吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第32話：王都との別れ

　馬車が城壁を抜けた時、吾輩は意識として後ろを振り返った。

　城壁の上に、人影があった。

　赤みがかった金髪が、冬の風に揺れていた。

　カタリナだった。

　城壁の上から、馬車が見えなくなるまで見送るつもりらしかった。外套を羽織っているが、それでも冬の朝は寒い。くしゃみをしながら、しかし動かずに立っていた。

　シフォンが馬車の後ろの窓から、城壁を見た。

　カタリナが見えたのかどうか、距離があるのでわからない。しかしシフォンはしばらく後ろを向いていた。

　やがて城壁が曲がりで見えなくなった。

　シフォンが前を向いた。

　吾輩も前を向いた。

　街道を南へ、しばらく走ると、王都の気配が薄くなった。

　建物が減り、農地が増え、空が広くなった。冬の空は晴れていて、遠くの山に雪が光っていた。

　アイリスが窓の外を見ながら、「広いな」と言った。

　シフォンも窓の外を見た。馬車の乗り心地にもすっかり慣れて、今は前足を窓枠にかけて外を眺めていた。往路と比べると、ずいぶん堂々としていた。

「シフォン、旅が好きになった？」とアイリスが聞いた。

「ミャア」

「まあ、帰り道だしね。気が楽かな」

　吾輩には、その「気が楽」という感覚がよくわかった。往路は未知の場所へ向かう緊張があった。

　帰り道は——知っている道を、知っている場所へ戻る。それだけで、何かが違う。

　シフォンが欠伸をした。

　それから敷物の上に戻り、丸まった。

　帰り道の昼寝だ。

　一日目の宿に着いた時、アイリスが使者に尋ねた。

「ライオス様は、今どちらにいらっしゃるんですか」

　使者が「さあ、私どもにはわかりかねますが——調査のお旅に出ておられるかと」と答えた。

　アイリスが「そうですか」と言った。

　少し考えてから続けた。

「…また会えるといいな」

　吾輩は、その言葉を聞いた。

　またあの男と会う機会があれば——あの夜の続きを、するかもしれない。

「今は言えない。いつか、言えるかもしれない」と吾輩は答えた。声にならない言葉で。しかし今夜は誰も聞いていない。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　夕食を催促していた。

　二日目の夜、街道沿いの宿で、アイリスが窓から星空を見上げた。

「シフォン、見て。星きれい」

　シフォンがアイリスの隣に来て、窓の外を見た。

「誕生日の夜みたい」とアイリスが言った。

　吾輩は、その言葉に止まった。

　誕生日の夜。あの青白い光の粒を、吾輩が影から作った夜。アイリスが「きれい」と言って、天井を見上げて、シフォンを抱きしめた夜。

「あの星の光、まだ覚えてる」とアイリスが言った。

「部屋に浮かんでた、あの青白い光。ゆっくり揺れてて、だんだん消えていって」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「シフォンが出したんだよね、きっと」とアイリスが言った。

「どうやったのかは、全然わからないけど。猫がそんなことできるはずないし、でもシフォンだから、できるのかなって」

　吾輩は黙っていた。

「でも、あれすごく綺麗だった」とアイリスが続けた。

「誕生日に、ああいうのをもらえると思ってなかったから。なんか——誰かが、私のためにやってくれた、って感じがして」

　アイリスが少し間を置いた。窓の外の星を見ながら。

「シフォンだと思ってたけど、シフォンの中に何かいるんじゃないかって、最近ずっと思ってて」

　吾輩は、完全に静止した。

「変なこと言ってるのはわかるけど」とアイリスが笑った。

「でもなんか、シフォンだけじゃない気がして。一緒にいる誰かが、いる気がして。もしそうだとしたら——その人にもありがとう、って言いたいな」

　シフォンが「ミャア」と言った。

　アイリスが「ありがとう、またいつか見せてね」と言った。

　シフォンに向かって。あるいは——吾輩に向かって。

　吾輩は、その言葉を、静かに受け取った。

　その人にも、ありがとう。

　吾輩は百年以上生きてきた。

　しかし「ありがとう」という言葉を、自分に向けられた言葉として受け取ったことは——ほとんどなかった。

　征服した国の王から感謝されたことはない。配下の魔族が忠誠を誓うことはあっても、感謝を言うことはなかった。

　今夜、農村の少女が窓の外の星を見ながら、影の中の吾輩に「ありがとう」と言った。

　吾輩は何も言えなかった。

　しかし——受け取った。

　三日目の夜、野宿になった。

　宿が取れない山道で、使者が「申し訳ありません」と言いながら、街道脇の開けた場所に野営の用意をした。

　焚き火が起こされた。

　アイリスがシフォンを膝に乗せて、焚き火のそばに座った。使者と護衛の騎士たちは少し離れたところにいる。

　夜空が広かった。

　山の中なので、王都より空気が澄んでいた。星が鮮明に見えた。天の川が白く帯をなして、空を横切っていた。

「すごい」とアイリスが言った。

「こんな星空、見たことなかった」

　シフォンも上を見た。その金色の目に、星が映っていた。

「ウェスパル村でも、こんなふうに見える夜があるのかな」とアイリスが言った。

『あんまり夜に外に出ないから、気づいてなかっただけかな」

「ミャア」とシフォンが言った。

「帰ったら、一緒に星空見ようね」

　吾輩は、その言葉を聞きながら——星空を見ていた。

　意識として、空を見上げていた。

　無数の星。

　かつて吾輩は星を見ても、何も感じなかった。地図の上の星座として、航路や季節の指標として見ていた。しかし今は——ただ、綺麗だと思う。

　変わったな、と吾輩は思った。

　世界を征服しようとしていた男が、野宿の焚き火のそばで星を眺めている。

　おかしな話だ。しかし——悪くはない。

　シフォンが「ぷるる」と喉を鳴らした。

　アイリスが「眠くなってきた？」と言った。

「ミャア」

「私も」とアイリスが言った。

「でもこの星空、もう少しだけ見てたい」

　吾輩も、もう少しだけ見ていた。

　帰り道の三日間で、吾輩はいくつかのことを考えていた。

　ライオスが言った言葉——「お前がどうなるかは、お前が決めることだ」。

　それは吾輩への問いかけでもあった。

　吾輩はこれからどうするのか。

　魔力は五割近くまで回復している。もう少し時間をかければ、より強くなる。しかし何のために強くなるのか——以前ほど明確ではなかった。

　世界を征服する、という目標。それが色褪せているわけではない。しかしその根っこにあったもの——どこにも居場所がなかった子供の時の恐怖——は、今の吾輩にはない。

　吾輩には今、帰る場所がある。

　ウェスパル村という場所が。シフォンとアイリスとガリスとルカがいる場所が。

　それは——吾輩が長年探し続けていたものではないか、と思った。

　全部征服すれば居場所ができると思っていた。しかし征服しなくても、居場所はあった。

　おかしな話だ。

　魔王がそんな結論に至るとは。

　しかし吾輩は、その結論を、完全には受け入れられなかった。農村の猫の影として居場所を見つけました——そんな話で終わるわけにはいかない。

　吾輩はヴァルキスだ。

　もっと大きな何かのために存在しているはずだ。

　しかし——何のために、という問いへの答えが、今はまだ見つからなかった。

　それでいい、と吾輩は思った。

　今すぐ答えを出す必要はない。

　問いを持ったまま、帰ることができる。

　それだけで、今は十分だ。

　シフォンが寝返りを打った。

　焚き火の音が続いていた。

　四日目の夕刻、馬車がミルダ村を通った。

　以前、シフォンが初めて遠出した時に立ち寄った村だ。あの時、ゴブリン変異種を退散させた村。市場で干し魚をもらった村。捕虜を助けた村。

　馬車がゆっくりと村の中心を通ると、村人が気づいた。

「あの馬車、聖獣様では？」

　しばらくして、村人が集まり始めた。

「シフォン様！　戻ってこられた！」

「お帰りなさい、シフォン様！」

　シフォンが窓から顔を出した。

　ミルダ村の村人たちが、手を振っていた。

　吾輩は、その光景を見た。

　王都の大通りの何千人とは違う、三十人か四十人ほどの、小さな村の歓迎だった。

　しかし——なぜかこちらの方が、胸に来た。

　顔が見える。一人ひとりの顔が。

　市場の干し魚の屋台のおやじが、手を振っていた。

　あの時「ありがたや……」と手を合わせた男だ。

　捕虜として助けられた商人の中年男もいた。

　あの時「本当にありがとうございました」と深々と頭を下げていた人だ。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　村人が笑った。

　馬車はそのまま通り過ぎたが、吾輩はしばらく後ろを見ていた。

　手を振り続ける村人たちを。

　あの日、シフォンが偶然のくしゃみで魔物を吹き飛ばして。それがこの村の人々に記憶された。そしてこうして、半年後も笑顔で手を振っている。

　記憶は残る。

　吾輩が意図しなくても、やったことは残る。

　それは——悪くないことだと思った。

　五日目の午後。

　馬車の窓から、見慣れた石積みの低い塀が見えてきた。

　ウェスパル村だった。

「あ！」とアイリスが声を上げた。

「見えてきた！」

　シフォンも窓から外を見た。

　金色の目が、少し大きくなった。

　匂いを感じているのかもしれない。この村の匂い。石畳の匂い。アイリスの家の匂い。地脈の匂い——吾輩にはわかる、あの地脈が、そこにあった。

　ウェスパル村の地脈だ。王都ほど太くはないが、吾輩がここで何ヶ月も育んできた、馴染みの流れ。

「帰ってきたよ、シフォン」とアイリスが言った。

　シフォンが「ミャア」と言った。

　いつもより少し、高い声で。

　村の入り口に、人が集まっていた。

　噂が届いていたのだろう。帰ってくる日がわかっていたのだろう。村人の多くが出迎えに来ていた。

　農夫のセルジュが笑顔で立っていた。双子の姉妹が手を振っていた。宿屋の主人が腕を組んで待っていた。干し魚の屋台のおやじが来ていた。

　ベルン神父が、静かに立っていた。

　そしてガリスが——ルカを腕に抱えて、立っていた。

　ルカが「ミャッ」と鳴いた。

　シフォンが馬車の窓から顔を出して、ルカを見た。

　ルカがまた「ミャッ」と鳴いた。

　シフォンが「ミャア」と答えた。

　吾輩は、その瞬間を——しっかりと見ていた。

　帰ってきた。

　ウェスパル村に。

　吾輩が「帰る場所」と呼ぶようになった場所に。