吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第34話：村に帰ってきた

　翌朝、ウェスパル村に戻って最初の朝が来た。

　シフォンが起き上がり、台所に向かった。

　いつも通りだった。

　食器の前に座って、「ミャア」と言った。

　ガリスが半目で台所に来て、「待て、今準備する」と言いながら食材を取り出した。

　ルカがシフォンの後をついてきて、隣に座った。

　シフォンがルカをちらりと見た。それからまた前を向いた。

　ガリスが「二人分か」と言いながら、椀を二つ用意した。

　その光景を見ながら、吾輩は——これが帰った、ということか、と思った。

　王都の豪華な朝食ではない。

　使用人が運んでくるわけでもない。ガリスが半目で台所に立って、二匹の猫の朝食を用意している。

　それだけだ。

　しかし——これが良い、と思った。

　朝食が終わると、シフォンは日向を探した。

　冬の日差しはまだ弱かったが、アイリスの家の南の窓から、朝の光が差し込んでいた。シフォンはその光の中に陣取り、丸まった。

　ルカもその隣に来た。

　シフォンが少し体を動かして、ルカのための場所を作った——ように見えた。

　ルカがぴたりとシフォンに寄り添った。

　二匹が並んで、朝の光の中で丸まっていた。

　吾輩はその影を——二匹分の影を——眺めた。

　吾輩の影はシフォンの影だ。シフォンとルカが並べば、二つの影が隣り合う。吾輩の影と、ルカの影が。

　ルカにはまだ、魔王の影は宿っていない。ただの子猫の影だ。

　しかし——隣り合っている。

　吾輩は、それが少し嬉しかった。

　午前中、ベルン神父が訪ねてきた。

　白髪の老神父は、相変わらず静かな目をしていた。アイリスに「おかえりなさい」と言ってから、シフォンを見た。

「お戻りになりました」とベルンが言った。

　シフォンに向かって。

「ミャア」とシフォンが答えた。

「王都では、色々なことがあったと聞きました」とベルンがアイリスに向いた。

「陛下のお命に関わることも」

「はい」とアイリスが答えた。

「シフォンが——いつも通り、気がついたらやってくれてた感じで」

「シフォン様はいつもそうですね」とベルンが静かに言った。

「ご本人は気づいていない」

「気づいてないと思います」とアイリスが笑った。

　シフォンは日向で丸まったまま、この会話を聞いていなかった。

「一つ、聞いてもよいですか」とベルンがアイリスに言った。

「はい」

「王都で、勇者ライオス殿とお会いになりましたか」

　アイリスが少し考えてから「はい、会いました」と答えた。

「どんなお方でしたか」

「……正直な人だと思いました」とアイリスが言った。

「建前じゃなく話してくれる感じで。あと、シフォンのことをすごくよく見てて」

「シフォン様のことを」とベルンが繰り返した。

「うん。影を、ずっと見てた」

　ベルンが少し間を置いた。目を細めて、シフォンを見た。

「そうですか」と静かに言った。

「ライオス殿は——賢い方だ。賢い人ほど、見えないものを感じ取る」

　アイリスが「どういうことですか」と聞いた。

「シフォン様の影には」とベルンが言った。

「何かがあります。私も最初から感じていました。何かとても古い、大きなものが」

　吾輩は完全に静止した。

「それが何かは、わかりません」とベルンが続けた。

「しかし悪いものではない。この一年近く、シフォン様が村にいて、悪いことは何も起きていない。むしろ——」

「守ってもらってますよね」とアイリスが言った。

「そうです」とベルンが頷いた。

「守っていただいている。だから私は、その「何か」に感謝しています。正体がわからなくても」

　吾輩は、その言葉を聞いた。

　ベルンは神父だ。信仰を持つ人間だ。見えないものを信じることに慣れている。だから正体のわからないものにも、感謝を向けることができる。

　しかしそれだけではない、と吾輩は思った。

　ベルンは最初から、シフォンの影に「何かある」と感じていた。それを「神の使い」と解釈した。正体を問い詰めることはしなかった。ただ——感謝した。

　その度量が、吾輩には少し眩しかった。

　吾輩はかつて、信仰というものを利用対象としか見ていなかった。民の信仰を操れば支配が楽になる。神殿の地脈を使えば魔力が増す。そういう見方だった。

　しかし今のベルンを見ていると——信仰とは、そういうものではないと感じた。

　見えないものを、怖れずに、ただ受け入れる。それが信仰というものかもしれない。

「私も」とアイリスが言った。

「よくわからないけど、いてくれてありがとうって、ずっと思ってる」

　吾輩は、その言葉を聞いた。

　ベルンが「ありがとう」と言った。

　正体がわからない何かに向かって。

　アイリスが「ありがとう」と言った。

　いつもそばにいる誰かに向かって。

　吾輩は——何も言えなかった。影だから。

　しかし受け取った。今日は、しっかりと受け取った。

　三大陸を征服した魔王が、農村の老神父と少女に感謝されている。

　おかしな話だ。

　しかし——悪くない。悪くない、どころか。

　吾輩はその感情を、うまく名付けられないまま、ただ感じた。

　昼過ぎ、シフォンが外に出た。

　久しぶりの村だ。シフォンはいつものように石畳の広場を歩き、井戸の周りを確認し、教会の石段でしばらく座り、それから村の外れの草地へ行った。

　吾輩も引きずられながら、村を歩いた。

　半月ぶりの村だ。

　変わっていないようで、少し変わっている。

　井戸の縁石が少し欠けていた。

　収穫後の畑に霜が降りていた。

　村の南の外れに、新しい物置が建てられていた。

　小さな変化だ。しかし変化がある。村は生きている。

　シフォンが草地の枯れ草の上に座った。

　冬の空が広がっていた。雲が流れていた。遠くに山が見えた。

　吾輩も、その景色を見た。

　王都の石造りの壮麗な景色も良かった。しかしこの、枯れた草地と冬空の景色の方が——なぜか落ち着いた。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　誰に向けたのか、わからなかった。

　吾輩は黙って、隣にいた。

　夕方、村人が一人また一人と声をかけに来た。

「シフォン様、おかえりなさいませ」

「王都はいかがでしたか」

「陛下のお命を救われたとか」

　シフォンはいつも通り、興味があるものは興味を示し、興味がないものは無視した。ベルンが「聖獣様はお疲れです、今日はお休みに」と使者役になってくれた。

　夕食後、アイリスが「今日、ベルン神父様が来たことを日記に書かなきゃ」と言いながら、机に向かった。

　ガリスが「アイリス、王都で変わったか」と聞いた。

「変わった？」

「なんか、少し大人になった気がした。帰ってきた時から」

　アイリスが少し考えた。

「色々見たからかな。王都って、すごく大きくて、色々な人がいて。綺麗なものも見たし、怖いことも聞いたし」

「そうか」とガリスが言った。

「でも」とアイリスが続けた。

「帰ってきたらここが一番いいって、ちゃんとわかった」

　ガリスが「そうか」と繰り返した。

　今度は少し柔らかい声で。

　吾輩は、その会話を聞いていた。

　帰ってきたらここが一番いい。

　アイリスがそう思った。吾輩も——今夜は、そう思っていた。

　王都の地脈は豊かで、魔力の回収効率が高い。

　しかし——ここには別の何かがある。

　記憶の積み重なった場所の、あの重さが。

　どちらが「良い」かではない。

　どちらも、それぞれに、本物だ。

　夜、全員が眠った後で、吾輩は静かに地脈に触れた。

　ウェスパル村の地脈。細いが、穏やかで、質が良い。王都の眩しいほどの豊かさとは違う、落ち着いた流れ。吾輩が最初にここに来た日から、少しずつ関係を作ってきた地脈だ。

　吾輩はここで、ゆっくりと魔力を吸収し始めた。

　急がなくていい。

　ここにいる。

　これからも、ここにいる。

　シフォンとルカが並んで眠っていた。アイリスの寝息が聞こえた。ガリスのいびきが微かに聞こえた。

　吾輩はこの一年近くを振り返った。

　魔王城が崩れた夜から始まった。シフォンの影に宿った。ウェスパル村に流れ着いた。アイリスに拾われた。聖獣として崇められるようになった。

　その間に——廃井戸が直った。麦が芽吹いた。山賊が吹き飛んだ。魔物が退散した。捕虜が助かった。雨季に晴れ間が差した。カタリナが笑った。国王の命が救われた。

　全部、意図していなかった。

　しかし全部、起きた。

　吾輩は「意図せずして善いことをする」という国王の言葉を思い出した。それが一番難しい、とも言っていた。

　吾輩には、まだそれができているとは言えない。吾輩は常に意図する。計算する。しかしシフォンに引きずられながら、結果として何かが起きてきた。

　それが——この半年の吾輩の形だった。

　おかしな形だ。魔王らしくない。

　しかし——それで、人が助かってきた。

　吾輩はその事実を、今夜は素直に認めることにした。

　認めたところで、吾輩が魔王ではなくなるわけではない。力を取り戻したいという気持ちが消えるわけでもない。しかし——同時に、こういう生き方もあると知った。

　次に何が起きるかは、まだわからない。

　ライオスはまた来るかもしれない。

　ゾグたちからの連絡が来るかもしれない。別の何かが起きるかもしれない。

　しかし今夜は——ここにいる。

　シフォンとルカと、アイリスとガリスと、この小さな家の中に。

　それで十分だ。今夜は、それで十分だ。