吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第27話：王女とシフォン

　王都滞在六日目。

　ライオスが去り、王城は少し静かになった。

　静かになったが、問題がなくなったわけではない。

　王城には王家の人々が暮らしており、その中に吾輩が予期していなかった厄介な人物がいた。

　王女カタリナだ。

　国王の一人娘で、十六歳。母親譲りの赤みがかった金髪と、父親譲りの強い意志を持つ目をした少女だ。

　臣下たちからは「カタリナ様は気が強くて、どんな貴族の子息も手を焼く」と言われているらしかった。

　それだけなら吾輩には関係のない話だ。

　問題は——王女が重度の猫アレルギーを持っていることだった。

　シフォンが王城に来て以来、カタリナは「絶対にシフォンのいる場所には近づかない」と宣言していた。

　謁見の式典にも出なかった。食堂でシフォンがアイリスの膝にいる時は、別室で食事をとっていた。

　廊下でシフォンを見かけると即座に引き返した。

　徹底的な回避だった。

　それが、七日目の朝に崩れた。

　原因は、シフォンの気まぐれだった。

　朝食後、アイリスが「少し書き物をしてくるね」と言って部屋を離れた。

　シフォンは一人で部屋に残されることになった——正確には吾輩がいるが、シフォンには関係ない。

　シフォンは部屋の扉が完全に閉まっていないことに気づいた。

　前足でつついた。少し開いた。もう一度つついた。開いた。

　シフォンが廊下に出た。

　吾輩は引きずられながら、シフォンがどこへ行くつもりか探った。特に目的はないようだった。廊下の匂いを嗅ぎながら、のんびり歩いている。

　王城の廊下は長く、曲がりくねっている。東翼から北翼へ、北翼から中央棟へ。シフォンは気の向くまま歩いた。

　ある角を曲がった時、シフォンが足を止めた。

　前方に扉が開いている部屋があった。

　中から少し甘い香りがした。花の香りか、あるいは香水か。シフォンの鼻がそれを嗅ぎつけた。

　シフォンが扉の中に入った。

　部屋の中には、一人の少女がいた。

　赤みがかった金髪を一つに束ねて、窓際の椅子に座り、本を読んでいた。

　王女カタリナだった。

　カタリナが顔を上げた。

　白い猫が、扉から入ってきていた。

　カタリナが本を閉じた。

　シフォンがカタリナを見た。

　カタリナがシフォンを見た。

　一秒の沈黙。

「……なぜここに」とカタリナが言った。

　静かな、しかし棘のある声だった。

　シフォンは答えなかった。

　部屋の中をゆっくりと歩き始めた。

　カタリナの方へ。

「来ないでください」とカタリナが言った。

「私は猫が——」

　シフォンがカタリナの足元まで来た。

　カタリナが椅子を後ろに引いた。

「くっつかないで。本当に。頼みますから」

　シフォンがカタリナの足元に座った。

　そのまま見上げた。金色の目で。

　カタリナが深呼吸した。

「落ち着いて。大丈夫。まだ触れてないから。アレルギー反応は、毛が直接つかなければ——」

　シフォンが前足をカタリナの膝にかけた。

「あ」とカタリナが言った。

　それからシフォンがカタリナの膝の上に乗ろうとした。

「ちょっ——待って——！」

　廊下をアイリスが歩いていると、王女の部屋から声がした。

「くしゅん！」

　大きなくしゃみだった。

「くしゅん！　くしゅん！　くしゅん！」

　アイリスが部屋を覗いた。

　王女カタリナが椅子の上でくしゃみを連発しながら、膝の上にシフォンを乗せていた。

　シフォンはカタリナの膝の上でぐるぐると喉を鳴らし、完全に落ち着いていた。

「シ、シフォン！」とアイリスが飛び込んできた。

「ごめんなさい、カタリナ様！　シフォンが勝手に——」

「くしゅん！」とカタリナがまたくしゃみをした。

「今すぐ連れ出します——」

「待って」とカタリナが言った。くしゃみをしながらも、シフォンを降ろそうとしていなかった。

「え？」

「ちょっと待って。あと少しだけ」

　カタリナがシフォンの頭を、おそるおそる触った。

「……ふわ」と小声で言った。

「くしゅん！」

「ふわふわ」とカタリナが言った。

「あの、カタリナ様……アレルギーが」

「わかってる。わかってるけど」

　カタリナがシフォンの頭を撫でた。シフォンが目を細めた。喉の音が少し大きくなった。

「くしゅん！　くしゅん！」

　カタリナはくしゃみをしながら撫で続けた。

　吾輩はその光景を眺めていた。

　王女が、くしゃみを連発しながら猫を撫でている。目が赤くなり、鼻も赤くなり、それでも離さない。

　なんとも奇妙な光景だった。

　これは吾輩の意図したことではない。

　シフォンが気まぐれで入り込んだだけだ。

　しかしシフォンは、カタリナが「来ないで」と言っても、椅子を引いても、退こうとしなかった。

　なぜシフォンはカタリナに近づいたのか。

　匂いか。甘い香りに引き寄せられただけかもしれない。

　あるいは——シフォンには、何かを「感じる」能力があるのかもしれない。ルカが来た時もそうだった。最初は拒んで、最後は籠の隣で眠った。怖がっている小さなものへの、本能的な何かがあるのかもしれない。

　カタリナは猫アレルギーで猫を避けてきた。しかしその顔は——くしゃみをしながらも、どこか幸せそうだった。

　シフォンが誰かの「避けてきたもの」に踏み込んでいく。

　それは——吾輩が意図して起こせることではない。シフォンだから起きることだ。

　アイリスがカタリナに言った。

「シフォン、どこか別の部屋に連れて行きますね。本当にすみませんでした」

「少しだけ」とカタリナがまた言った。

「もう少しだけいさせて」

　くしゅん、と小さなくしゃみ。

「カタリナ様、でも体に——」

「大丈夫」とカタリナが言った。強い声で。

「これくらいは平気。薬も持ってるし」

　アイリスが「は、はあ」と答えた。

「あなたがアイリス？」とカタリナが聞いた。

「はい、そうです」

「シフォン様と一緒にウェスパル村から来たという」

「はい」

「どんな村なの」とカタリナが聞いた。

　シフォンを撫でながら。

「小さい村です。山に近くて、農家が多くて。でもいい村で」

「シフォン様はどんな暮らしをしてるの」

「普通の猫の暮らしです」とアイリスが正直に言った。

「朝ごはん食べて、日向ぼっこして、散歩して、お昼寝して。たまに外に遠出して、魔物を……」

「退治する？」とカタリナが少し目を丸くした。

「退治というか、なんか気がついたら魔物がいなくなってることが多くて」

「それが奇跡として広まったのね」とカタリナが言った。

「吟遊詩人の歌は聞いたわ。大げさすぎると思ったけど」

「大げさだと思います、私も」とアイリスが率直に言った。

　カタリナが少し笑った。くしゅんとくしゃみをしながら。

「正直な子ね。廷臣たちは皆、同調してばかりで」

「カタリナ様はそういうの苦手ですか」

「嫌い」とカタリナがはっきり言った。

「お世辞で埋め尽くされた言葉は、何も言っていないのと同じだもの」

　アイリスが「そうですね」と頷いた。

　しばらく二人は静かだった。

　シフォンが喉を鳴らす音だけが部屋に響いていた。

「ねえ」とカタリナが言った。

「シフォン様って、何考えてるのかな」

「わかりません」とアイリスが答えた。

「でもなんか……ちゃんと見てる感じはします。人のことを」

「ちゃんと見てる」とカタリナが繰り返した。その言葉を、口の中で転がすように。

「私の膝に乗ってきたのも、なんか理由があるのかもって」

「そんなわけないわ。猫でしょう」とカタリナが言ったが、その声は少し柔らかかった。

「猫に人を見る目なんてないわ。ただ暖かくて柔らかいものが好きなだけ」

「そうかもしれないですけど」とアイリスが言った。

「でも私、シフォンを拾った時から思ってたんです。なんか普通の猫と違うなって。逃げなかったんですよ、初めて会った時。普通、知らない人間には警戒するはずなのに」

「それがシフォン様の不思議さ、ということ？」

「そうかもしれないし、ただ図太いだけかもしれないし」とアイリスが笑った。

「よくわからないんです、私も」

　カタリナが少し考えてから言った。

「あなた、シフォン様に遠慮がないのね」

「え？」

「聖獣様に向かって、図太いとか、よくわからないとか、普通言わないわ。廷臣は誰もそんなこと言えない」

「あ……すみません、失礼でしたか」

「そうじゃなくて」とカタリナが言った。

「好き。そういう話し方が」

　アイリスが少し驚いた。

　カタリナが「くしゅん」とくしゃみをした。

「カタリナ様って、お友達とかいないんですか」とアイリスが聞いた。

　少し失礼かと思いながら。

「王女に友達を作るのは難しい」とカタリナが言った。

「会う人間は全員、何かを求めてる。好意か、縁か、権力か。純粋に話しかけてくる人間がいない」

「それは……寂しいですね」

「慣れてる」とカタリナが言った。

　しかし少しだけ間があった。

　シフォンがカタリナの手に頬を押しつけた。

　カタリナが「くしゅん」とくしゃみをした。

　　それから「……ありがとう」と小声で言った。

　誰に向けた言葉か、アイリスにもわからなかった。

　吾輩にも、わからなかった。しかし——その一言に、何かが込められているとは感じた。

　その夜、アイリスが部屋でシフォンに言った。

「シフォン、今日カタリナ様のとこに勝手に入ってったじゃん。なんで？」

　シフォンは「ミャア」と言った。

「カタリナ様、くしゃみしてたけど、なんか嬉しそうだったよ。なんか……一人だったのかな、ずっと」

　吾輩はその言葉を聞いた。

　一人。

　カタリナは王女だ。廷臣も使用人も、常に周りにいる。一人ではない。しかし——アイリスが言う「一人」は、そういう意味ではないだろう。

　お世辞が嫌い。同調が嫌い。

　本音で話せる相手がいない。

　それは——吾輩がかつて知っていた孤独に、少し似ていた。

　玉座の上の孤独とは違う。

　しかし、人に囲まれながら孤独である、というのは——吾輩も、かつてそうだった。

「シフォンってさ」とアイリスが続けた。

「なんか、孤独な人のとこに行く気がするんだよね。私もそうだったし、カタリナ様もそうだった気がして」

　シフォンが「ミャア」と答えた。

「わかって行ってるの？」

「ミャア」

「そっか」とアイリスが笑った。

「まあ、聖獣様だからね」

　吾輩は、シフォンを見た。

　この猫は——本当に「わかって」いるのか、それとも本能で動いているだけなのか、吾輩にも判断がつかなかった。

　しかし結果として——カタリナのそばに行った。カタリナはくしゃみをしながら、それでも離さなかった。

　その事実があるだけで、十分かもしれない。

　翌朝、廊下でカタリナとアイリスが鉢合わせた。

　カタリナが少し足を止めた。

「昨日はごめんなさい」とアイリスが先に言った。

「シフォンが勝手に——」

「謝らなくていい」とカタリナが言った。

「こちらこそ、追い出せばよかったのに追い出せなくて」

「カタリナ様が追い出さなかったのは——」

「猫アレルギーでも、ふわふわしたものは好きなの」とカタリナがあっさりと言った。

「相反する二つのことが、同時に本当ってことはあるでしょう」

　アイリスが「……そうですね」と頷いた。

「シフォン様は」とカタリナが少し声を落とした。

「今日も廊下を歩き回るの？」

「多分、気が向いたら」

「もし……廊下で会ったとしたら」とカタリナがやや不自然な間を置いて言った。

「私は、逃げないかもしれない。そのことだけ、言っておこうと思って」

　アイリスが少し驚いた顔をした。それから、ゆっくりと笑った。

「伝えます」

「どうせ伝えなくても来るんでしょうけど」とカタリナが言って、廊下の先へ歩いていった。

　アイリスがシフォンを見た。

「聞いてた？」

「ミャア」とシフォンが言った。

　聞いていたかどうかは吾輩にも不明だったが、その日の午後、シフォンはまた王女の部屋の前をのんびりと通り過ぎ、扉の隙間から中を覗いた。

　カタリナが気づいた。

　くしゃみが来るとわかっていながら、カタリナは本を傍らに置いて、シフォンのために扉を大きく開けた。

「……入っていいわよ」と言った。半分諦めたような声で。

　シフォンが入った。

　カタリナの膝の上に乗った。

「くしゅん」とカタリナがくしゃみをした。

　シフォンが喉を鳴らした。

　それだけだった。

　それだけだったが——吾輩には、それで十分だと思えた。

　その夜、吾輩は地脈から魔力を吸収しながら、王都での日々を振り返った。

　謁見室で玉座に登ったシフォン。

　宮廷魔術師の測定を退けたシフォン。

　ライオスに観察されながら噴水を叩いていたシフォン。そして今日は、猫アレルギーの王女の膝に乗ったシフォン。

　この猫の行動に、計画も意図もない。ただ今この瞬間に動きたい方向へ動く。それだけだ。

　しかしその動きが——廃井戸を直し、麦を芽吹かせ、山賊を吹き飛ばし、魔物を退け、王女の部屋に踏み込んだ。

　意図せずして、何かを変えていく。

　吾輩は、この五ヶ月間でそれを何度も見てきた。最初は計画の邪魔として見ていた。次第に、不思議なものとして見るようになった。今は——羨ましいとさえ思っていた。

　吾輩はずっと「意図」してきた。計算して、計画して、全部の行動に目的を持たせてきた。それが魔王というものだと思っていた。

　しかしシフォンは——意図なく、目的なく、それでも何かを変えていく。

　カタリナはお世辞が嫌いだと言った。人に囲まれながら孤独だと言った。それは——吾輩がかつて知っていた感覚に、少し似ていた。玉座の上の孤独とは形が違う。しかし、誰も本音で話しかけない、誰も本当の意味では見てくれない——そういう孤独は、吾輩も知っている。

　シフォンは、そのカタリナのところへ行った。

　猫アレルギーがあると知らなかったから行ったのかもしれない。甘い香りに引き寄せられただけかもしれない。しかしカタリナの膝の上で喉を鳴らし、「ありがとう」と言わせた。

　どちらが世界に残るものを作るのか——吾輩には、もうわからなかった。

　ただ、シフォンのそばにいると、何かが起きる。それだけは確かだった。

　シフォンが吾輩の影の上で、深く眠っていた。

　王都の地脈が流れていた。魔力が満ちていった。討伐前の四割に届こうとしていた。着実に、確実に。

　復活の計画は進んでいる。

　それを確認しながら、吾輩は今夜も、シフォンのそばにいた。