吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第42話：影と光

　その夜、グザールが再び現れた。

　ライオスが宿屋に戻った後、深夜に村の外れまでシフォンを連れ出した。グザールから意思が届いていた。「お会いしたい。今夜だけでいい」と。

　グザールが木立の陰に立っていた。

「魔王様」と低い声で言った。

「今日、勇者ライオスがここに来ていましたね」

「来た」と吾輩は意思を送った。

「話をされましたか」

「した。今は動かないと言われた。吾輩も、今は征服しないと言った」

　グザールが「そうですか」と言った。

　長い沈黙の後で。

「ライオスが……そういう男でしたか」

「想像と違ったか」

「正直に言えば」とグザールが言った。

「もっと単純な男だと思っていました。剣で解決する種類の」

「吾輩もそう思っていた。しかし違った」

「一つ、お願いがあって参りました」とグザールが言った。

「聞く」

「残党の者たちが、まだ各地に潜んでいます。ライオスの説得に応じた者もいますが、まだ迷っている者が多い。彼らが迷っている理由は——魔王様が本当に生きているのか、わからないからです」

　吾輩は黙って聞いていた。

「魔王様がいると知れば、その意志に従う者が多くいます。今すぐ動けという意味ではありません。ただ——魔王様がいる、ということを、示していただけないでしょうか」

「どうやって」

「私が各地を回る際に、魔王様の気配を、ほんの少しだけ込めた印を持っていきます。"魔王様はいる"という証拠になる」

　吾輩は考えた。

　理にかなっている。吾輩がいると知らせることで、残党の判断の支えになる。しかしそれは、魔王としての吾輩の存在を広く知らしめることでもある。

「印を持ち歩くだけか」と吾輩は確認した。

「はい。今夜、魔王様の魔力を少しだけ込めた石を一つ、いただければ」

「わかった」

　影から、ごく薄い魔力を出した。草地の小石を一つ拾って、そこに魔力の刻印を込めた。微弱だが、魔族なら感知できる程度の強さで。

　グザールがその石を受け取った。両手で、丁寧に。

「ありがとうございます」と頭を下げた。

「残党に伝えます。魔王様は生きている、今は動くな、と」

「ただし」と吾輩は言った。

「勝手に動くな、とも伝えろ。吾輩が何も言っていない間は、静かにしていろ」

「承知しました」

　その時。

　シフォンが動いた。

　夜の草地に、一匹の蛾が飛んでいた。大きな白い蛾が、月明かりに照らされてふわふわと漂っていた。

　シフォンがその蛾を見た。目が輝いた。

「待て」と吾輩は思った。

「今は——」

　シフォンが走り始めた。

　吾輩は引きずられた。

　シフォンは蛾を追って草地を縦横無尽に駆け回った。左へ、右へ、ジャンプして、転がって、また走って。蛾はひらひらと不規則に飛び、シフォンは全力でそれを追った。

　グザールが固まっていた。

　魔王との厳粛な対話の最中に、その魔王が宿る猫が蛾を追いかけて走り回っている。

「……魔王様」とグザールが言った。

「吾輩のせいではない」と吾輩は送った。

「はあ」

「この猫は、吾輩の言うことを聞かない」

「……そうでしたね」

　シフォンが蛾に飛びついた。前足でぱしりと押さえた。しかし蛾は草の間に逃げ込んだ。シフォンが草をかき分けた。出てこなかった。

　シフォンが「ウ゛」と悔しそうに鳴いた。

　グザールが「聖獣様が……」と絶句していた。

　しばらくして、シフォンは蛾を諦めた。

　草地の真ん中にぺたりと座り、毛繕いを始めた。悔しさを紛らわせるように。

　グザールが小さく咳払いをした。

「先ほどの話ですが」と何事もなかったように続けた。

「残党には、魔王様は生きている、今は動くな、とそのまま伝えます」

「そうしてくれ」と吾輩は言った。

「一つ確認してよいですか」

「なんだ」

「魔王様は——今、幸せですか」

　吾輩は、その問いを受け取って、止まった。

　幸せ、という言葉を、グザールが使った。長年仕えてきた右腕が、今の主に向かって「幸せですか」と聞いた。

「なぜそれを聞く」

「魔王様の声が、変わりましたから」とグザールが言った。

「もう何度もお会いして、確信しています。以前の魔王様の声には、常に張りつめた何かがありました。今はそれがない。それが良い変化なのか、悪い変化なのか、私には判断できなくて」

　吾輩は、しばらく考えた。

　幸せか。

「幸せかどうかは」と吾輩は言った。

「まだわからない。しかし——不幸ではない」

「それで十分です」とグザールが言った。

　静かに、しかし確かな声で。

「お前にとって十分なのか」

「はい。魔王様が不幸でないなら、私は今夜、安心して帰れます」

　吾輩は、その言葉を受け取った。

　安心して帰る。そのためにグザールはここまで来たのか。魔王の安否を確認するために。

「グザール」と吾輩は言った。

「はい」

「お前には——ずっと世話をかけてきた」

「そのようなことは」と言いかけた。

「いや、世話をかけた」と吾輩は続けた。

「魔王城の時も、戦場でも。吾輩が無茶をするたびに、お前が後始末をしてきた。それは覚えている」

「魔王様……」

「今ここで謝るつもりはない。しかし——覚えている。それだけは言っておきたかった」

　グザールが、長い間、黙っていた。

　やがて「ありがとうございます」と言った。

　声が、少しだけ変だった。

　グザールが去り際に振り返った。

「シフォン様は」とグザールが言った。

「不思議な方ですね」

「そうだろう」

「私は最初、魔王様の宿る御体として、敬う気持ちで見ていました。しかし——」

　グザールがシフォンを見た。シフォンはまだ毛繕いをしていた。先ほどの大失敗など、もう忘れている顔で。

「あの蛾の追い方を見ていたら、なんか……」

「なんか、なんだ」

「かわいいな、と思ってしまいました」グザールが少し声を落として言った。

「口に出すのが恥ずかしいのですが」

　吾輩は——概念として、笑った。

「吾輩もそう思うことがある」と言った。

　グザールが「そうですか」と言って、また少し黙った。

「魔王様が猫をかわいいと思う日が来るとは、思っていませんでした」

「吾輩もそう思う」

「でも——」とグザールが言った。

「悪くないですね、そういうのも」

　吾輩は何も言わなかった。

　グザールが「では」と深く頭を下げて、森の奥へ消えていった。

　シフォンが毛繕いを終えて、立ち上がった。

　村の方を向いて、歩き始めた。

　吾輩は引きずられながら、今夜のことを整理した。

　ライオスに「今は征服しないと言う」と伝えた。

　グザールに「今は動くな」と伝えた。

　人間と魔族の双方に、同じことを言った。

　吾輩は今、どちらの側にも属していない。人間の村で暮らしながら、魔族の残党を抱えている。勇者と話しながら、大魔将に印を渡した。

　奇妙な立場だ。

　しかし——今の吾輩には、それが一番正直な形だった。どちらか一方に決める必要はない。今は、今のまま、ここにいる。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　帰ろう、という声に聞こえた。

「そうだな」と吾輩は思った。

　帰ろう。アイリスの家に。

　シフォンとルカと、ガリスとアイリスのいる場所に。

　今の吾輩の、帰る場所に。