吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第37話：影の告白

　ライオスが村を去って、二日が経った。

　静かになった。

　ライオスがいた一週間は、毎日何かがあった。

　村人が集まり、アイリスが話し、ガリスが気を遣い、シフォンが無視し続けた。それが終わって、元のウェスパル村の静けさに戻っていた。

　吾輩は、その静けさに、少しほっとしていた。

　しかし同時に——少し寂しかった。

　「寂しい」という言葉を使うのが、吾輩には少し難しかった。魔王が寂しい、などという言葉は似合わない。しかし他に言葉がなかった。ライオスがいた時には、吾輩は落ち着かなかった。しかし去ると——何かが欠けた感じがした。

　その矛盾に、吾輩は気づいていた。

　去った日の夜が、今夜の話の始まりだ。

　アイリスが眠れなかった。

　灯りを消した部屋で、アイリスが寝台に横になっていた。しかし寝返りを繰り返していた。シフォンがその隣で丸まっていた。ルカは足元にいた。

　吾輩は地脈の吸収をしながら、アイリスの気配を感じていた。

　眠れない、ということは、何かを考えている。

　アイリスが「眠れない」と小さく言った。シフォンに向かって。

「ミャア」とシフォンが半目で答えた。

「なんか、色々考えちゃって」

「ミャア」

「ライオス様のこととか、シフォンのこととか、影の中にいるかもしれない誰かのこととか」

　吾輩は、静かに聞いていた。

「ねえ、シフォン」とアイリスが言った。

「影の中に、本当に誰かいるのかな」

「ミャア」とシフォンが言った。

「いると思う？」

「ミャア」

「ライオス様は、いるって思ってるみたいだった。ガリスもなんか感じてるって言ってた。ベルン神父様も最初から感じてた、って言ってた」

　アイリスが少し間を置いた。

「みんながそう感じるなら、本当にいるんじゃないかな」

　吾輩は動かなかった。

「ねえ」とアイリスが言った。

　今度はシフォンではなく——少し向きを変えて、影の方を向いて言った。

「もし本当に誰かいるなら、返事してほしいな」

　吾輩は、その言葉を聞いた。

　返事してほしい。

　これまでにも、アイリスが影に向かって話しかけたことはあった。「ありがとう」と言ったこともあった。

　「いてくれてよかった」と言ったこともあった。

　しかし「返事してほしい」と言ったのは、初めてだった。

　吾輩は、どうするか迷った。

　返事するべきか。

　返事すれば、吾輩の存在を認めることになる。

　今まで吾輩は薄く気配を漏らすことはあっても、積極的に「ここにいる」と示したことはなかった。

　しかし——アイリスが「返事してほしい」と言った。

　暗い部屋で、眠れない夜に、影に向かって。

　その声が——吾輩には届いた。

　吾輩は、少しだけ迷って——影から、ごく薄い光の粒を一つだけ出した。

　誕生日の夜に作った、あの青白い光と同じものだ。しかし今夜は一粒だけ。天井に浮かべた。

　部屋が、ほんのわずかに明るくなった。

　アイリスが「あ」と言った。

　起き上がって、天井を見た。

　小さな青白い光の粒が、ゆっくりと揺れていた。

「……いるんだ」とアイリスが言った。

　小さな声だった。驚いているのか、安堵しているのか、どちらでもある声だった。

「本当にいるんだ」

　吾輩は光の粒を、消さずにそのままにしていた。

　アイリスが「怖くない」と言った。

　自分に言い聞かせるように。

「全然怖くない。誕生日の夜と同じ光だから」

　少し間があった。

「名前、聞いてもいい？」

　吾輩は——答えなかった。

　名前を言えば、すべてが変わる。ヴァルキスという名を聞けば、アイリスは知るだろう。魔王の名だということを。あの戦争の、あの恐怖の、元凶の名だということを。

　吾輩は光の粒を、少し揺らした。

　「今は言えない」という意味で。

「そっか」とアイリスが言った。

「言えない理由があるんだね」

　吾輩が光を揺らした。

「わかった」とアイリスが言った。

「無理に聞かない。でも——」

　少しの間があった。

「ずっとここにいたんだよね。シフォンが来た日から」

　吾輩は光を揺らした。そうだ、という意味で。

「誕生日の光も、あなたが作ったの？」

　また光を揺らした。

「そっか」とアイリスが言った。

「ありがとう。あの日、すごく嬉しかった」

　吾輩は——何も言えなかった。光を揺らすことしかできなかった。

　アイリスが少し考えてから聞いた。

「シフォンと、関係あるの？」

　光を揺らした。

「シフォンの……影の中にいるの？」

　揺らした。

「ずっと、シフォンと一緒にいたんだ」

　揺らした。

「シフォンが来た日から？」

　揺らした。

「すごいね」とアイリスが言った。

「私、ずっとシフォンだけだと思ってたのに、二人分いたんだ。ずっと一緒にいたのに、気づかなかった」

　二人分。

　その言い方が——吾輩には少し可笑しく聞こえた。しかしそれで正しかった。シフォンと吾輩と、二者でここにいた。ずっと。廃井戸が直った最初の日から、今夜まで。

「怖くないの、って最初に言ったけど」とアイリスが続けた。「本当に怖くない。なんか——ずっとそこにいてくれてたんだな、って思うと、嬉しくて」

「嬉しい？」

　そう言ったのは、アイリスだった。自分の言葉を確認するように繰り返した。

「うん、嬉しい。一人じゃなかったんだって思うから。シフォンがいるのはわかってたけど、もう一人も——ずっといてくれてたって思うと」

　アイリスが少し笑った。

「変なこと言ってるかな、私。影の中に誰かいて、嬉しいって言うの、変だよね」

　光を揺らした。変じゃない、という意味で。

「そっか」とアイリスが言った。

　少し間があってから「一つだけ聞いていい？」とアイリスが言った。

　吾輩は揺らした。

「悪い人じゃないよね」

　吾輩は——止まった。

　悪い人じゃないか。

　それは——難しい問いだ。吾輩は三大陸を征服した。多くの人を傷つけた。恐怖で支配した。悪い、という意味では、これほど悪い者もいない。

　しかし。

　この半年間、吾輩はこの村の人々を傷つけなかった。意図せずして助けた。アイリスの誕生日に光を作った。国王の命を救った。

　吾輩は、光を——少し、ゆっくりと揺らした。

　断言ではなく。しかし否定でもなく。

「わかった」とアイリスが言った。

「複雑なんだね、きっと」

　光を揺らした。

「そっか。まあ、ずっとここにいてくれてたんだから、それでいい」とアイリスが言った。

「また何かあったら話しかける。返事してくれたら、嬉しい」

　光を揺らした。

「おやすみ、シフォン。おやすみ、もう一人」

　光の粒が、ゆっくりと消えた。

　アイリスはすぐに眠ったようだった。

　シフォンも眠っていた。ルカも眠っていた。

　吾輩だけが、まだ起きていた。

　今夜のことを、整理しようとした。しかし整理できなかった。

　吾輩は——答えてしまった。

　「ここにいる」と示してしまった。

　これは正しかったのか。間違っていたのか。

　計画の観点からは——身元を明かすリスクがある。

　アイリスがいつか、「影の中の誰か」の正体を探るかもしれない。そうなれば吾輩の存在が露わになる。

　ライオスはすでに知っている。ベルンは感じている。ガリスも感じている。

　そしてアイリスも今夜、確認した。

　しかし吾輩は今夜、計画を考えていなかった。

　アイリスが「返事してほしい」と言った。暗い部屋で。眠れない夜に。

　それだけで、吾輩は答えた。

「悪い人じゃないよね」と聞かれた時、吾輩は止まった。

　正直に言えば——吾輩は「悪い」存在だ。三大陸を征服し、恐怖で支配し、多くを傷つけた。それが吾輩の歴史だ。

　しかしアイリスの前での吾輩は——悪くはなかった、と思う。

　誕生日の夜に光を作った。

　シフォンが山賊を退けた時に魔力を使った。

　ドミニク・アランデルの毒を阻止した。

　アイリスの家を、村を、守る方向に動いてきた。

　「複雑なんだね、きっと」とアイリスは言った。

　正確だった。

　吾輩は複雑だ。悪と善が混ざっている。

　あるいは——長い歴史の間に、変わってきた、というべきかもしれない。

　吾輩は、今夜の選択を、後悔していなかった。

　答えて良かった。アイリスに「ここにいる」と示して、良かった。

　それが正しいかどうかは——まだわからない。しかし今夜の吾輩は、そう感じた。

　シフォンが吾輩の影の上で、寝返りを打った。何も知らない顔で眠っていた。

　吾輩は——シフォンの、その無関係な顔が、今夜は少し羨ましかった。あの無関心さがあれば、もっと単純でいられる。

　しかし吾輩は単純でいられない。

　それでいい、と今夜は思った。

　単純でないから、今夜答えることができた。

　部屋に、シフォンとルカの寝息が重なって聞こえていた。

　吾輩は地脈から魔力を吸収しながら、この夜の静けさの中にいた。

　アイリスが眠っている。

「おやすみ、もう一人」と言って眠った。

　吾輩は——その言葉の温かさを、しばらく感じていた。