吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第26話：勇者の疑惑

　ライオスがシフォンをつけ回し始めたのは、王都滞在五日目からだった。

　つけ回す、というと聞こえが悪いが、正確には「偶然を装って近くにいる」という形だった。

　廊下でシフォンと鉢合わせれば少しの間立ち止まり、食堂でシフォンがアイリスの膝の上にいれば、少し離れた席に座ってそちらをちらちら見ている。

　庭に出れば、柱の陰から観察している。

　ライオスは観察が上手かった。

　一般的な人間なら気づかないだろう。しかし吾輩は影として常にシフォンのそばにいるから、気配の変化に敏感だ。ライオスが「そこにいる」ことが、はっきりとわかった。

　シフォンは、完全に無視していた。

　ライオスが何をしていようと、シフォンは自分のペースで動いていた。廊下を歩き、食べ物を探し、日当たりを探して昼寝をする。世界最強の勇者に観察されていようと、シフォンにとっては関係のない話だった。

　吾輩は、その無視っぷりに、少し救われていた。

　気にしていない、ということが、一番自然に見える。もし吾輩が体を持ち、ライオスに観察されていれば、無意識に緊張して動きが変わったかもしれない。しかしシフォンは何も変わらない。ただ今日やりたいことをやるだけだ。

　それが——吾輩の最大の護りになっていた。

　五日目の夕、食堂での出来事をひとつ記録しておこう。

　王城の食堂は広く、長いテーブルが並んでいた。貴族や廷臣が食事をとる場所だが、アイリスも招待客として使わせてもらっていた。シフォンはいつも通りアイリスの膝の上に収まり、食べ物のおこぼれを待つポジションをとっていた。

　食堂の向こう側に、ライオスが座った。

　吾輩はすぐに気づいた。

　ライオスは普段、王城内の別の場所で食事をとっているはずだ。今日初めて、この食堂に来ていた。

　偶然とは思えなかった。

　ライオスが食事をしながら、時々シフォンの方を見た。視線と視線の間に、長い間隔がある。自然に見せようとしているが、吾輩にはわかった。

　シフォンは気にしていなかった。

　アイリスが食べていた鶏肉の端を、シフォンの前に差し出した。シフォンが食べた。また差し出した。また食べた。シフォンが「ミャア」と催促した。

　アイリスが「もうないよ」と言った。

　ライオスがその様子を見て、そっと視線を落とした。

　何かを考えているように見えた。

　食事が終わり、ライオスが立ち上がって出ていく時、食堂の入り口でシフォンの方を一度振り返った。

　それだけだった。

　しかしその目が——影を見ていた。

　吾輩はライオスの目と、一瞬だけ、向き合った気がした。

　互いに何も言わず。互いに何もせず。

　ただ、そこにいた。

　五日目の朝、庭で起きた出来事から話を始めよう。

　王城の中庭は、石畳と手入れされた植え込みで構成された、静かな空間だった。噴水があり、ベンチが置かれ、秋の終わりの乾いた風が吹いていた。

　アイリスがシフォンを連れて庭に出た。

　城の室内に閉じこもっているのが気詰まりで、外の空気を吸いたかったらしい。

　シフォンは庭に出た途端、植え込みの下に潜り込んだ。

「シフォン、何してるの」とアイリスが苦笑いしながら言った。

　植え込みの影で、シフォンが何かの匂いを嗅いでいた。冬を前に植え込みに潜り込んだ虫か、あるいは野鳥の気配か。しばらくして植え込みから出てきたシフォンは、前足に泥がついていた。

「汚れた」とアイリスが嘆いた。

　シフォンは泥など気にせず、噴水の縁まで歩いていった。水に顔を近づけて、匂いを嗅いだ。

「飲まないでよ、噴水の水は綺麗じゃないかもしれないから」

　シフォンが水面をちょんと前足で叩いた。波紋が広がった。もう一度叩いた。波紋が広がった。それが面白いようで、しばらく繰り返した。

　吾輩は——その様子を眺めながら、庭の周囲を意識していた。

　ライオスの気配がある。

　庭に面した回廊の柱の陰に、人が立っている。

　距離は三十歩ほど。こちらを見ている。

　シフォンは気にしていない。水面を叩き続けている。

　吾輩は動かなかった。魔力の遮断を維持して、ただの猫の影として、シフォンの動きに従っていた。

　ライオスが柱の陰から出てきた。

　正面から歩いてきた。隠れているつもりが、あるいは隠れることを諦めたのか——いずれにせよ、堂々と近づいてきた。

「アイリス嬢、おはようございます」

「あ、ライオス様」とアイリスが少し驚いた顔をした。

「おはようございます」

「庭に出ていたのか」

「はい。シフォンが外に行きたそうだったので」

　ライオスがシフォンを見た。シフォンは噴水の縁で水面を叩き続けていた。

「楽しそうですね」

「そうなんです、噴水が気に入ったみたいで」

「少し、ご一緒してもよいですか」

「えっ」とアイリスが少し驚いた。

「はい、もちろんです」

　ライオスが噴水のそばのベンチに腰を下ろした。シフォンまで三歩ほどの距離だ。

　シフォンはライオスを一瞬見て、また水面を叩いた。

　吾輩は遮断を完璧に維持した。ここで気を緩めれば、すぐに察知される。

　しばらく沈黙が続いた。

　ライオスがシフォンを見ていた。シフォンが水面を叩いていた。

「シフォン様は」とライオスが静かに言った。

「ウェスパル村で、どんなことをしてきたんですか。聖獣として、色々なことがあったと聞いていますが」

　アイリスが「そうですね」と言いながら、少し考えた。

「最初は、廃井戸が直ったんです。シフォンが来た次の日に突然。それから畑に麦の芽が出て、山賊が退散して、魔物が来て……全部シフォンがいる時に起きて、村の人が聖獣様って呼ぶようになって」

「全部、偶然ですか？」とライオスが聞いた。

「……どうなんですかね」とアイリスが正直に答えた。

「私にはわからないんですけど、偶然にしては続きすぎてて。でもシフォン本人は、何もしてない感じで」

「何もしていない感じで、結果として善いことが起きる」とライオスが繰り返した。

「はい」

「それは——」ライオスが少し間を置いた。

「力を持つ者の、最も難しい形だと思います」

　アイリスが「え？」と聞き返した。

「意図せずして善いことをする。これは、意図してやるより難しい。意図すると、必ず何かが混じってしまうから。欲望が混じる。計算が混じる。恐怖が混じる。——純粋に、ただそこにいるだけで、周囲が良い方向に動く。それができる存在は、真に稀です」

　アイリスが「……」と考え込んだ。

「シフォンがそういう存在だってことですか」

「かもしれません」とライオスが言った。

「あるいは——シフォン様のそばにいる何かが、そういう存在かもしれない」

　吾輩は完全に静止した。

　シフォンのそばにいる何か。

「シフォンのそばにいる何か、って」とアイリスが聞いた。

「言い過ぎました」とライオスが少し笑った。

「あなたがいるから、という意味かもしれないし——まあ、考えすぎかもしれません」

　ライオスが視線を落として、シフォンの影を見た。

　吾輩はライオスの視線を正面から受けながら、一ミリも揺れなかった。

　ライオスが視線を上げた。

「シフォン様」と直接シフォンに向かって言った。

「あなたを調べようとは思っていない。ただ——知りたいとは思っています。あなたが何者で、どこから来て、何を守ろうとしているのかを」

　シフォンが水面を叩く手を止めた。

　ライオスを振り返った。

　金色の目で、じっと見た。

　ライオスが、その目を、静かに見返した。

　五秒。十秒。

「ミャア」とシフォンが言った。

　ライオスが頷いた。

「わかりました」

　何がわかったのかは、誰にも説明できなかった。

　その日の午後、アイリスが部屋でシフォンの毛をブラシでとかしながら、独り言のように言った。

「ライオス様、面白いこと言ってたね。シフォンのそばにいる何か、って」

　シフォンはブラシをされながら、目を細めていた。

「私も、なんかいる気がしてたんだよね」とアイリスが言った。

「シフォンの影って、たまに変な形になるじゃないか。そういう時、なんかそこに誰かいる気がして」

　吾輩は完全に静止した。

「まあ、気のせいかもしれないけど」とアイリスは笑った。

「でも気のせいじゃない気もして。なんか……シフォンって、一人じゃないんじゃないかって、ずっと思ってたんだよね」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「そうでしょ？」とアイリスが言った。

　まるで返事を受け取ったように。

　吾輩は、その言葉を聞きながら——動けなかった。

　一人じゃない。

　アイリスは気づいていた。完全に気づいていたわけではないかもしれない。

　正確に「魔王の影が宿っている」とは思っていないだろう。

　しかし「シフォンは一人じゃない」と感じていた。

　五ヶ月かけて、その感覚を持つようになっていた。

　吾輩は何も言えなかった。影だから。

　言えたとしても、何を言えばいいかわからなかった。

「そうだ、吾輩は三大陸を征服した魔王ヴァルキスだ、シフォンの影に宿っている」と言えば、アイリスはどうするだろうか。

　恐怖するか。逃げるか。

　吾輩は、その問いの答えを、もう少し考えた。

　そして——この子は怖がらないかもしれない、と思った。

　根拠はない。ただの感覚だ。

　しかし吾輩はアイリスという人物を五ヶ月かけて見てきた。この子は恐怖で人を判断しない。

　だからライオスのことも「信頼できそう」と言える。だから吾輩のことも——。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　アイリスがその音を聞いて、「まあ、なんでもいいか」と笑った。

「シフォンがここにいてくれればそれでいい。一緒に誰かがいてくれてたとしても、それはそれで嬉しいし」

　それで——いい。

　吾輩は、その言葉を、静かに受け取った。

　夜、ライオスが部屋の扉を叩いた。

　アイリスが応対に出た。

「夜分に失礼します」とライオスが言った。

「少しお伝えしたいことがあって」

「はい」

「明日、私は調査のために王都を離れます。しばらくここには戻らない予定です」

「そうですか」とアイリスが言った。

「また会えますか」

「どこかでは」とライオスが言った。

「シフォン様と——ご縁があれば」

　シフォンが扉の隙間から顔を覗かせた。

　ライオスを見た。

　ライオスがシフォンを見た。

「また会いましょう、シフォン様」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「ええ」とライオスが答えた。

　それから、ライオスが吾輩の影に向けて——何かを言いかけた。

　唇が動いた。しかし声にはならなかった。

　何を言おうとしたのか、吾輩にはわからなかった。

　ライオスが頭を下げて、廊下を歩いていった。

　足音が遠くなった。

　アイリスが扉を閉めながら「いい人だったね」とシフォンに言った。

　シフォンは「ミャア」と言って、部屋の中に戻った。

　吾輩は、ライオスが唇だけで言おうとした言葉を、しばらく考えていた。

　「また」か。

　「気をつけて」か。

　あるいは——「わかっている」だったかもしれない。

　吾輩には、確かめる方法がなかった。

　ただ、ライオスが去った後で、奇妙な感覚が残っていた。

　あの男は——吾輩の存在を知っていると、吾輩は確信しつつあった。しかし動かなかった。調査に去るという口実で、この場を離れた。

　それは——何を意味するのか。

　シフォンが吾輩の影の上に座って、丸まった。

　ごろごろと喉を鳴らした。

　吾輩は答えの出ない問いを、今夜はそのまま眠ることにした。

　明日からは、ライオスのいない王都での滞在が続く。

　それは——少しだけ、静かになる気がした。

　しかし同時に——何かが片付いていない感覚も残った。

　ライオスとの話は、まだ終わっていない。

　いつか、どこかで——続きが来る。

　吾輩はそれを、確信していた。