吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第31話：王都を去る決意

　王都滞在十四日目の朝、シフォンが窓の外をじっと見ていた。

　南の方角だ。

　ウェスパル村のある方向だ。

　吾輩は、シフォンの横顔を見ながら、その視線が向いている先を感じていた。南へ続く街道、丘と森を越えた先の、小さな村。石造りの家々と、農地と、教会と、広場の井戸と——。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　アイリスが顔を上げた。

「どうしたの、シフォン」

「ミャア」

　アイリスがシフォンの視線の先を見た。窓の外、南の空。

「……帰りたい？」

　シフォンが「ミャア」と答えた。

　アイリスが少し考えた。

　それから「そうだね」と言った。

「私も、そろそろかな、と思ってた」

　長旅だった。

　ウェスパル村を出て半月が過ぎていた。ガリスが一人で畑を守っている。ルカも預けてきたままだ。村の人々も、シフォンがいなくなってから、何か変わりがないか心配しているかもしれない。

　アイリスが使者に「帰りたい」と伝えると、使者は少し困った顔をした。

「国王陛下が、もう少しご滞在いただければと——」

「わかってるんですけど」とアイリスが言った。

「シフォンが、なんか落ち着かなくなってきて。猫って、縄張りの場所に戻りたくなる生き物らしくて」

「聖獣様がご帰還を望まれているのであれば」と使者が言った。

「それが最優先でございます。陛下にもお伝えします」

　その日の午後、帰還の日程が決まった。

　二日後に出発する、と。

　吾輩はその知らせを聞きながら、二日後か、と思った。

　二日。

　王都の地脈はまだ豊かだ。あと二日あれば、もう少し魔力を吸収できる。計画の観点からは、もう少し滞在した方が良かった。

　しかし——シフォンが南を見ていた。

　それで十分だ、と吾輩は思った。

　帰ろう。

　その思いが、自然に生まれた。

　出発前日、吾輩は王城の各所を最後にひとめぐりした。

　もちろん体がないので、シフォンに引きずられながら、だ。シフォンがなぜかその日は城内をあちこち歩き回ったので、結果として吾輩も城の隅々まで歩くことができた。

　書庫——ライオスが本を読んでいた場所。あの夜の対話を思い出した。

「今のお前は、また世界を征服するつもりがあるか」という問いを。

「わからない」と答えた自分を。

　謁見室——玉座に登ったシフォンを、臣下たちが固唾を飲んで見ていた場所。国王が笑った場所。

　中庭——噴水を叩き続けたシフォン。ライオスが柱の陰から観察していた場所。

　カタリナの部屋の前——くしゃみをしながらもシフォンを離さなかった王女。

　それぞれの場所に、二週間の記憶があった。

　吾輩はかつて、この王都を「制圧すべき要塞」として見ていた。今は——場所ごとに、出来事の記憶がある。人の顔がある。

　世界の見方が、変わっていた。

　吾輩はその事実を、静かに確認した。

　国王ジュリアン・ヴァロアへの謁見が、翌日に設けられた。

　最後の謁見は、正式なものではなかった。

　謁見室ではなく、国王の私室に近い小部屋で、アイリスとシフォンと国王、それとカタリナが顔を合わせた。

　カタリナは相変わらずシフォンの前でくしゃみを繰り返しながら、それでも部屋から出ようとしなかった。

「帰ることにしたのね」とカタリナがアイリスに言った。

「はい。シフォンが帰りたそうで」

「そう」

　短い返事だった。

　しかしカタリナの目が、少しだけ細くなった。

「また来てもらえる？」と、珍しく柔らかい声でカタリナが言った。

「来る機会があれば」とアイリスが答えた。

「カタリナ様もいつかウェスパル村に来てみませんか。小さい村ですけど」

「猫が一匹いるんでしょう」

「ルカっていうんです、子猫で」

「子猫」とカタリナが言った。くしゅんとくしゃみをした。

「……ルカ、か」

　シフォンが、カタリナの足元に近づいた。

「シフォン」とカタリナが言いながら、しゃがんでシフォンの頭を撫でた。

「くしゅん」

　くしゃみをしながら、撫でていた。

「ありがとうね」と小声でカタリナが言った。

「来てくれて」

　シフォンが「ミャア」と答えた。

　吾輩はその場面を見ながら、二週間前にカタリナが言っていた言葉を思い出していた。臣下は全員お世辞しか言わない。王女に純粋に話しかける人間がいない。

　シフォンが来て、アイリスが来た。

　それだけで、カタリナの何かが変わった気がした。

　国王との別れは、もっと短かった。

　ジュリアン・ヴァロアはシフォンを見て、それから静かに言った。

「また奇跡が起きたら、聞かせてほしい。ベルンという神父から手紙が届くことを楽しみにしている」

「はい」とアイリスが答えた。

「シフォン様」と国王がシフォンに向かって言った。

「ありがとう。ドミニク・アランデルのこと、そしてこの王都に来てくれたこと、全部」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「そうだな」と国王が笑った。

「お前に礼を言われても困るか」

　それから国王が少し声を低くして、アイリスだけに聞こえるように言った。

「あの子が少し笑うようになった。カタリナが。シフォン様と、あなたのおかげだ」

　アイリスが「……カタリナ様のおかげだと思います」と答えた。

「もともとそういう力を持ってらしたんですよ、きっと。シフォンはきっかけを作っただけで」

　国王が少し目を細めた。

「賢い子だ」

　アイリスが照れた顔をした。

　出発の朝、王城の前庭に馬車が用意された。

　帰りも王家の馬車だった。使者と護衛の騎士が同行する。ウェスパル村まで送ってくれるとのことだった。

　前庭に、多くの者が見送りに来ていた。

　臣下たち、使用人たち、城の衛兵たち。みんながシフォンを見ていた。シフォンはといえば、馬車を見てまたじりじりと後退しそうになったが、吾輩が昨夜のうちに敷物を馬車に入れ直しておいたので、前回ほど嫌がらなかった。

　カタリナが前庭に出てきた。

　くしゃみをしながら、しかし出てきた。

「くしゅん」

「カタリナ様、外は寒いですよ」とアイリスが言った。

「少しだけ」とカタリナが言った。

　シフォンがカタリナに近づいた。カタリナの足に頬をすりつけた。

「くしゅん」

　カタリナの目が赤くなった。アレルギーのせいか、それとも別の理由かは——わからなかった。

「元気でね」とカタリナが言った。シフォンに向かって。

「また来てよ」

「ミャア」とシフォンが言った。

　カタリナが「くしゅん」とくしゃみをして、しかし笑っていた。

　馬車が動き出した。

　城門を出ると、大通りに人が集まっていた。シフォンの出立を知った市民たちが集まっていたのだ。

「聖獣様のご出発だ！」

「また来てください、シフォン様！」

「ありがとうございました！」

　歓声が大通りを満たした。

　シフォンは馬車の窓から顔を出して、その人波を見た。

　体が固まった。大勢の人間に——。

　しかし今回は、すぐに逃げなかった。

　しばらく、じっと見ていた。

　吾輩も、シフォンの隣で見ていた。

　二週間前、この大通りを来た時は馬車に顔を埋めて隠れていたシフォンが——今は、窓から顔を出して、人々を見ていた。

　慣れた、というわけではないだろう。ただ——今日は、見ようと思ったのかもしれない。

　最後に、記憶に留めようとしているのかもしれない。

　シフォンが「ミャア」と一声鳴いた。

　誰に向けた声かは、わからなかった。

　しかし人々がそれに応えて歓声を上げた。

　吾輩は——その光景を、影の中から眺めていた。

　かつて、吾輩が大通りを行軍した時も、人々が沿道に並んだ。しかしあの時の顔は恐怖で凍りついていた。今の顔は笑っている。手を振っている。子供が走り回っている。

　同じ大通りで、全く違う光景だ。

　どちらが良いかは——今の吾輩には、明白だった。

　城壁を出ると、王都の音が遠くなった。

　街道が始まった。石畳の広い道が、南へ続いている。

　アイリスが「出発したね」と言った。

「ミャア」とシフォンが答えた。

「帰るよ、シフォン。ウェスパル村に」

「ミャア」

「お父さんも、ルカも待ってるよ」

　シフォンが、窓から外を眺めた。

　遠ざかる王都の城壁を、しばらく見ていた。それから視線を前方に向けた。南へ続く道へ。

　吾輩も、同じ方向を見ていた。

　帰る。

　その言葉が、吾輩の中でも自然に生まれていた。

　王都での二週間を振り返った。

　玉座に登ったシフォン。

　宮廷魔術師の測定。

　ライオスとの邂逅。

　カタリナとの出会い。

　ドミニク・アランデルの陰謀。

　そして——夜の対話。

　多くのことがあった。

　魔力も大きく回復した。討伐前の五割近くまで来ていた。ウェスパル村での半年で二割だったものが、二週間でさらに三割近く積み上がった。王都の地脈の豊かさを、改めて実感した。

　計画は確実に進んでいる。

　しかし今、馬車が南へ動き出した瞬間に、吾輩が感じたのは——計画の進捗ではなかった。

　帰る、という感覚だった。

　ウェスパル村という場所へ。ガリスとルカがいて、ベルンがいて、村人たちがいて——あの石畳の広場と、直った井戸と、アイリスの小さな石造りの家がある、あの場所へ。

　吾輩が「帰る場所」と呼ぶようになった場所へ。

　いつからそうなったのかは、わからない。しかしそう感じていた。

　シフォンが馬車の敷物の上に丸まった。

　吾輩も、その隣にいた。

　南へ、帰る。