吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第33話：帰還の夜

　馬車が止まり、扉が開いた。

　シフォンがアイリスの腕から飛び降りて、石畳の上に着地した。

　村の空気を嗅いだ。

　鼻をひくひくとさせて、ゆっくりと深呼吸するように。それから、ルカの方を向いた。

　ガリスに抱えられたルカが、シフォンを見ていた。

　丸い目で。まだ少し大きくなった気がする。

　半月で、成長した。

　シフォンがルカに近づいた。

　ルカが「ミャッ」と鳴いた。

　シフォンがルカの頭を一度だけ舐めた。

　素早く、短く。それだけだった。

　ガリスが「おかえり、シフォン」と言った。

　それからアイリスを見た。

「アイリス、おかえり」

「ただいま、お父さん」とアイリスが言った。

　声が少し揺れていた。

　吾輩は、その光景を見ていた。

　その夜、アイリスの家に全員が揃った。

　ガリスの料理。シフォンの食器。ルカの小さな椀。暖炉の火。石造りの壁。馴染みの匂い。

　全部、吾輩が知っているものだった。

　王都の石造りの廊下も、煌びやかな謁見室も、豊かな地脈も——全部知っている。しかしこの場所には、別の何かがあった。

　馴染みの重さ、とでも言うのか。

　吾輩には体がないから、重さは感じない。

　しかし影として、この家の石床の上にいると——ここに居続けてきた時間の重みを感じた。

　ここで過ごした夏の朝。秋の雨。

　シフォンが干し魚を催促した日々。

　アイリスが鼻歌を歌いながら家事をしていた夕方。

　全部、吾輩の記憶の中にある。

　それが——帰る場所というものか、と吾輩は思った。

　記憶が積み重なっている場所。

　シフォンが夕食を食べ終わり、いつもの敷物の上に移動した。

　ルカがすぐに寄ってきて、シフォンの隣にくっついた。

　シフォンが少し耳を伏せた。

　嫌そうな顔をした。しかし動かなかった。

　ルカが「ぷる」と喉を鳴らした。

　シフォンが「ぷるる」と返した。

　アイリスが「仲良しじゃん」と笑った。

　ガリスが「ルカ、シフォンがいない間、よく鳴いてたぞ」と言った。

「寂しかったのかな」とアイリスが言った。

「毎晩、扉のところで鳴いてた。シフォンを探してたんだろう」

　吾輩は、その話を聞きながら、ルカを見た。

　シフォンがいない間、毎晩扉の前で鳴いていた。

　それは——シフォンのためか。

　それとも、シフォンの影の中にいる誰かのためか。

　吾輩には判断がつかなかった。

　しかし、ルカがここで吾輩たちを待っていたという事実は——何か温かいものとして、吾輩の中に残った。

　ルカがシフォンの体にぐりぐりと頭を押しつけた。

　シフォンが「ウ゛」と小さく唸ったが、どかさなかった。

　ガリスが「まあ、帰ってきてよかったな」と言った。

　アイリスに向かって言ったのか、シフォンに向かって言ったのかは、わからなかった。

「うん」とアイリスが言った。

「帰ってきてよかった」

　夜が深まり、アイリスもガリスも眠った。

　部屋は静かになった。

　暖炉の火が小さくなっていた。外では冬の風が吹いていた。しかし部屋の中は暖かかった。

　シフォンとルカが、敷物の上で並んで眠っていた。

　吾輩は——久しぶりに、この静けさの中にいた。

　王都は賑やかだった。毎日何かがあった。式典、謁見、陰謀、勇者との対話。常に何かへの警戒が必要で、常に遮断を維持していた。

　ここは違う。

　石造りの家の中で、二匹の猫が眠っていて、暖炉の火が揺れている。それだけだ。

　吾輩は、ゆっくりと地脈に触れた。

　ウェスパル村の地脈だ。王都のものより細いが、質が良い。熟成した、穏やかな流れ。吾輩がここで何ヶ月も育ててきた関係のある流れだ。

　吸収を始めた。

　静かに、ゆっくりと。

　急がなくていい。明日も明後日も、ここにいる。

　しばらくして、吾輩は独り言を言いたくなった。

　誰も聞いていない。アイリスは眠っている。シフォンもルカも眠っている。

　それでも——言いたかった。

「帰ってきた」と吾輩は思った。

　声にはならないが、意識の中で言葉にした。

　帰ってきた。

　この言葉を、吾輩は今まで使ったことがなかった。

　魔王城に戻る時は「帰城」という言葉を使った。

　しかしそれは「帰る」ではなかった。

　支配の場所に戻ることだった。

　今夜、吾輩は「帰ってきた」と思った。

　ウェスパル村という、自分の場所に。

「変わったものだ」と吾輩は続けた。

「吾輩が、こんな小さな村を帰る場所と呼ぶようになるとは」

　シフォンが寝返りを打った。

「お前のせいだ」と吾輩はシフォンに向かって言った。

「お前がここに来なければ、吾輩は別の場所に流れ着いていた。もっと力ある場所に。もっと魔力の集まる場所に。しかしお前がアイリスに拾われて、ここに来た」

　シフォンは眠っていた。

「お前は何も選んでいない。ただ、ミルクの匂いに引き寄せられて、少女の腕に収まっただけだ。しかしそれで、吾輩の半年が決まった」

　暖炉の火が小さく揺れた。

「考えてみれば——お前はずっとそうだ。何も選ばず、何も計画せず、ただ今感じたことに向かって動く。蝶を追いかけ、魔物に突進し、王女の部屋に入り込み、雨が嫌いだから暴れる。それだけだ」

　吾輩は少し間を置いた。

「それなのに——廃井戸が直り、麦が芽吹き、山賊が飛び、捕虜が助かり、毒殺が阻止された。全部、お前が意図していなかったことで起きた」

　シフォンがごろごろと寝言のように喉を鳴らした。

「吾輩はどうだった、か」と吾輩は自問した。

『吾輩は全部、意図してきた。計画して、計算して、目的を持って動いてきた。三大陸を征服した。しかし——孤独だった。玉座の上で、誰も本音で話しかけない場所で、ずっと孤独だった」

　ルカが小さく「ミャッ」と鳴いた。眠りながら。

「お前は違う」と吾輩はシフォンに言った。

「お前は今ここに、ルカと並んで眠っている。アイリスが「帰ってきてよかった」と言った。ガリスが待っていた。ルカが毎晩扉で鳴いていた」

　吾輩は、その事実を並べながら——吾輩自身のことを思った。

「吾輩も、待たれていたのかもしれない。シフォンを通じて。お前の影として、いつもそこにいたから——吾輩も、待たれていたのかもしれない」

　その考えは、少し照れくさかった。

　魔王が、農村の少女に待たれている。

「馬鹿げた話だ」と吾輩は言った。

「しかし——悪くはない」

　悪くはない。それが、今夜の吾輩の結論だった。

　吾輩はまだ、征服したいと思っている部分がある。

　力を取り戻したいと思っている。

　しかし同時に——この静けさを失いたくない。

　両方が本当だ。

　カタリナが言っていた。相反する二つのことが、同時に本当ってことはある、と。

　そうかもしれない。

　吾輩はまだ答えを出せない。しかし、答えを急ぐ必要もない。

　ここにいる。シフォンの影として。この村の、この家の、この石床の上に。

　それで今夜は、十分だ。

　ルカが寝言を言った。

　「ミャッ」と小さく。眠りながら。

　シフォンが耳をぴくりと動かした。しかし目は開けなかった。

　吾輩はその二匹を見ながら、王都での出来事を振り返っていた。

　ライオスとの対話。

「今のお前は、また世界を征服するつもりがあるか」という問い。「わからない」と答えた自分。

　今夜は——少し答えが見えてきた気がした。

　正確に言えば、「両方だ」という答えが。

　征服したい気持ちは今もある。力を取り戻して、世界に吾輩の存在を示したい。消えていない。

　しかし同時に——今ここにある静けさを、失いたくない。この家を。シフォンとルカが並ぶ敷物を。アイリスが鼻歌を歌う台所を。ベルンの教会の地脈を。広場の直った井戸を。

　両方が同時に本当だ。

　矛盾している。しかし人間だって矛盾を抱えて生きている。カタリナが猫アレルギーなのにシフォンを離さなかったように。アイリスが「気のせいかな」と言いながら影に感謝するように。ライオスが宿敵を追わずに「聞きたい」と言うように。

　矛盾を抱えたまま生きることが——今の吾輩には許されている気がした。

　答えは、まだ出なくていい。

　ここにいる。それだけで今夜は十分だ。

　夜明けが近づいた頃、アイリスが少し寝返りを打って、目を薄く開けた。

「……シフォン？」

　シフォンが目を開けた。

「帰ってきたんだね」とアイリスがぼんやりと言った。

「よかった」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「おやすみ」とアイリスが言って、また目を閉じた。

　すぐに寝息が聞こえてきた。

　吾輩は、その短いやり取りを聞いていた。

　帰ってきたんだね、よかった。

　たった一言だ。眠りかけの、半分意識のない言葉だ。しかしアイリスの声には、本物の安堵があった。

　吾輩は——その「よかった」が、自分にも向けられているような気がした。

　シフォンが帰ってきてよかった。そしてシフォンの影の中にいる誰かも、帰ってきてよかった。

　そんなふうに、聞こえた。

　根拠はない。アイリスは眠りながら言っただけだ。

　しかし吾輩は——受け取った。

　今夜は、それで十分だった。

　吾輩もここにいる。帰ってきた。

　シフォンとルカの喉の音が重なって、静かな部屋に響いていた。