吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第38話：魔族の長が来た

　春の夜、吾輩は遠くに強い気配を感じた。

　地脈の吸収をしながら意識を広げていた時のことだ。

　北の方角から、人間とは異質な魔力の流れが近づいてくるのを感じた。

　強い。ゾグやリルとは格が違う。

　吾輩は即座に判断した。

　大魔将グザールだ。

　かつての吾輩の右腕。魔王軍の実質的な司令官を長年務めていた男だ。魔力の質と強さで、他の魔族とは一線を画している。その気配を、吾輩が間違えるはずがない。

　グザールが村へ向かっている。

　吾輩は遮断を維持しながら、考えた。

　グザールが来る。これはゾグたちとは別の話だ。

　ゾグはかつての第七軍団の生き残りで、吾輩を探して訪ねてきた。グザールは——魔王軍の大魔将だ。吾輩が生きていることを知れば、それだけで話が動く可能性がある。

　問題は、グザールがどういう状態でここに来るか、だ。

　翌朝、吾輩は気配を追い続けた。

　グザールは急いでいない。慎重に、人間に気づかれないよう、山沿いの道を選んで近づいていた。それだけの知恵はある。昔からそういう男だった。戦場では豪胆でも、作戦行動では緻密だった。

　シフォンはそんなことも知らず、春の庭に出て、花の匂いを嗅いでいた。ルカが後をついてきて、シフォンの尻尾を追いかけていた。

「ルカ、やめなさい」とアイリスが笑いながら言った。

　吾輩は、その平和な光景と、近づいてくるグザールの気配を、同時に感じていた。

　夕刻、グザールが村の外れの森に入ったのを感知した。

　吾輩は、薄く魔力を送り出した。かつての信号だ。

　「ここにいる、近づいてこい」という意思を、魔力に乗せて。

　しばらくして、気配が止まった。受け取ったのだ。

　夜になった。

　アイリスもガリスも眠った。

　シフォンとルカも眠った。

　吾輩は、それを確認してから、村の外れへ向かった。

　シフォンを起こして、外に連れ出した。台所の干し魚の匂いで起こす——もはや吾輩のお決まりの手段になっていた。

　シフォンが半目で起き上がり、台所に向かった。しかし扉の隙間から夜風の匂いがした。シフォンが扉に近づいた。前足でつついた。

　吾輩は影から、扉をほんの少しだけ開けた。

　シフォンが外に出た。

　夜の村を、シフォンはのんびりと歩いた。

　別に急がない。

　吾輩が誘導している、などとは思っていない。

　ただ夜の散歩がしたくなっただけだ、くらいに思っているだろう。

　吾輩は、かすかな魔力の糸を使って、北の方向へシフォンを誘った。以前も使った手だ。シフォンが吾輩の気配に微妙に反応する、あの性質を利用した。

　シフォンが、少しずつ北へ向かった。

　村の外れの木立の陰で、大きな影が動いた。

　グザールだった。

　身の丈は人間より頭一つ分高く、肩幅が広い。黒みがかった肌に、額に小さな角が二本。目が琥珀色に光っていた。魔族の中でも上位の種族の特徴だ。外套を深く被り、気配を限界まで抑えていた。

　シフォンが木立の近くで立ち止まった。

　匂いを嗅いだ。

　それから——ゆっくりと木立の方へ歩いていった。魔族の匂いに気づいたのかもしれない。しかしシフォンは逃げなかった。むしろ好奇心で近づいていくように見えた。

　グザールが外套の陰からシフォンを見た。

　それから——シフォンの影を見た。

　膝をついた。

「魔王様」と、低く、静かな声で言った。

　吾輩は、グザールに意思を送った。

「久しいな、グザール」

　グザールが微かに身じろいだ。長年仕えた主の意思を、誰より正確に受け取れる男だった。

「ご無事で」とグザールが言った。

　声に感情が滲んでいた。この男が感情を見せるのは珍しい。

「長い間、お探していました」

「ゾグから聞いたか」

「はい。第七軍団の生き残りから報告を受けました。猫の影に魔王様が——とは、最初は信じられませんでしたが」

「信じられないのは当然だ」

　グザールが頭を上げてシフォンを見た。

　シフォンはグザールの前に座り、琥珀色の目をじっと見上げていた。逃げる気配が全くなかった。

「聖獣、というのが世間の評判ですが」とグザールが言った。

「そうなっている」

「魔王様が……聖獣として人間に崇められているとは」グザールが声を抑えながら、しかし何かを飲み込むように言った。

「複雑な気持ちがあります」

「当然だ。吾輩も複雑だ」

　シフォンがグザールの前足に、前足をぽんと乗せた。

　グザールが固まった。

「聖獣様が……」

「気にするな。単に匂いが気になったのだろう」

「はあ」とグザールが言った。

　慣れない様子で、しかしシフォンを邪険にもできない様子だった。

「現状を教えてくれ」と吾輩は言った。

　グザールが姿勢を正した。

　長年の習慣で、報告の体勢になった。

「各地の残党の状況ですが——数はゾグから聞いている通り、数百が潜伏しています。ただし」

「ただし？」

「半年前に比べて、減っています」

　吾輩は「どういうことだ」と聞いた。

「勇者ライオスが各地を回って、残党を一人ずつ説得しているのです」

　吾輩は予想していなかった。

「説得？　剣を使わずにか」

「はい。討伐ではなく、説得です。"もう戦争は終わった。人間社会に溶け込んで生きることができる"と——魔族の者たちと直接話して、剣を収めさせているのです。一部の者は、実際に人間の村に受け入れられ始めています」

　吾輩は、その情報を飲み込むのに少し時間がかかった。

　ライオスが残党を殺していない。説得している。

「どれくらいが応じた」

「三割ほどが応じています。残りは——まだ様子を見ているか、あるいは抵抗を続けているか。ただし抵抗を続けている者たちも、ライオス殿の動きを見て、少しずつ迷い始めているようです」

「ライオスは何を言っているのか、具体的には」

「魔王の時代に傷つけられた民も、魔族も、皆が犠牲者だった。これからは共に生きる道を探したい——そういう趣旨のことを言っているそうです。それと——」

　グザールが少し間を置いた。

「魔王には、魔王になった理由があったはずだ、とも言っているとのことです」

　吾輩は、その最後の言葉に、止まった。

　魔王には、魔王になった理由があったはずだ。

　ライオスは——吾輩との夜の対話を、外でも言っている。

「馬鹿げた理想主義だ」とグザールが言った。しかしその声に、確信がなかった。

「魔族が人間社会に溶け込むなど、できるはずがない」

「できないと言えるか」と吾輩は問い返した。

　グザールが「……」と黙った。

「ゾグたちはウェスパル村で、旅人として通った。バレなかった。人間と魔族の境界は、絶対ではない」

「それは」とグザールが言った。

「魔王様の時代の常識とは、違います」

「吾輩も違うと思っていた。しかし今は——わからない」

　グザールが長い間、吾輩を——正確には影を——見ていた。

　シフォンが欠伸をした。

　グザールがまた固まった。

「魔王様、この猫は」

「吾輩の宿る猫だ。気にするな」

「気にしないわけには」とグザールが言った。

「魔王様の宿りし御体です。粗末にはできません」

「粗末にする必要はない。ただ——この猫には吾輩の命令が一切届かない。そこだけ理解しておいてくれ」

　グザールが「届かない、とは」と聞いた。

「文字通り届かない。言葉も通じないし、意思も通じない。この猫は自分の気分で動く。吾輩がどれだけ念じても、干し魚の匂いには勝てない」

　グザールが長い沈黙の後、「それは……大変でしたね」と言った。

　初めて、そういう言い方をした。

　魔王への敬語でも、忠誠の言葉でもなく。

「大変だった」と吾輩は正直に言った。

「それで」とグザールが話を戻した。

「魔王様はこれから、どうなさるおつもりですか」

　吾輩は少し間を置いた。

「まだ決めていない」

「……そうですか」

「決められない理由がある。お前に正直に言う」

　グザールが「はい」と言った。

　どんな言葉でも受け止める、という目だった。

「ここには、守りたいものができた」

　グザールが黙った。

「この村だ。アイリスという娘がいる。シフォンを拾った娘だ。それとガリスという農夫。ベルンという神父。村の人々。そして——ライオスのことも、今は敵とは思えなくなっている」

「ライオスを」とグザールが繰り返した。

その声に微かな動揺があった。

「魔王様を討伐した男を」

「そうだ。あの男とは、夜に話した。あの男も、吾輩と同じように——根っこを探している。何かを間違えた、と思っている。そういう男だ」

　グザールが長い間、黙っていた。

「魔王様」とグザールがやがて言った。

「変わられましたね」

「そうかもしれない」

「悪い意味では、ありません」とグザールが静かに続けた。

「私は長年、魔王様に仕えてきました。戦場の魔王様を知っています。玉座の魔王様も知っています。しかし——」

　グザールが視線をシフォンに向けた。

「こうして話している魔王様は、知りませんでした」

「どう違う」

「声が、違います。昔の魔王様の声には、常に何かが張っていました。意地のようなものが。今は——張っていない」

　吾輩は、その言葉を聞いた。

　意地が張っていない。

　そうかもしれない。北の果ての村から逃げ出して、誰にも疎まれて、全部手に入れようとした。その時の吾輩には、常に何かが張っていた。

　今は——シフォンが欠伸をしていた。グザールは固まっていた。

　張っていない。

「グザール」と吾輩は言った。

「はい」

「今夜は帰れ。また来い。次に来る時まで、吾輩は考える。何をすべきか」

「承知しました」とグザールが深く頭を下げた。

「ただ——一つだけ」

「なんだ」

「どんな結論でも、私はついていきます。世界征服でも、この村に留まることでも。魔王様の選ぶ道が、私の道です」

　吾輩は、その言葉を受け取った。

　ゾグも同じことを言った。

　半年待って、ここまで来た。

　こういう者たちが、まだいる。

　吾輩は何も言わなかった。しかし——受け取った。

　グザールが森の奥へ消えていった。

　シフォンが欠伸をして、村の方向へ歩き始めた。干し魚の用事は済んだから、戻ろうとしているのだろう。

　吾輩は引きずられながら、今夜のグザールの言葉を反芻した。

　ライオスが残党を説得している。三割が応じた。

　ライオスは、吾輩が思っていた以上のことをしていた。剣を使わずに——話すことで、世界を変えようとしている。

　「お前の話を聞きたい」と言った男が、他の誰かの話も聞いていた。

　吾輩は、ライオスという人物を、また少し見直していた。

　そして——グザールの「変わられましたね」という言葉が、吾輩の中に残っていた。

　変わった。吾輩は変わった。それを、長年知っている者に言われると——否定できなかった。

　シフォンが家の扉の前で「ミャア」と鳴いた。

　開けてくれ、という意味だ。

　吾輩は影から腕を出して、扉をそっと開けた。

　シフォンが中に入った。

　吾輩もついて入った。

　帰った。