吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第36話：勇者とアイリス

　ライオスはウェスパル村に留まった。

　一日、二日、三日——気がつけば一週間が過ぎていた。宿屋に泊まり、朝は村人と話し、昼は時々畑仕事を手伝い、夕方はアイリスの家に立ち寄る。そういうリズムが、いつの間にかできあがっていた。

　村人はライオスをすぐに受け入れた。

　最初は「あの勇者様が！」と緊張していた村人たちも、ライオスが気取らず、セルジュの畑を一緒に耕し、市場の屋台でチーズを買って「美味しい」と言い、子供たちの遊びを眺めて笑うのを見て、距離が縮まった。ベルン神父とも長く話していた。

　吾輩はその様子を、シフォンに引きずられながら観察していた。

　落ち着かない気持ちで。

　落ち着かない理由を整理しよう。

　ライオスが村にいること自体は、問題ではない。あの夜の対話で吾輩を黙認すると言った。それは今も有効なはずだ。

　ライオスが村人と交流していること——これも問題ない。勇者が村を視察する、情報を集める、それは彼の仕事だ。

　ライオスがベルンと話していること——これも問題ない。ベルンは鋭い老人だが、吾輩の正体を知っているわけではない。

　問題は——ライオスが、アイリスとよく話していることだ。

　夕方、アイリスの家に立ち寄るライオスは、台所で夕食の準備をしているアイリスの隣に立って、話す。時に笑う。アイリスも笑う。ガリスが「勇者様、今日もですか」と言いながら、しかし歓迎している。

　その光景を見るたびに、吾輩の影が少しだけ形を変えかけた。

　翼ではない。角でもない。

　ただ——輪郭が滲む、というような変化だ。

　吾輩はそれを、毎回、辛うじて抑えていた。

　四日目の夕方、アイリスとライオスが村外れの草地に座っていた。

　シフォンが外に出たがったので、吾輩もついてきた。シフォンは草地で草の匂いを嗅いでいたが、吾輩の意識はアイリスとライオスの会話に向いていた。

「ライオス様は、旅が長いですけど、寂しくないですか」とアイリスが聞いた。

　ライオスが少し考えてから「慣れています」と答えた。

「慣れてる、って、寂しくないのとは違いますよね」

「そうですね」とライオスが認めた。

「寂しい、という感覚がわからなくなってきた、という方が正確かもしれない」

「それも、寂しいですね」とアイリスが言った。

　ライオスが「そうかもしれない」と言って、少し笑った。

「アイリスさんは、寂しいと思うことがありますか」

「ありますよ」とアイリスが即答した。

「お母さんが亡くなってから、お父さんと二人だったし。シフォンが来てから、なんか変わりましたけど」

「シフォン様が来て」とライオスが繰り返した。

「うん。なんか、家に誰かいる感じがして。シフォンだけじゃなくて、なんか——」

　アイリスが少し考えてから続けた。

「変な言い方だけど、なんか家の中に存在感が増えた感じ。シフォンの影が面白い形になることがあって、そういう時、誰かが部屋にいる気がして。気のせいなんだけど」

　ライオスが少し目を細めた。

「気のせいじゃないかもしれない」

「ライオス様もそう思いますか」

「……ええ」

　アイリスが「やっぱり」と言った。

　笑いながら。驚いていない顔だった。

「シフォンって一人じゃないんだ、ってずっと思ってたから。影が普通じゃないのは、その人のせいかなって」

「怖くないですか」とライオスが聞いた。

「怖くない」とアイリスが即座に答えた。

「悪いことは何もされてないし——むしろ、色々してもらってると思うし。誕生日に光を出してくれた気がするし」

　ライオスが少し驚いた顔をした。「光を？」

「うん。誕生日の夜に、部屋の中に星みたいな光が浮かんで。シフォンがやったのかな、って思ったけど、シフォンじゃない気もして」

　吾輩は——完全に動けなかった。

　アイリスが、ライオスに話していた。吾輩のことを。

　ライオスが「そうですか」と静かに言った。

「それは——良かった」

「何がですか」

「その方が、ちゃんと届いていた、ということだから」

　アイリスがきょとんとした。

「ライオス様、その人を知ってるんですか」

　ライオスが少しの間、黙っていた。

「少しだけ」と答えた。

「とても長い間、会ったことがなかった人なんですが」

　アイリスが「そうなんですね」と言って、それ以上は聞かなかった。

　吾輩は、その会話を聞きながら——「ちゃんと届いていた」というライオスの言葉を、繰り返していた。

　誕生日の光が、届いていた。

　アイリスが覚えていた。

　それをライオスが「良かった」と言った。

　吾輩を討伐した男が、吾輩がアイリスにした小さなことを「良かった」と言った。

　おかしな話だ。しかし——そう言われて、吾輩は何かが少し軽くなる感覚があった。

　シフォンが草地から戻ってきた。アイリスの横に座って、ライオスを見た。それから吾輩の影を見た。

「ミャア」と言った。

　ライオスがシフォンを見て、それから影を見て——「おかえり」と言った。

　誰に向けた「おかえり」かは、アイリスにはわからなかっただろう。

　吾輩には——わかった。

　五日目。

　この日、吾輩は自分の感情を分析することにした。

　問題を整理する。吾輩が「落ち着かない」のはなぜか。

　ライオスがアイリスと話す時間が増えている。それが——落ち着かない理由だ。

　なぜ落ち着かないのか。

　ライオスは敵ではない、ということは受け入れた。では何だ。

　吾輩は、正直に考えた。

　アイリスが笑う。ライオスに向かって。その時、吾輩の中で何かが動く。

　それは——嫉妬、と呼ぶものに近い。

　吾輩は、その結論に至った瞬間、しばらく固まった。

　魔王が、嫉妬している。少女への。

　何に対して嫉妬しているのか——アイリスがライオスに向ける笑顔に対して。アイリスがライオスと話す時間に対して。

　なぜそれが気になるのか——吾輩が影であるために、アイリスと直接話せないからだ。声が届かない。顔を見せられない。名前さえ言えない。

　しかしライオスは——直接話せる。笑わせられる。

　隣に立てる。

　その差が——落ち着かない理由だった。

　思えば吾輩は、半年以上ずっとアイリスの隣にいた。

　しかし一度も、直接言葉を交わしていない。アイリスが影に向かって話しかけることはあった。吾輩が薄く気配を漏らしたこともあった。しかし「会話」とは言えない。

　ライオスは三日で、吾輩が半年かけてもできなかったことをやっている。

　それが——落ち着かない。

　吾輩は、その事実を確認してから、深く溜息をついた。

　吾輩が、影の輪郭を滲ませながら勇者に嫉妬している。

　この話は——誰にも言えない。絶対に。

　六日目の朝、ライオスがガリスと話していた。

　アイリスが市場に出かけていた間のことだ。畑のそばで、ガリスとライオスが並んで立っていた。

「アイリスさんは、いい子ですね」とライオスが言った。

「当然だ。俺の娘だから」とガリスが言った。

「一年で、ずいぶん変わりましたか」

「シフォンが来てから、変わった」とガリスがあっさり言った。

「以前より、よく笑う。目が違う。どこかしっかりしてきた」

「シフォン様が来て」

「あの猫のおかげか、それとも聖獣のおかげか——まあ、どっちでもいい。娘が元気になったから、それで十分だ」

　ライオスが少し頷いた。

「ガリス殿は、シフォン様の影が変だと思ったことは？」

　ガリスが「変？」と繰り返した。

「何か、普通の猫と違うと」

「そりゃあ」とガリスが言った。

「聖獣様だから普通じゃないだろう。でも——変というより、なんか安心する。あの影があると」

「安心する？」

「なんか、誰かいるみたいな感じがするんだ。猫だけじゃなくて。変な話だが」

　ライオスが「変じゃないですよ」と静かに言った。

　「きっと、本当にいるんです」

　ガリスが「そうか」とだけ言った。

　深く追及しなかった。ガリスらしかった。

　吾輩は、その会話を聞きながら——ガリスにも感じ取られていたのか、と少し驚いていた。

　安心する。誰かいるみたいな感じがする。

　ガリスでさえ、感じていた。

　吾輩は——この家に、本当に「いる」んだと思った。気配として。存在として。

　六日目の夜、ライオスが宿屋へ帰る前にアイリスの家の扉の前で言った。

「明後日には、また旅に出ます」

「そうですか」とアイリスが言った。

　少し残念そうな声だった。

「また来てもいいですか」

「もちろんです」とアイリスが言った。

「シフォンも——たぶん、また来ても変わらず無視しますけど」

「それでいいです」とライオスが笑った。

「シフォン様に無視されるのは、ある種の安心感がある」

「安心感？」

「強大なものが、無関心でいてくれる、ということです。ある意味、信頼の形かもしれない」

　アイリスが「なるほど」と言った。

　ライオスが帰る前に、一度だけ影を見た。

　吾輩は静かに、そこにいた。

「では」とライオスが言った。

　アイリスに向かって。

　そして——少しだけ、影にも向かって。

「また」

　ライオスが去っていった後、アイリスがシフォンに言った。

「ライオス様、また来てくれるって」

「ミャア」とシフォンが言った。

「うん、よかった」とアイリスが言った。

「なんか、いい人だよね。最初は怖そうかな、と思ったけど」

「ミャア」

「シフォンはどう思う？　ライオス様のこと」

　シフォンは「ミャア」と言いながら、アイリスの足元に来て体を擦り付けた。

　アイリスが笑いながらシフォンを抱き上げた。

「なんかね」とアイリスが言った。

「ライオス様、シフォンの影のことを知ってる感じがした。あの草地での話。

「ちゃんと届いていた」って言った時」

「ミャア」

「ライオス様は、影の中にいる人を知ってるのかな」

　シフォンは返事をしなかった。

　吾輩も答えられなかった。

「まあ、いいか」とアイリスが言った。

「知っててもよくない人なら、ライオス様は黙ってないだろうし。黙ってるってことは、悪くないって思ってるんだよね、きっと」

　吾輩は——その言葉が、鋭く正確だと思った。

　アイリスは推論している。ライオスがいながらも動いていない、ということから、吾輩が「悪くない」存在だとライオスが判断していると。

　正しい。ライオスは確かにそう判断して、黙っている。

　アイリスは賢い。

　吾輩はそれを、半年以上見てきてわかっていた。

　しかしこうして改めて実感すると——この子は、いつか全部気づくかもしれない、という感覚があった。

「おやすみ、シフォン」とアイリスが言った。

　それから少し間を置いて、「影の中にいる誰かも、おやすみ」と言った。

　笑いながら。冗談のように言いながら。

　しかしその目は——真剣だった。

　吾輩は——答えなかった。

　しかし今夜は、少し迷った。