吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第41話：勇者の決断

　翌朝、ライオスが村に戻ってきた。

　馬で来た。少し急いでいるように見えた。宿屋には寄らず、直接アイリスの家へ来た。

「昨日の夕刻、村の外れの草地に魔族の痕跡がありました」とライオスが言った。

「四人分。魔力の痕跡と、何かに吹き飛ばされた跡が」

　アイリスが「え」と声を上げた。

「シフォン様は昨夕、草地にいたはずですね」

「いた。遅くに帰ってきて、心配して」

「何かありましたか、シフォン様に」

　アイリスが首を振った。

「何もなかったと思う。いつも通りで」

　ライオスがシフォンを見た。シフォンは台所の椅子の上で丸まっていた。ルカが足元で遊んでいた。

「そうですか」とライオスが言った。

「昨日の魔族は、俺が対処します。村には来られないようにしますので、安心してください」

「ありがとうございます」とアイリスが言った。

「少し草地を確認したいのですが、シフォン様を連れて行っていいですか」

「あ、私も——」

「今日は俺一人で大丈夫です」とライオスが言った。

　穏やかに、しかしはっきりと。

「シフォン様に一緒に来ていただければ」

　草地に着くと、ライオスが吹き飛ばされた跡を調べた。シフォンは草の匂いを嗅ぎながら、のんびりと歩いていた。

　しばらくして、ライオスが影に向かって、低く言った。

「ヴァルキス。話せるか」

　アイリスはいない。二者だけだ。

　吾輩は意思を送った。聞いている、と。

「昨日、ここで何があったか」

　吾輩は伝えた。魔族が来た。シフォンが動いた。吾輩が制御した一撃で吹き飛ばした、と。

　ライオスが受け取った。

「シフォン様は無事でしたか」

　吾輩は揺らした。そうだ、と。

「魔族を殺さなかった。村への余波を恐れて、制御した」

　吾輩は揺らした。

「その判断が——答えだと俺は思った」

「答え、とは」

「お前が今、何を守ろうとしているかの」

　ライオスが草地に腰を下ろした。膝の上に腕を置いて、影を見た。

「一つだけ聞く。今のお前は、世界を征服しようとしているか」

　吾輩は、その問いを受け取った。

　王都の夜に同じことを聞かれた。あの時は「わからない」と答えた。

　今は——どうか。

　昨日の草地での選択を思い出した。

　アイリスへの余波を恐れて、暴走を抑えた。シフォンが動いた。吾輩が制御した。

「今は」と吾輩は意思を送った。

「征服しないと言う」

　ライオスが目を細めた。

「「今は」か。王都では「わからない」だったのに」

「変わった」と吾輩は言った。

「正確には——征服しない理由が、できた」

「理由を聞いていいか」

　吾輩は少し間を置いた。それから揺らした。

「この村だ。ここにいる人々だ。それを壊す気はない」

　ライオスが「……そうか」と言った。

　静かな声だった。

「俺の決断を言う」とライオスが続けた。

「お前を、今日は討伐しない」

　吾輩は、概念として息を止めた。

「理由は三つある」とライオスが続けた。

「一つ目。この一年以上、お前はこの村の人々を守ってきた。意図していなくても、結果として。それは事実だ。二つ目。お前は今、"征服しない理由ができた"と言った。俺はその言葉を信じる。三つ目——」

　ライオスが少し間を置いた。

「アイリスさんが、"怖くない"と言っていた。以前から。シフォンの影が変だと思っても、怖くないと。毎日そばにいた人の感覚は、正確だ」

　吾輩は、アイリスの名前が出て——少し驚いた。

「ただし、条件がある」とライオスが続けた。

「この村や、アイリスさんや、ここにいる人々を傷つけることをしようとした時——俺は戦う。その時は容赦しない」

「わかった」と吾輩は答えた。

「それと」とライオスが言った。

「いつか——全部を話してほしい。なぜ魔王になったのか。何を求めていたのか」

　吾輩は少し間を置いてから揺らした。

　いつか、と。

「いつかでいい」とライオスが言った。

「急がない」

　ライオスが立ち上がり、草地を見渡した。

「一つ聞いていいか」

「なんだ」

「ガリスさんが、シフォン様の影を"誰かいるみたいで安心する"と言っていた。

　アイリスさんも、"シフォンは一人じゃないと思ってた"と言っていた」

　吾輩は黙っていた。

「彼女たちは気づいていない。何かがいる、という感覚はあっても、それが何かは知らない。俺はこれからも、彼女たちに教えるつもりはない」

「なぜだ」

「お前が決めることだから」とライオスが言った。

「いつか話すかどうかも、どう話すかも。俺が決めることじゃない」

　吾輩は——その言葉を聞いた。

　いつか話すかどうかも、お前が決めること。

「お前の選んだ場所は」とライオスが言った。

「悪くないと思う。俺には作れない場所だ」

　吾輩は、その言葉の意味を考えた。

　ライオスにも、作れない場所がある。英雄として旅を続けるライオスには、帰る場所がない。

「またいつか」とライオスが言った。影に向かって。

　それから村へ向かって歩き始めた。

　家に戻ると、アイリスが「どうでしたか」と聞いた。

「問題ありませんでした」とライオスが答えた。

「シフォン様のおかげで、昨日の魔族は退散したようです」

「そうなんですか。シフォンが」とアイリスがシフォンを見た。

「すごいね、シフォン」

「ミャア」とシフォンが言った。

「聖獣様ですね」とライオスが笑った。

「では、俺はこれで。またいつか」

　ライオスが去った。

　アイリスがシフォンに言った。

「シフォン、昨日大変だったの？」

「ミャア」

「でも無事でよかった」とアイリスがシフォンを抱き上げた。

「怪我とかない？」

「ミャア」

「よかった」

　吾輩は、ライオスが去った方向を見ていた。

　ライオスが決断した。今日は戦わない、と。

　そしてアイリスは——知らないままだ。シフォンの影に何がいるか。

　それで良い、と吾輩は思った。

　知らないまま「怖くない」と言えるアイリスの言葉が——ライオスの判断材料になった。それだけで、十分だった。

　アイリスがシフォンの頭を撫でながら「いつかちゃんと話せるといいね」と言った。

　シフォンに向かって。

「あなたが何を考えてるか、全部わかったら面白いだろうな」

　吾輩は、その言葉を聞きながら——少しだけ、笑った気がした。

　全部わかったら、きっとアイリスは驚く。

　しかしそれは——まだ先の話だ。