吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第4話：食欲という名の壁

　聖獣認定から四日が経った。

　この四日間で、吾輩の置かれた状況はいくらか変化した。

　まず、食事の質が上がった。

　村人たちがシフォンのために食材を持ち寄るようになったのだ。

　漁師の家からは新鮮な川魚が届き、農家からは干し肉が、何故か遠くの街の商人まで「聖獣様への献上品」と称して上等な干しエビを置いていった。

　アイリスの家の台所は以前より格段に豊かになり、シフォンの食事は毎食それなりのものが出るようになった。

　これは吾輩にとって好都合だ。腹が満たされた猫はよく眠る。よく眠るシフォンは長時間静止する。静止したシフォンの影である吾輩は、安定して魔力を吸収できる。

　論理は完璧だ。

　問題は——シフォンが「腹が満たされてもよく眠るとは限らない」生き物だったことだ。

　その日の午前、吾輩はようやく理想的な状況を手に入れていた。

　朝食を終えたシフォンが、居間の窓際の棚の上に登り、丸まって眠り始めた。陽光が柔らかく差し込む、文句のつけようのない寝床だ。アイリスは畑仕事に出かけ、ガリスも外にいる。家の中は静かで、地脈の流れも穏やかに感じられた。

　吾輩は迷わず集中を開始した。

　地脈に手を伸ばし、魔力の流れを引き込む。細く、しかし確実に。棚の上のシフォンは微動だにしない。その寝顔——正確には吾輩には顔が見えないが、気配として——は穏やかで、深く眠っているのがわかった。

　一刻。順調。

　二刻。順調。

　三刻——手応えがあった。討伐前の五%にも満たない量ではあるが、確実に魔力が蓄積されていた。このペースで一月続ければ、影の外に「手」を出せるようになる。それができれば次の段階へ——。

　シフォンが、むくりと頭を上げた。

　吾輩の集中が、わずかに乱れた。しかし壊れてはいない。シフォンはまだ棚の上にいる。また眠ってくれれば——。

　シフォンが立ち上がった。

　ゆっくりと棚から降りた。

　床に降り立ち、台所の方向を向いた。

「……まだ朝食から一刻も経っておらんぞ」

　届かない声で吾輩は言った。

　シフォンは台所に歩いていき、空になった食器の椀を前足でつついた。

　カランと音がした。

　椀を見下ろし、また前足でつついた。カラン。

　中身が空であることを確認し、シフォンは吾輩の方を——正確には自分の影の方を——振り返った。

　金色の瞳が、まっすぐに吾輩を見た。

　吾輩は動揺した。見えているのか？　いや、そんなはずはない。ただ、影の方向を向いただけだ。

　しかしその目が、明確に何かを訴えていた。

　腹が減った。

　そう言っていた。

「……知らん」

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

「知らんと言っている。さっき食べたであろう」

　シフォンがもう一度「ミャア」と鳴いた。今度は少し長く。

「吾輩は今、重要な作業の途中なのだ。邪魔をするな」

　シフォンは吾輩の言葉などまったく聞こえていないように、台所の棚の下に座り込み、じっとそこを動かなくなった。

　断食に入ったのか、とも思ったが——いや、これは「ここで待っていれば食べ物が来る」という確信に基づく座り込みだ。吾輩には猫の行動パターンが少しずつわかってきていた。

　この座り込みは、ほぼ確実に「要求が通るまで動かない」という意思表示だ。

　吾輩は集中に戻ろうとした。

　シフォンは動かない。影は揺れない。集中はできる。

　しかし、なぜか集中できなかった。

　シフォンの「ミャア」の残響が、吾輩の意識の端に引っかかっていた。

　一刻が過ぎた。

　シフォンは棚の下から一歩も動いていなかった。

　吾輩は集中しようとしていたが、できていなかった。なぜできないのか、自分でも理由が判然としない。シフォンは静止している。地脈は流れている。条件は揃っているはずだ。

　なのに、集中できない。

　シフォンがまた「ミャア」と鳴いた。

　さっきより少し弱々しい声だった。

　吾輩は、その声を聞いた瞬間に、自分の中で何かが折れるのを感じた。

　折れた。

　具体的に何が折れたかというと——「影から手を出すのは魔力の消耗が激しいからやめておこう」という自制心が折れた。

　吾輩は魔力を集中させた。ただし地脈ではなく、影の端に向けて。かつての魔王の力を持ってすれば、影を少しだけ「実体化」させることができる。腕一本分だけ。数十秒が限界で、その後は一刻ほど魔力が使えなくなる。

　割に合わない消耗だ。

　それでも吾輩はやった。

　シフォンの影から、細長い黒い腕が、するりと伸びた。

　闇色の、指の長い、紛れもなく「魔王の腕」だ。棚の上に伸びていき、干し魚の入った小さな袋を掴んだ。中身をひとつまみ取り出し、シフォンの前に置いた。

　シフォンが、その魚の切れ端を見た。

　匂いを嗅いだ。

　食べた。

　満足そうに尻尾を立て、また棚の下にしゃがみ込んだ。今度は食べ終わって満足した顔で毛繕いを始めた。

　吾輩の腕は、影の中に引っ込んだ。

　魔力が急速に消耗した感覚があった。さっき三刻かけて蓄えた魔力が、腕を実体化させた一瞬でほぼ消えた。

　吾輩は呆然とした。

　吾輩は今、何をしたのか。

　猫にご飯をあげた。

　影から手を出して。こっそりと。

　シフォンは毛繕いをしながら、喉をごろごろと鳴らし始めた。

　吾輩は長い沈黙の後で、今日の作業を切り上げることにした。

　昼過ぎにアイリスが帰ってきた。

「あれ、シフォン。ご飯の袋、開いてる」

　台所の棚の上を見て、アイリスが首を傾けた。

　干し魚の袋が、口を開けた状態で棚の端に置かれていた。中身がひとつまみ分、減っていた。

「シフォン、自分で開けたの？　器用だね」

　シフォンはアイリスの足元に寄って行き、すりすりと体を擦り付けた。

　吾輩は何も言わなかった。

　言えなかった。

「でも棚の上の袋を自分で取って食べるって……もしかして聖獣様だから？　普通の猫じゃないから？」

　アイリスが感心したように言った。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

「すごいなあ、シフォン」

　吾輩はさらに黙った。

　その夜、アイリスが寝静まった後で、吾輩は今日の出来事を反省した。

　反省すべき点は明確だ。魔力を無駄に消耗した。三刻分の蓄積が一瞬で消えた。費用対効果が最悪だ。これを繰り返していては、復活など遠のくばかりだ。

　では、なぜやったのか。

　シフォンの「ミャア」が弱々しかったから——という理由は、あまりにも情けない。認めたくない。しかし事実として、あの声を聞いた瞬間に吾輩の自制心は機能を停止した。

　これは慣れの問題だと吾輩は結論づけることにした。

　かつて魔王城にいた頃、この猫が鳴けばいつでも世話役の魔族が飛んできた。食事を持ってきた。水を替えた。毛繕いの道具を持ってきた。シフォンはそれが当然の環境で育ってきたのだ。だから「鳴けば誰かが来る」という刷り込みがある。

　今、その「誰か」の役割を果たせる存在が、この家にはアイリスと——吾輩しかいない。

　アイリスは昼間は外に出ている。

　残るのは吾輩だ。

　つまり今日の出来事は、吾輩の意思の弱さではなく、構造的な問題だ。シフォンが鳴き、吾輩しかいない状況では、吾輩が対応せざるを得ない。これは仕方のないことだ。

　吾輩は自分の論理を確認した。

　完璧だと思った。

　しかし——ふと気づいた。

　魔王城でシフォンに食事を届けていたのは、世話役の魔族だった。吾輩が命令して手配していた。つまり間接的には、吾輩がシフォンの食事の面倒を見ていたことになる。

　今は直接、影から手を出してやっている。

　手間が増えただけで、やっていることは同じだ。

　……同じ、なのか？

　吾輩はその結論から少し目を逸らすことにした。

　シフォンが、眠りながら小さく「ぷるる」と鳴いた。

　吾輩は、その音をしばらく聞いていた。

　まあ——今日は仕方がなかった。明日は絶対に、魔力を無駄にしない。

　翌日の午前中、また同じことが起きた。

　吾輩が地脈に集中し始めて二刻が経った頃、シフォンが起き出して台所に行き、空の椀をカランと鳴らした。

　吾輩は無視しようとした。

　五分、無視した。

　シフォンがまた「ミャア」と言った。

　十分、無視した。

　シフォンが椀をもう一度カランと鳴らした。そして吾輩の方を向いた。あの金色の目で。

　吾輩は十五分で折れた。

　影から腕を出して、干し魚をひとつまみ、シフォンの前に置いた。

　シフォンが食べた。満足した。寝た。

　吾輩の三刻分の魔力が消えた。

　吾輩は何も考えないことにした。

　三日目も同じだった。

　四日目には、吾輩はもはや抵抗しなかった。シフォンが「ミャア」と言ったら、すぐに腕を出して食べ物を届けた。その方が魔力の消耗は最小限で済む。長時間ぐずられて何度も影を揺らされるより、一度で解決した方が効率的だ。

　これは合理的判断だ。断じて情に流されているわけではない。

　そうやって四日が過ぎた頃、アイリスがある日の夕方に気づいた。

「ねえ、お父さん。干し魚の袋、また減ってる気がするんだけど」

「ネズミじゃないか」とガリスが答えた。

「でも袋には穴が開いてないんだよね。きれいに口だけ開いてて……」

　アイリスがシフォンを見た。

「シフォン、まさかあなた、自分でこっそり食べてる？」

　シフォンは堂々と前を向いて「ミャア」と言った。

「聖獣様が盗み食いするの……？」とアイリスが困った顔で笑った。

「まあ、いいか。シフォンのご飯だもんね」

　吾輩は黙っていた。

　シフォンが盗み食いをしているという認識になったのは、まあ——問題ない。吾輩が関わっているとは誰も思わないだろう。

　それでいい。

　それで。

　シフォンが、その日の午後、妙なことをした。

　台所でひとつまみの食事を受け取った後、満足した様子で毛繕いをして、それからぐるりと居間を見回した。アイリスの椅子、暖炉の前の敷物、窓際の棚——いつものお気に入りの場所を順番に眺めた。

　そして、どこにも行かなかった。

　シフォンは、床の真ん中に落ちている自分の影の上に——つまり吾輩の上に——どさりと座った。

　吾輩は驚いた。

　影の上に座るということは、吾輩の意識の真上にシフォンの体重がかかるということだ。影に体重がかかるはずはない。物理的にそういうものではない。

　しかしなぜか、感じた。

　温かい、重みを。

　シフォンが振り返り、また金色の目で吾輩を見た。おかわりを要求しているのか。それとも別の何かか。

　しかしシフォンは何も鳴かなかった。

　ただ目を細めた。

　それだけだった。要求ではない。ただ、そこに座って、吾輩を見て、目を細めた。それだけだ。

　吾輩はその状況の意味を解析しようとした。

　猫が影の上に座る理由。温かいから、という説がある。日当たりのいい場所の影は、周囲より僅かに温度が安定している。しかし今の室内では、どこも大差ない温度のはずだ。

　では、なぜ。

　わからなかった。

　猫の行動には、まだまだ吾輩の理解の及ばない部分がある。

　吾輩はしばらくその状態を——シフォンが影の上に座って目を細めている状態を——眺めた。

　悪い気はしなかった。

　これも構造的な問題だと、吾輩は思うことにした。何が構造的な問題なのかは、自分でもよくわかっていなかったが。

　その日の夕方、アイリスが帰ってきた時、シフォンはまだ同じ場所に座っていた。

「シフォン、一日そこにいたの？」

　アイリスが笑いながら言った。

「何かいい場所なの？」

　シフォンが「ミャア」と答えた。

「聖獣様のお気に入りの場所か。神父様に言ったらまた何か言われそう」

　アイリスが笑いながらシフォンを抱き上げた。

　抱き上げられながら、シフォンが一度だけ振り返り、自分がいた場所——吾輩の影——を見た。

　それから前を向いた。

　吾輩は、その仕草が何を意味するのかを考えた。

　考えても、わからなかった。

　猫には猫の論理がある。人間にも人間の論理がある。そして魔王には魔王の論理がある。それらは交わらない——と、吾輩は長らく思っていた。

　しかし今、吾輩は猫の影だ。

　交わっていないとは言い切れない気がした。

　その夜、シフォンが「ミャア」と言った。

　吾輩はいつもより少し早く、影から腕を出して食べ物を届けた。

　合理的判断だ。

　そういうことにしておく——今の吾輩には、その言い訳で十分だ。

　いつか、もっと正直に考える日が来るかもしれない。

　それは、今日ではない。