吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第43話：本当の力

　夏が来た。

　ウェスパル村に戻ってから半年が経っていた。春に咲いた野の花が枯れ、麦が穂を実らせ、朝晩の空気がじりじりとした熱を帯びるようになった。シフォンの長い毛は換毛期が過ぎて薄くなり、ルカはすっかり体が大きくなって、もう子猫とは呼べないほどになっていた。

　魔力は討伐前の七割を超えていた。

　以前ほど焦りがなかった。七割という数字を確認しても、吾輩の中に「早く復活しなければ」という突き上げるような感覚が来なかった。それが良いことなのか、悪いことなのか、今の吾輩には判断がつかなかった。ただ、焦らない自分がいる、ということだけは確かだった。

　グザールから時おり意思が届いた。残党は静かにしている、と。ライオスの説得に応じた者が増えていて、今や半分近くが人間社会に紛れ込んで暮らしているらしい。ゾグとリルからも、しばらく連絡はなかった。

　吾輩はウェスパル村で、相変わらずシフォンとともにあった。

　事が起きたのは、夏の盛りの朝だった。

　アイリスが市場へ買い物に出た後、シフォンとルカと吾輩だけが家に残った。シフォンは庭に出て、石畳の上で日向ぼっこをしていた。ルカはその隣で転がって、地面の虫を追いかけていた。

　吾輩は地脈から魔力を吸収しながら、そのどうでもいい光景を眺めていた。

　シフォンが、不意に顔を上げた。

　村の北の方角を、じっと見た。

　何かを感じ取ったのかもしれない。魔物の匂いか、人の気配か、あるいは吾輩には感知できない何かか。シフォンは獣だから、吾輩の魔力探知とは別の感覚を持っている。

　シフォンが立ち上がった。

　尻尾を立てて、北へ向かって歩き始めた。急いでいるわけではなかった。しかし迷いもなかった。何かに向かって、まっすぐ歩いていた。

　吾輩は引きずられながら、シフォンの向かう先を探った。

　北の方角、村外れの農地の端。そこに、人が倒れていた。

　農夫のセルジュだった。

　麦畑の中に、倒れていた。朝から畑仕事をしていたのだろう。鍬が傍に転がっていた。夏の熱気の中で、倒れたらしかった。

　シフォンが近づいた。

　セルジュの顔に鼻を近づけた。匂いを嗅いだ。それから「ミャア」と一声鳴いた。高くて、いつもと違う声だった。

　吾輩も状況を把握した。

　熱に当てられて倒れている。意識はある。しかし顔が赤く、呼吸が荒い。このまま炎天下に放置すれば、危うい。

　シフォンがもう一度、方向を変えて大きく鳴いた。

　近くにいた農婦がその声を聞いて、こちらを見た。シフォンを見て、駆け寄ってきた。

「聖獣様？　何かあったの——あ、セルジュ！」

　農婦が叫んだ。村人がすぐに集まった。セルジュを日陰に運ぶ者、水を持ってくる者、医者を呼びに走る者が出て、騒ぎが収まるまでに四半刻もかからなかった。

　セルジュは夕方には回復して、「聖獣様に助けていただいた」と何度も言っていた。

　シフォンはその間、畑の端に座って、一連の動きを眺めていた。

　仕事は終わった、とでも言うような顔で。

　吾輩は、その場面を見ながら、何かを考えていた。

　シフォンが動いた。セルジュが助かった。

　よくあることだ、とも言える。シフォンが気まぐれで動いて、結果として誰かが助かる。この一年半で何度もあったことだ。

　しかし今日の吾輩には、それがいつもと少し違って見えた。

　シフォンは庭で日向ぼっこをしていた。何も考えていなかったはずだ。それが突然、北の方角を向いて、まっすぐ歩き出した。倒れているセルジュのところへ。

　なぜシフォンにそれがわかったのか。

　吾輩には答えが出なかった。

　シフォンは魔力を持たない。吾輩のような探知の力もない。それなのに、倒れている人間に向かって歩いた。

　本能か。気まぐれか。

　あるいは——シフォンには、吾輩には見えていない何かが見えているのかもしれない。

　吾輩はその可能性を、しばらく温めていた。

　昼過ぎ、アイリスが市場から帰ってきた。

　騒ぎを聞いて「セルジュさんが倒れたの？　シフォンが助けたの？」と目を丸くした。

「ミャア」とシフォンが言った。

「すごい。気がついたの？」

「ミャア」

「本当にすごいよ」とアイリスが言いながらシフォンを抱き上げた。シフォンはされるがままだった。

　吾輩は、アイリスの言葉を聞きながら、夕方まで今日のことを考えていた。

　この一年半、吾輩はシフォンの動きに魔力を合わせてきた。初めはただ引きずられるだけだった。やがてシフォンの本能に吾輩の力が乗ることで、山賊が吹き飛び、魔物が退散し、毒の瓶が飛んだ。峠道での戦いでは初めて完璧に合致した。

　しかし今日の出来事には、吾輩の魔力は関係なかった。

　シフォンが動いた。ただそれだけで、セルジュが助かった。

　シフォンに宿る力は、吾輩の魔力とは別のところにある。

　吾輩はかつて、シフォンを「魔力のない、ただの猫」として見ていた。しかし今日の出来事を経て、その見方は正確ではないと思い始めていた。

　夕方、吾輩は試してみることにした。

　シフォンが庭の石畳の上に座っていた。ルカは家の中で眠っていた。アイリスは台所だ。

　吾輩は、ごく薄く、気配を漏らした。

　シフォンが振り返った。影を見た。

　吾輩は、さらに薄く、魔力の糸を出した。シフォンの鼻先へ向けて。

　シフォンが鼻をひくひくとさせた。

　吾輩は、その糸を少し引いた。

　シフォンが立ち上がった。糸の向かう方向へ、一歩歩いた。

　吾輩はもう少し引いた。

　シフォンがもう一歩歩いた。

　吾輩は止めた。

　シフォンが止まった。

　それだけだった。しかし——今日の吾輩には、それが何かの答えのように見えた。

　シフォンは吾輩の気配に、確かに反応する。言葉は届かない。しかし気配は届く。

　そして吾輩はシフォンの本能に、魔力を合わせることができる。峠道ではそれが証明された。

　この二つを組み合わせれば——吾輩はシフォンの力を借りて、シフォンはただ自分の感覚で動いて、二者が一つになる瞬間が、もっと精確に、もっと深く起きるかもしれない。

　吾輩はその可能性を、静かに確かめようとしていた。

　翌朝早く、吾輩は試みた。

　シフォンがまだ眠っていた。夜明け前の、一番静かな時間だ。

　吾輩は魔力を、ごく細い糸にして、シフォンの体の輪郭に沿わせた。

　シフォンの眠りを乱さないように。ただ、輪郭を感じるように。

　シフォンの呼吸に合わせた。

　吸って。吐いて。

　吾輩の魔力が、シフォンの呼吸のリズムに乗り始めた。

　シフォンが少し動いた。眠りながら、体を伸ばした。

　吾輩も、その動きに合わせた。

　合わせながら、吾輩は感じた。

　シフォンの体の中を流れる何かを。

　魔力ではなかった。しかし——何かがあった。生命の力、とでも言うのか。草地でセルジュの方へ向かわせた、あの感覚の根源が、ここにある気がした。

　吾輩は、その何かに、魔力の糸を寄り添わせた。

　押しつけるのではなく、ただ寄り添わせた。

　シフォンがまた動いた。今度は体を丸め直した。

　吾輩も、それに合わせた。

　どれだけの時間が経ったかわからない。夜明けの光が窓から少し差し込んできた頃に——吾輩は感じた。

　シフォンの何かと、吾輩の魔力が、重なった。

　重なって、一つになった。

　それは一瞬だった。すぐに離れた。

　しかし確かに、あった。

　ただ引きずられているだけの関係ではなく、もっと深いところで繋がった感覚。峠道での戦いで初めて「合致した」と感じた時より、さらに深い。あの時は体の動きが合った。

　今朝は——もっと根っこのところが合った。

　その瞬間に、何が起きたのかを吾輩は言葉にできない。

　感覚としては——シフォンの目で世界を見た、とでも言うのか。吾輩の魔力の探知とは全く違う、もっと広くて、もっと直接的な何かで、世界を感じた。

　村の気配が、全部届いた。

　アイリスが台所で目を覚ましたばかりの気配。ガリスが畑へ向かう足音。ベルンが朝の礼拝を始めた気配。セルジュが昨日の疲れから回復して、水を飲んでいる気配。

　全部が、一瞬で届いた。

　シフォンには、常にこれが見えているのかもしれない。言葉にはならないが、感じている。だから倒れたセルジュのところへ、迷いなく向かえた。

　吾輩は、それを理解した。

　理解した瞬間に、一つになっていた感覚が離れて、また二者に戻った。

　シフォンが目を覚ました。あくびをして、台所の方を向いた。朝ごはんの時間だ。

　吾輩は引きずられながら、台所へ向かった。

　手が震えていた。影に手はないが、概念として。

　震えていた。

　それほどのものだった。

　アイリスがシフォンの椀に食べ物を入れながら「おはよ、シフォン」と言った。

「ミャア」とシフォンが答えた。

　ルカも起き出してきて、自分の椀の前に座った。

　いつも通りの朝が始まった。

　吾輩は、さっきの感覚を思い返しながら、シフォンが食べる音を聞いていた。

　シフォンは何も知らない。何が起きたかも、何に気づいたかも、知らない。ただ朝ごはんを食べている。

　それで良かった。

　吾輩が一方的に気づいたことだ。シフォンには関係ない。

　しかし——あの一瞬の感覚は、吾輩の中に残っていた。

　シフォンと吾輩は、別々の存在だ。猫と魔王の影。全く違う。言葉も届かないし、意思も通じない。

　それでも——あの瞬間に、一つになった。

　それがどういうことなのかを、吾輩はまだうまく言葉にできなかった。

　ただ、今朝の出来事は——この一年半で、吾輩がシフォンとともにあったことの、何か大切なものを示している気がした。

　シフォンが食べ終わって、吾輩の影の上に座った。

　ごろごろと喉を鳴らした。

　吾輩は、その音を聞きながら、しばらく何も考えずにいた。