器をテーブルに置く。水差しを手に取ると、そのまま洗面器をお湯で満たしていく。

「こちらに洗顔用のお湯を用意しましたので、お使いください。また、ご用がございましたら、お気軽にお呼びつけくださいね」

　空気を察したのか、シーネはワゴンへと指をかけると部屋を後にした。

　また、この部屋にひとりきり。テーブルへと目を向ければ、細く立ち上がる湯気が見えた。

　洗面器まで足を運ぶ。そこにある彼女の顔。私はその顔を壊すように水面へと指を差し入れた。

　歪む顔でも、翠緑玉の瞳の存在感を消すことは難しい。真っ直ぐに私を捉えてくる彼女。美しい翠緑玉——それと同じネックレスが視界の端に映り込んだ。

「ここを出ていくのなら、お金は必要……」

　息を呑む。一瞬だけ、頭によぎった申し訳なさ。でも、私は引くわけにもいかない。

　私はエメラルドのネックレスへと指を伸ばした。

　慌てたような靴音が廊下に響き渡る。この足音がシーネのものでないことは、すぐに分かった。扉の向こうから聞き覚えのある男の声が——。

「エスティア、ちょっといいか？」

　予期せぬ来訪者の声に、私の手が止まる。右手にはハサミ、左手にはレジスから贈られた宝石たち。そして、テーブルには贅沢な装飾品が宝石と金属に分けられ、見るも無惨な姿になっていた。

　私は、素早くジュエリーボックスへと乱雑に戻す。蓋から飛び出たチェーンを横目で見ながら、私は扉へと声を投げる。

「あ。ど、どうぞ……」

　開かれた扉の向こうには、昨日突然できた兄、カーディアスが立っていた。なかなか部屋に入ろうとしないカーディアス。その顔は、固まっている。

　どうやら、この部屋の状況に言葉が出ないようだ。

「な、なんて……悪趣味な……」

　カーディアスはそう口にし、部屋を見渡す。王太子だからなのか、もとからの性格なのか分からないが、思ったことをすぐに口にする人物のようだ。

「レジスのヤツめ……許してなるものか」

　彼の口からボソッと零れ、握り込まれた拳に筋が浮き上がる。そんなカーディアスを迎え入れるように私はイスから立ち上がった。

「…………」

　カーディアスは部屋へと足を踏み入れようとはせず、私と目を合わせるのも気まずいというように顔を伏せる。

「あ、あのう……私になにか？」

　私はカーディアスに声を投げていた。

「あ、すまない……考えごとを」

　長い白金の睫毛が微かに揺れる。未だにこちらへと足を踏み出そうとはしない。カーディアスは、やりきれないといった顔を見せてくる。

「……昨日、エスティアの置かれていた状況を知った」

　カーディアスの結ばれた拳が小刻みに震え始めた。感情をどこに向けたらいいか分からないカーディアスは唇を深く噛み締める。

「エスティアの兄として……なんて俺は……」

　自分を責めるカーディアスの表情は、悲痛に歪む。握っていた拳を幾度も縦枠に叩きつけた。その拳は赤くなり、やがて血が滲んでいく。

　そんな姿を前にして、黙って見ていることなどできない。気がつけば、私はカーディアスの面前に立ち、痛めつけているその拳に、指先を添えてしまった。

「自分を、傷つけるのはおやめください」

　本来の彼女がカーディアスをどう思っているかなど、分からない。幽閉され、侍女たちに虐められ、兄の存在も知らずに耐えていた彼女の心情を私が理解するなどおこがましく思える。

　だけど、胸が痛むのは私だったのか、それとも彼女なのか。

「もう、過ぎたことですから……」

　……そう。

　もう、彼女はいないのだから。

　彼女と同じ翠緑玉の双眸が私を見つめてくる。だが、私はその瞳を見ようとはしない。

　触れていたカーディアスの拳から、そっと指先を離した。

「エスティア……」

　頭上から落とされる声は、私の胸を締めつけてくる。その痛みを振り払うように、顔を背けた。

「まだ身体に痣が残っているというのに、それを過ぎたことだと言うのか」

　カーディアスは、まるで自分自身が傷つけられたように眉根を寄せた。

「エスティアを守るために、俺は王太子になったというのに……」

　声などかけられない。彼の背負っているものが、私には大き過ぎた。妹のために、幽閉された妹のために戦地を駆け抜けた兄であるカーディアス。そんな彼が、やっと目にした妹の中身は別人だなんて、なんと残酷な話だろうか。

「エスティアを害した侍女たちは、すべて罰した。だが……」

　カーディアスは口を噤んでしまう。悔しそうに目を細める。

「新しい侍女も護衛も……付けてやることができない」

　縦枠に当てたままのカーディアスの拳が小刻みに震え出す。

「どうか無力な俺を、……許さないでくれ」

　自嘲するカーディアスの瞳は、なんとも言い難い哀愁を帯びている。胸が痛いほどに締めつけられた。

　そんな彼の姿など、見たくはないと心が叫ぶかのように。

　私は胸に手を添え、ぎゅっと握り込む。

「カーディアス、お兄様……どうか、そんな顔はなさらないで。私は平気ですから」

　咄嗟に彼女の身体を借りて言葉を放った。彼女がどう述べるかなんて分からない。原作の彼女だったら、カーディアスをなじったかもしれなかった。なぜもっと早く助け出さないのだと、溜まっていた怒りをぶつけていたかもしれない。

　でも、私にはそんなことはできない。彼を責める資格など初めからないのだから。

　カーディアスの眉が驚いたように跳ね、瞳が大きく見開かれた。

「エスティア……俺を兄と呼んでくれるのか……」

　漂っていた哀愁がカーディアスから消えていく。そのことに私の胸の締めつけも和らいでいくようだ。

「いくらでも、お呼びしますから。ご自分を責めないでください」

「エス……」

　真っ直ぐに私を見つめる翠緑の瞳。彼女の傷に顔を歪めるのに、自分の傷には関心がないカーディアス。縦枠に触れたままの、血が滲んだ拳のことなど頭から抜け落ちているのだろう。

　私はスカートを翻す。スタスタとドレッサーへと歩く。鏡に映るのは私(・)ではなく彼(・)女(・)。その彼女の顔はどこか嬉しげに見えた。

　取っ手に指を添え、引き出しを開ける。白いハンカチが入った引き出しから一枚引き抜くと、またカーディアスのもとへ戻った。

　縦枠から離れた右手にそっと触れる。カーディアスは触れられたことにたじろいだが、それだけだった。持ってきたハンカチを痛々しい傷口に巻いてやると、小さく声が落とされる。

「……エスのハンカチが、汚れてしまう」

「でしたら、もうハンカチを汚さないよう、お怪我はなさらないで」

　ハンカチを結び終えると、顔を見上げた。翠緑玉の双眸は私を優しく迎え入れる。

「……ああ、約束する」

　優しく温かなその声は私の耳にいつまでも残り続けた。

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