吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第44話：魔王の涙

　その夜、アイリスが熱を出した。

　大したことはなかった。夏の疲れが出ただけで、医者が「一日休めば治る」と言った。

　ガリスが心配そうに台所をうろついて、アイリスが「お父さん、大丈夫だから座ってて」と言って、ガリスが「そんなこと言っても」と言って、また台所へ行く、という繰り返しを何度かやっていた。

　アイリスは夕食を半分残して、早めに寝た。

　シフォンがアイリスの寝台の脇に陣取った。ルカもその隣に来て、二匹が並んでアイリスのそばに座っていた。

　ガリスが「お前たちは、こういう時はちゃんとわかるんだな」と言った。シフォンに向かって。

「ミャア」とシフォンが答えた。

　ガリスが「そうか」と言って、頭を撫でた。

　それから自分の部屋に引き取った。

　静かになった。

　吾輩は、アイリスの寝台のそばにいた。

　シフォンの影として、いつもと変わらない場所にいた。しかし今夜は、地脈の吸収もしなかった。魔力のことも考えなかった。ただ、アイリスの呼吸を聞いていた。

　規則正しかった。

　熱はあるが、苦しそうではない。ガリスが冷たい布を額に当ててから、アイリスはすぐに眠った。安心しきったように、深く、深く。

　シフォンとルカが、両側から見守るように座っていた。

　吾輩は、三者を見ていた。

　眠っているアイリスと、その脇に座る二匹の猫と、それから吾輩の影。

　それだけの光景だった。

　それだけの光景なのに、吾輩の中で何かが動いていた。

　動いていた、というより——溢れそうになっていた。

　何が溢れそうになっているのかを、吾輩はうまく言葉にできなかった。

　恐怖ではなかった。アイリスの熱は大したことがないと医者が言った。危うくはない。

　怒りでもなかった。誰かが悪いわけではない。

　では何か。

　吾輩は考えた。

　この一年半で、吾輩はアイリスのことを何度も「守りたい」と思った。

　しかしその都度、「計画のため」「環境維持のため」「実務的な判断」という言葉で包んできた。

　言い訳だった。本当のことを言えなかった。

　今夜は——言い訳が出てこなかった。

　アイリスが熱を出して早く眠った。それだけのことだ。危うくもない。しかし吾輩は、その寝顔を見ていたら、もうそれ以外のことが考えられなくなった。

　守りたい。

　言い訳なしに。

　ただ、守りたい。

　その感情が、今夜は言い訳なしに、はっきりと吾輩の中にあった。

　吾輩は自分の来歴を思った。

　北の果ての村。どちらからも疎まれた子供。誰かに「ここにいていい」と言ってもらいたくて、全部征服しようとした。

　しかし征服しても、「守りたい」とは思えなかった。

　恐怖で支配した人々を、吾輩は「守りたい」と思ったことがなかった。守るのは手段だった。脅威から民を守れば、民は服従する。だから守る。そういう計算だった。計算の先には、常に「吾輩の利益」があった。

　今夜の吾輩には、計算がなかった。

　アイリスに熱が出て、ただ、早く治ってほしいと思っている。それだけだ。

　アイリスが回復したとして、吾輩に何か得があるわけではない。吾輩の計画が前に進むわけでも、魔力が増えるわけでもない。ただ、元気になってほしい。それだけだ。

　それが——守りたい、ということだと、今夜初めてわかった。

　見返りを求めない。利用しようとしない。計算しない。ただ、その人が無事でいてほしい。

　吾輩は百年以上生きてきて、それを感じたことがなかった。

　正確に言えば——感じていたのかもしれない。しかし認めなかった。認めることが弱さだと思っていた。魔王が誰かを「守りたい」などと感じれば、それは隙になると。利用されると。

　だから言い訳で包んできた。

「計画のため」「環境維持のため」「合理的判断」。

　今夜は、包む言葉が出てこなかった。

　アイリスが眠っている。それだけで、離れられない。

　それが——吾輩の本音だった。

　アイリスが寝言を言った。

　聞き取れなかった。しかし穏やかな声だった。

　シフォンが耳をぴくりとさせた。それから目を細めて、また眠そうな顔に戻った。

　ルカも「ぷる」と小さく鳴いて、体を縮めた。

　吾輩は、その場にいた。

　影として。声もなく、姿もなく、ただそこにいた。

　しかし——いた。確かに、いた。

　アイリスがすやすやと眠っているのを見ながら、吾輩は思っていた。

　この子が熱を出したことを、こんなに気にしている。大したことではないと知りながら、離れられない。

　これが——ということか。

　ライオスが「お前の選んだ場所は悪くない」と言った。

　グザールが「幸せですか」と聞いた。

　アイリスが「いつかちゃんと話せるといいね」と言った。

　吾輩は今夜、それらの言葉の意味を、一つひとつ体で理解していた。

　吾輩は今、ここにいたい。

　征服のためでも、魔力の回復のためでも、計画のためでもなく。

　ただ——ここにいたい。

　アイリスが眠っているこの部屋に。シフォンとルカが見守るこの場所に。

　深夜になった。

　アイリスが少し寝返りを打った。額の布がずれた。

　吾輩は影から腕を出して、ずれた布をそっと直した。

　その動作の後で、吾輩は少し動けなくなった。

　布を直した。

　それだけのことだ。しかし——吾輩は今、何のために布を直したのか。

　計算ではなかった。習慣でもなかった。

　ずれていたから、直した。アイリスの額が冷えていた方がいい、と思って、直した。

　それだけだ。

　吾輩は、その単純な動機を、しばらく見つめていた。

　かつての吾輩は、単純な動機で動くことがなかった。全ての行動に目的があった。魔力のため、計画のため、支配のため。誰かのために何かをする時も、必ずその先に吾輩の利益があった。

　今夜の吾輩は——布がずれていたから、直した。

　それだけだ。それだけのことが、今夜の吾輩には、涙が出そうなくらい大きく感じられた。

　こんなに単純でいいのか、と吾輩は思った。

　こんなに単純なことが、百年以上できなかったのか。

　できなかった。

　それが——ようやく今、できている。

　夜明け前、アイリスが目を覚ました。

　少しぼんやりとした目で、天井を見た。それからシフォンを見た。シフォンが「ミャア」と鳴いた。

「シフォン、起きてたの？」とアイリスが言った。

「ミャア」

「ありがとう」とアイリスが言った。

「そばにいてくれて」

　シフォンが「ミャア」と答えた。

　アイリスが影を見た。いつもと変わらない影だ。しかしアイリスは少し笑った。眠そうな、しかし柔らかい顔で。

「あなたも、いてくれたんでしょ」とアイリスが言った。

　吾輩は——影を、揺らした。

　そうだ、と。

「ありがとう」とアイリスが言った。シフォンに言ったのか、影に言ったのか、どちらでもある言い方で。

　それからまた目を閉じた。

　すぐに寝息が聞こえてきた。

　吾輩は、その「ありがとう」を受け取ってから、長い間、静かにしていた。

　涙が出た。

　影に涙はない。しかし概念として、出た。

　魔王ヴァルキスが、百年以上かけて、今夜初めて——泣いた。

　何のためでもなかった。計算でも、計画でも、言い訳でもなかった。

　ただ、アイリスが「ありがとう」と言ってくれたから。

　ただそれだけで、泣いた。

　シフォンが吾輩の影に、のそりと移動してきて、丸まった。

　ルカも隣に来て、くっついた。

　吾輩は、その重みを——概念として、感じた。

　今夜は、それで良かった。

　夜明けが来た。

　シフォンが起き上がって伸びをした。ルカがもそもそと動いた。ガリスが早起きして台所へ行く音がした。

　いつも通りの朝が始まった。

　アイリスはまだ眠っていた。熱は下がっているようだった。呼吸が穏やかになっていた。

　吾輩は、昨夜のことをどこかに仕舞った。仕舞った、というより——自分の中の、大切な場所に置いた。

　今日からまた、普通の日が続く。シフォンが朝ごはんを催促して、ルカがシフォンの尻尾を追いかけて、アイリスが市場に行って、ガリスが畑を耕す。

　そういう日が、これからも続く。

　吾輩はその日々の中に、いる。

　それだけで——今は十分だった。