吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第8話：子猫の侵略者

　雨季が明けて、夏になった。

　季節が変わっても吾輩の日常は変わらない。シフォンが起きれば吾輩も動く。シフォンが眠れば吾輩は魔力を吸収する。シフォンが「ミャア」と言えば吾輩は影から腕を出して食べ物を届ける。それが日課になっていた。

　魔力の回復は順調だった。討伐前の一割五分ほどまで戻ってきた。影から腕を出す程度なら魔力の消耗をほとんど感じなくなり、遠くの気配を探ることも少しずつできるようになってきた。

　世界征服への道は、まだ遠い。

　しかし、急ぐことはない——と、いつからか、そう思うようになっていた。

　それが良いことかどうかは、吾輩にも判断がつかなかった。

　事件が起きたのは、夏の盛りのある朝のことだった。

　アイリスが外から帰ってきた。いつもより少し早い帰宅で、何かを抱えていた。

「ただいまー。あのね、お父さん」

　ガリスが畑仕事から戻ってきたばかりで、石段で一休みしていた。

「村外れの納屋のそばに、子猫がいたんだよ。一匹で、お母さんもいなくて、すごく痩せてて」

　ガリスが腰を上げかけたが、アイリスがすでに抱えているものを見せた。

　子猫だった。

　生後二月かそこらの、小さな猫だ。毛色は薄い茶色と白のまだら、目は大きくてまだ少し青みがかっている。アイリスの腕の中でじっとしていたが、震えていた。怯えているのか、寒いのか。

「捨てられてたのか、はぐれたのか……とにかく一人じゃ無理だと思って」とアイリスが言った。

「少しの間だけ、置かせてほしい」

「シフォンが嫌がらなければな」とガリスが言った。

　シフォンは——その時、台所の椅子の上で昼寝をしていた。

　アイリスが子猫を抱えたまま台所に入り、そっと椅子の前に近づいた。

「シフォン、お客さん来たよ」

　シフォンが片目を開けた。

　子猫を見た。

　両目が、かっと開いた。

　シフォンの変化は劇的だった。

　昼寝の余韻など一瞬で消え飛び、椅子の上で体を起こし、毛を逆立てた。尻尾が二倍の太さになった。耳が横に倒れた。目が細くなった。

「ウ゛ッ」

　低い唸り声が出た。

　子猫はアイリスの腕の中で、その唸りを聞いてさらに震えた。

「シフォン、怖がらせないで」とアイリスが言った。

「この子、弱ってるんだよ」

　シフォンは聞かなかった。椅子から降り、ゆっくりと子猫の方へ歩き始めた。威嚇の歩き方だ。体を横向きに見せて、自分を大きく見せながら、じりじりと近づく。

「シフォン！」

　シフォンが立ち止まった。アイリスの声には反応する。しかし目は子猫から離さなかった。

　吾輩は状況を把握した。

　縄張りへの侵入者に対する、本能的な拒絶反応だ。シフォンにとって、アイリスの家は自分の領域だ。そこに見知らぬ猫が現れれば、警戒するのは当然の話だ。

　しかし——この子猫は、本当に小さかった。

　シフォンの半分もない。震えていて、目を細めて、できるだけ存在を消そうとしているように見えた。

　吾輩には関係のない話だ。猫同士の問題だ。

　しかし、なぜか、この子猫がシフォンに何かされるという場面を、吾輩は想像したくなかった。

　これも実務的な問題だ。アイリスの家が騒がしくなれば、吾輩の魔力吸収に支障が出る。だから穏便に解決するに越したことはない。

　吾輩は影から薄く魔力を放出した。シフォンの周囲の空気を、ほんのわずかだけ変えた。

　シフォンが、立ち止まったまま、ぴくりとした。

　魔力を感知したのかもしれない。あるいは単に気が変わっただけかもしれない。シフォンは子猫を一睨みしてから、くるりと踵を返し、居間の奥へ歩いていった。

　そのまま、いつもの敷物の上にどさりと横になり、吾輩の影の上に収まった。

　子猫には近づかない、という選択をしたらしかった。

「よかった」とアイリスが息をついた。

「シフォン、ありがとうね」

　シフォンは返事をしなかった。尻尾だけが、ぱたぱたと不機嫌そうに揺れていた。

　問題はその後だった。

　子猫がアイリスの腕から降りた。

　最初は怖がって動かなかったが、しばらくすると台所の隅をそろそろと歩き始めた。匂いを嗅ぎながら、慎重に、少しずつ範囲を広げていく。アイリスがミルクをやると、恐る恐る飲み始め、やがて夢中になった。

　シフォンはその様子を、居間から睨み続けていた。

　動かない。ただ睨む。

　子猫がミルクを飲み終わり、台所の真ん中でぺたんと座った。そこが気に入ったらしかった。

　シフォンの尻尾がぱたぱたの速度を上げた。

　子猫が——台所から居間の方を覗いた。

　シフォンと目が合った。

　子猫は一秒、固まった。

　それから「ミャッ」と鳴いた。

　高くて、短くて、何の含みもない声だった。ただの挨拶のような声だった。

　シフォンは答えなかった。唸りもせず、動きもせず、ただ目を細めてその子猫を見続けた。

　子猫は気にせず、今度は居間の方へそろそろと歩き始めた。

「あっ」とアイリスが言った。

「シフォンのとこに行っちゃう」

　吾輩も注目した。

　子猫が居間に入ってきた。シフォンのいる敷物まで、三歩、二歩、一歩——。

　子猫がシフォンの前で止まった。

　シフォンが低い唸りを出した。

「ウ゛ー」

　子猫は唸りを聞いた。

　そして——シフォンの隣に、ちょこんと座った。

　シフォンが唸るのをやめた。

　驚いたように、子猫を見た。

　子猫は何事もなかったように、前足を舐め始めた。

　シフォンは——どうすべきかわからない顔をしていた。吾輩にはシフォンの表情が読めるようになってきていたが、今の顔は「想定外の状況に処理が追いつかない」という顔だった。

　吾輩も、少し驚いていた。

　それからが、大変だった。

　子猫は全く臆さなかった。

　シフォンが唸れば、しばらくしてからまたにじり寄る。シフォンが立ち上がって別の場所に移れば、しばらくしてからそこまでついてくる。シフォンが高いところに逃げれば、子猫は下から見上げて「ミャッ」と鳴く。シフォンが無視すれば、子猫はシフォンの周りをうろうろして、最終的にシフォンの隣に座る。

　午後ずっと、そのパターンが繰り返された。

　シフォンが棚の上に逃げた。子猫は棚には登れない。やっと静かになった——と思ったら、子猫が棚の下でちょこんと座り、上を向いて「ミャッ」「ミャッ」と鳴き続けた。

　シフォンは棚の上から見下ろしていた。

　吾輩はその光景を眺めながら、「なぜ逃げた先でも鳴かれているのか」という疑問を持った。子猫に悪意はない。ただ、シフォンのそばにいたいだけらしい。なぜシフォンのそばにいたいのかは、吾輩には理解できなかったが。

　シフォンが棚から降りた。降りると子猫がまた寄ってくる。シフォンがまた唸る。子猫が無視して隣に座る。

　このサイクルが三時間続き、シフォンの尻尾のぱたぱたは止まらなかったが、唸り声は少しずつ小さくなった。

　疲れたのかもしれない。

　それとも——諦めたのかもしれない。

　夕方、アイリスが夕食の用意をしている頃、子猫はシフォンの隣でうとうとし始めた。小さな体が、シフォンの白い毛並みに少し触れていた。

　シフォンは触れられた箇所をじっと見た。

　どかそうとはしなかった。

　吾輩はその様子を眺めながら、一つのことを思った。

　この子猫、なかなか胆が据わっている。

　恐怖を感じていないわけではないだろう。最初はあれほど震えていた。しかし怖くても、それでも近づいていった。唸られても、逃げられても、諦めなかった。

　なぜそうできるのか——吾輩にはわからなかった。

　吾輩はかつて、恐怖を武器として使ってきた。恐怖こそが支配の根幹だと信じていた。恐れる者は従い、恐れない者は敵だ。それが吾輩の論理だった。

　しかしこの子猫は、シフォンを恐れながらも、それでも隣に座った。

　それはどういう論理なのか。

　わからなかった。ただ、何かが吾輩の中に引っかかった。

　夜、子猫は結局アイリスの家に泊まることになった。

　ガリスが「一晩だけな」と言い、アイリスが「うん、一晩だけ」と言い、しかし二人とも子猫に向ける顔が緩んでいたので、一晩だけで終わる気がしなかった。

　子猫はアイリスが用意した籠の中に入り、すぐに眠った。疲れていたのだろう。

　シフォンは——居間の敷物の上で、いつもの場所に落ち着いた。

　吾輩の影の上に。

　ただし今夜は、シフォンの体がいつもより少し緊張していた。耳が微妙に動いている。籠の中の子猫の気配を、ずっと追っていた。

　吾輩は魔力を集中させて、地脈から吸収を試みた。今夜は静かだ。シフォンは動かない。

　集中はできた。

　しかしシフォンの緊張が、影を通じてかすかに伝わってくる気がした。影に感覚はない。そのはずだ。しかしなぜか、シフォンが何かを気にしているということが、わかった。

　半刻ほどして、シフォンが静かに立ち上がった。

　吾輩は警戒した。また動き回るのか。

　シフォンは、子猫の籠のそばまで歩いていった。

　籠を覗き込んだ。

　子猫は眠っていた。小さな胸が上下している。すっかり安心した顔で、丸まっていた。

　シフォンはしばらくそれを見ていた。

　長い時間、見ていた。

　吾輩も見た。

　小さな生き物が、知らない場所で、それでも安心して眠っている。今日一日、怯えながらも諦めずにシフォンのそばに来続けた、あの子猫が。

　シフォンは、籠のすぐ隣に座り、そこで丸まった。

　吾輩はその行動の意味を考えた。

　縄張りを守っているのか。それとも、監視か。あるいは——。

　答えは出なかった。ただ、シフォンは子猫の籠の隣で眠り始めた。静かに、穏やかに。

　吾輩は魔力の吸収を再開した。

　今夜は、よく集中できた。

　翌朝、子猫が目を覚ました時、最初に見えたのはシフォンの白い毛並みだったはずだ。

　子猫が「ミャッ」と鳴いた。

　シフォンが目を開けた。

　一瞬の沈黙。

　シフォンが子猫の頭を、一度だけ舐めた。

　素早く、短く、それだけだった。

　それからシフォンはさっと立ち上がり、台所へ朝食を食べに行った。何事もなかったかのように。

　吾輩はその一部始終を見ていた。

　子猫は舐められた頭の場所を、不思議そうに前足でさわさわと触っていた。

　アイリスが台所から顔を出した。

「あれ、シフォン、子猫のお世話してた？」

　シフォンは「ミャア」と一声鳴いて、食器の前に座った。腹が減った、という意味だ。

「はいはい、今あげるよ」

　アイリスが笑いながら言った。

　吾輩は——シフォンが子猫を一度だけ舐めた、あの瞬間を、どう解釈するか迷いながら——やはり解釈するのをやめた。

　猫というのは、思ったより複雑な生き物らしい。

　魔王である吾輩が言うのも妙な話だが——そう、思った。