第15話 湯殿に響いた知らぬ声
閉ざされた扉を、私は長らく眺めていた。足が床に貼りついたように、その場から離れられない。頭の中で反芻する、あの男の声——
『……また、近いうちに』
閉められていく扉の隙間から、垣間見えた漆黒の瞳は冗談や社交辞令を口にしたようには思えない。
「——早く、逃げなきゃ」
力なく垂らした指先に力を込める。それが口から漏れていたことにも気づかなかった。
「……王女殿下」
その場で身動ぎもせず、何も話さない私を心配したのか、シーネが声をかけてきた。そのシーネの呼びかけで、私はようやく我に返る。振り返ると、シーネが不安そうに私を見つめていた。
「い、今……」
シーネは何かを言いかけたものの、すぐに口をつぐむ。胸元まで上がったシーネの指先が宙を彷徨う。迷った末にその手を握り、ゆっくりと腕を下ろす。
「なんでも、ありません」
何かを隠すようにシーネは小首を傾げ、目を細めた。
「王女殿下、湯浴みがまだ済んでおりませんので入っていらしたらいかがでしょうか？」
「あ……そうですね。でも……」
私は床へと視線を落とす。部屋は少しは片付いていたというのに、床は濡れたままで小石が散らばり、箱が至るところに転がっている。
「ここを掃除し——」
シーネは頭を横に振った。
「いえ、色々とありましたから。王女殿下は湯殿で身体を休ませてください」
「ですが、さっきよりもひどい……」
すべてをマリアンたちのせいにはできない部屋の惨状に、私も責任を感じる。
「掃除は本来、私の役目です。なのに、王女殿下にさせてしまったらおかしな話ですから」
シーネは穏やかな表情を私に向け、有無を言わせず、一歩も引かないといった様子だ。けれど、私は彼女が仕えるべき人間ではない。この身体の中に入り込んだ私は、王女ではないのだから。いたたまれない気持ちに苛まれていく。
そんな感情が顔にも出てしまったのか、シーネの眉が八の字になっている。陰気が漂う空気を払拭するように私は明るく取り繕う。
「そ、そうでしたね。では、お言葉に甘えさせていただきます」
こうせざるを得ない。自分自身を偽り、他人を演じる。これ以上、おかしい、怪しいと思われないように。少なくとも、ここにいる間だけは。
シーネは目元を緩める。
「はい。私もしばらくしましたら、お世話に参ります。ですので、お湯に浸かってお待ちくださいね」
そのシーネの心遣いが、痛いほど胸に突き刺さった。
シーネに見送られ、湯殿までひとり歩く。何もない白のみの殺風景な廊下。壁に嵌め込まれた窓から見える風景が、唯一の色味だった。
幽閉され、侍女たちから虐めを受けていた彼女もこの景色に心を和ませていたのだろうか。そう想いを馳せていたところで、恨み言のような叫びが外から聞こえてきた。
声のする方へ視線を向ければ、ギャアギャアと泣き喚くカミラとお高く止まったマリアンが兵士に引き渡されているところだった。
その後ろで漆黒の髪が陽に照らされる。この色味のある風景に、似つかわしくない色。彼へ吸い寄せられるように私の視線が奪われた。
ぺリースがふわっと空を孕む。彼はゆっくりとこちらを振り返る。初めから私の存在に気づいていたかのように顔を上げ、漆黒の双眸が私を捉えた。
心臓が跳ね、私は足早に後退る。それでも、レジスはこちらから目を逸らそうとはしない。早鐘を鳴らし続ける胸に手を添え、私は湯殿へ駆け出した。
——バタン。
閉めた扉に背を預け、私はずるずると腰を床に据え、溜め込んでいた息を一気に吐き出す。
「——どうして」
答えの返らない問いが口から零れた。湯気が立ち込めた湯殿にその声が漂い続ける。
静まり返った塔は何一つ物音がしない。この静けさが余計に恐ろしく思えてしまう。この世界にひとりぼっちだと思い知られる。
「……お母さん」
膝を抱く。抱いたところで寂しさは埋まらない。
『——随分と、甘やかされたのね』
湯殿に響く声に私は顔を一気に上げる。見回しても、どこにも人の姿はない。ハッキリと聞こえた声に、私は扉に背を向けたまま、立ち上がった。
気配も影さえもない。身を隠せる場所などないはずなのに、姿のない何者は存在を知らしめるかのように空を震わせる。
『そこまで警戒する必要はないわ。今は、アナタと私は＿＿＿＿だもの。＿＿＿＿、仲良くしましょうよ』
「あ、貴女は……誰？」
宙を仰ぐ私を嘲笑うかのように、その者は乾いた嗤い声を上げる。
『ふふっ。教えてはあげないわ。それよりも——』
飄々としていた声から段々と感情が薄れていく。
『さっさと殺＿＿＿＿』
また、あのふたりと同じように言葉に雑音が入った。思わず、彼女の名前を口にしてしまう。
「貴女も、トレニーたちの……」
私の目に映る姿などないはずなのに、その何者かの口端がつり上がったような気がする。
『……アナタの質問には答えるつもりはなかったけど、特別に教えてあげる。トレニーたちとは似て非なるもの、よ』
声が遠く小さくなっていく。私は繋ぎ止めようと一歩前に踏み出した。宙に浮かんだ腕は空を掴もうとする。
「ま、待ってくださいッ！」
『——精々、もがき苦しめばいいわ』
最後に放たれた声は、何ともおぞましく、耳を塞ぎたくなるほどだった。いつの間に汗をかいたのだろうか。頬を伝う一雫が床へと垂れ落ちた。
——コンコン。
「王女殿下、湯加減はいかがですか？」
淀んでいた空気を一新するシーネの声に、私の肩が大きく跳ねる。
「……あ、とても」
咄嗟に口を開いたが、私はまだドレスを脱いでもいない。
「失礼いたします」
シーネのその言葉に、私は視線を落とした。床に映った儚げなドレスの裾が揺らめく。ドアノブが音を立て、扉を押して入ってきたシーネが目を丸くする。
「……王女殿下？まだ、お入りではなかったのですか？」
「あ、はい……少し、考えごとを」
先ほどの声について話すか、少し迷う。だが、その件は私の胸に秘めることに決めた。
私の顔をまたしても、不安そうに覗き込むシーネに声をかける。
「あ、気にしないでください。では、湯浴みを手伝っていただいても……？」
シーネは私の言葉に明るく返事をした。
——ちゃぷん。
湯船が波を立てる。お湯に温められているはずなのに、張り詰めた糸が緩むことはない。
私は天井を仰ぐ。立ち上がる湯気が消えていく。けれど、胸に残った気味の悪さは、いつまで経っても消えてはくれなかった。
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