吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第45話：新たな脅威

　夏の終わり、吾輩は北から来る気配に気づいた。

　最初は遠くて、はっきりとはわからなかった。ただ何かが近づいてくる、という漠然とした感覚だった。地脈の流れが、わずかに乱れていた。大きな存在が動いている時に起きる、あの微妙な揺れだ。

　魔族ではなかった。

　人間でもなかった。

　もっと古い何かだ、と吾輩は感じた。

　グザールに意思を送った。北の方角に何かを感じる、知っているか、と。

　グザールの返事は一日後に来た。

「知っています。残党の間でも噂になっていました。「古の者」が動き始めた、と。魔王様の時代よりずっと以前から存在するという、人間にも魔族にも属さない古い力の持ち主です。かつては大陸の均衡を保つ存在だったと言われていますが、今の動きが何を意味するかは——私にもわかりません」

　古の者。

　吾輩にも覚えがあった。

　魔王として大陸を支配していた頃、古い文献の中に何度か記述を見たことがあった。人間の文明が始まる前から存在していた、と言われる種族だ。基本的に人間界の出来事には関与しない、という話だった。しかしその力は——強大だという記述しか残っていなかった。

　吾輩が大陸を支配していた頃、そういった存在には一切出会わなかった。彼らが動かなかったのか、あるいは吾輩の動きを静かに見ていたのか。

　どちらにしても、今「動き始めた」という事実は——吾輩には、少し引っかかった。

　吾輩が討伐された後に動き始めた。

　それは偶然か。それとも、吾輩の討伐が何かのきっかけになったのか。

　ライオスにも連絡した。

　吾輩から直接連絡する手段はない。しかしグザールを通じて、ライオスの耳に届けることはできた。

「大陸の北から、古い力の気配が近づいている」という情報を。

　数日後、ライオスがウェスパル村に現れた。

　アイリスが「あ、ライオス様」と出迎えた。

「少し急いで来ました」とライオスが言った。

「北の気配について感じています。フィンという吟遊詩人から聞いたのですが——各地で奇妙な現象が起きているらしい」

「奇妙な現象？」

「動物が南に逃げている。北の村々で、古い遺跡が光り始めた。魔物が一斉に消えた地域がある」

　アイリスが眉を寄せた。

「それって——危ないんですか」

「わかりません。害意があるかどうかも、まだ」

　シフォンが台所から出てきて、ライオスを見た。それから北の方角を見た。耳が前を向いていた。

　ライオスが腰を下ろして、しばらく考えた。

「古の者について、何か知っていますか」とライオスが影に向かって言った。低い声で。アイリスには聞こえない程度に。

　吾輩は意思を送った。

　文献の記述だけ知っている。大陸に均衡をもたらす者たち、という話だ。しかし詳細は不明だ、と。

「均衡、か」とライオスが繰り返した。

「魔王が倒れた後、大陸の均衡が崩れた、と感じているのでしょうか」

　吾輩は考えた。あり得る話だ。大陸には長年、人間と魔族の均衡があった。吾輩が倒されてその構造が崩れ、大陸の力のバランスという意味では今もまだ不安定かもしれない。

　吾輩は揺らした。そうかもしれない、と。

「正す、とはどういう意味か——それが問題だ」とライオスが言った。

「ライオス様、何してるんですか」とアイリスが台所から顔を出した。

「独り言です」とライオスが答えた。

　アイリスが「そうですか」と言って引っ込んだ。

　その夜、吾輩は北の気配をさらに詳しく探った。

　遠い。まだ数週間は来ない。しかし確実に近づいていた。

　何者かが、大陸を縦断して南へ向かっている。ゆっくりと、しかし止まらずに。

　気配の質は重かった。長い年月をかけて積み重なった何かを持つ者の、あの独特の重さだ。吾輩も百年以上生きてきたが、それより遥かに長い。

　怒っているわけではなかった。しかし穏やかでもなかった。

　何かを決めてきた存在の気配だった。

　吾輩は考えた。

　古の者が来る。目的は不明。しかし大陸の均衡を保つ者たちが動くとすれば、その目的は大陸の在り方そのものに関わることかもしれない。

　それは、吾輩の存在にも関わる話だ。

　魔王が猫の影に宿って農村に潜んでいる、という在り方は——古の者にとって、見過ごせない異常かもしれない。あるいは歓迎されることかもしれない。どちらなのかが、わからなかった。

　かつての吾輩なら、この不明の脅威に対して即座に動いていた。情報を集め、戦力を整え、先手を打つ。それが魔王の在り方だった。

　しかし今の吾輩には、シフォンがいる。村がある。アイリスがいる。

　先手を打つ、ということが、今の吾輩の状況ではできない。シフォンを大陸の北へ連れて行くことはできない。影の吾輩だけで動くことも、限界がある。

　では——待つか。

　古の者がここまで来るのを、待つか。

　吾輩は、その「待つ」という選択が、以前の自分には絶対に選べなかったものだと気づいた。かつての吾輩は待てなかった。主導権を握らなければ、気が済まなかった。

　今は——待てる気がした。

　ここに根ざしているから。逃げる場所でも、戦う場所でもなく、ここに「いる」から。

　待てる。

　それだけで、今は十分だ。

　シフォンが眠っていた。隣でルカも眠っていた。

　二匹の寝息が重なって、夜の部屋に響いていた。

　吾輩は、その寝息を聞きながら、来るべき何かについて考えていた。

　古の者が来る。大陸の均衡を問う者が来るとすれば——吾輩はどこに立つのか。

　魔王として。しかし今はウェスパル村に根ざした存在として。

　グザールたちは「魔王様の選ぶ道が私の道です」と言った。

　ライオスは「今日は戦わない」と言った。

　アイリスは「ありがとう」と言った。

　吾輩は今、それぞれの言葉に支えられている。

　古の者が来ても、それは変わらないはずだ。

　吾輩がどこにいるかは、もう決まっている。

　ここだ。この村に。シフォンとともに。アイリスのそばに。

　それが、今の吾輩の答えだ。

　翌朝、アイリスが「ライオス様、しばらくいますか？」と聞いた。

「少しいさせてもらっていいですか」とライオスが答えた。

「北の状況を見たいので」

「もちろんです。部屋、狭いですけど」

「十分です」とライオスが言った。

「アイリスさん、怖くないですか。何が来るかわからないのに」

　アイリスが少し考えてから言った。

「怖いといえば怖いですけど——まあ、シフォンがいるから」

「シフォン様がいるから」とライオスが繰り返した。

「うん。なんとかなってきたじゃないですか、今まで。廃井戸が直った時から今まで、色々ありましたけど、毎回なんとかなって」

　ライオスが「そうですね」と言った。

　しかし少し考えてから付け加えた。

「シフォン様だけじゃない気がしますが」

「そうですね」とアイリスが笑った。

「色々な人が助けてくれて」

　ライオスの目が、少しだけ影に向いた。

「色々な存在が」と言った。低く。

　アイリスは気づかなかった。

「そうです、色々な」と頷いた。

　シフォンが「ミャア」と言った。

　台所から、朝ごはんを催促する声で。

　ライオスが少し笑った。

「なんとかなってきた。これからも、きっと」

　吾輩も——その言葉を、受け取った。

　廃井戸が直った日から、この夏の終わりまで。山賊が吹き飛び、魔物が退散し、王都に行き、ドミニクの毒殺計画を阻止し、ライオスと夜に話し、アイリスが「ありがとう」と言って泣いた夜もあって——なんとかなってきた。

　これからも——なんとかなるかもしれない。

　シフォンが「ミャア」とまた鳴いた。今度は強く催促の声で。ガリスが「今日もうるさいな」と言いながら台所に入った。アイリスが「お父さん、シフォンのご飯用意してあげて」と言った。ガリスが「しょうがないな」と言いながら棚を開けた。

　ルカが「ミャッ」と高い声で鳴いた。自分も欲しい、という意味だ。

「ルカも？　はいはい」とアイリスが笑った。

　吾輩はその朝のにぎやかさを、しばらく見ていた。

　北から何かが来る。それでも、今朝の朝ごはんは始まる。ガリスがシフォンの椀を用意して、ルカの分も用意して、シフォンが割り込んで、ルカが不満そうにして、ガリスが「ちゃんと順番で食え」と言う。

　それが、ウェスパル村の朝だ。

　吾輩は、その朝の中に、いる。