吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第25話：勇者ライオス登場

　王都滞在四日目の朝、吾輩は気配を感じた。

　王城の廊下を歩くシフォンに引きずられながら、吾輩は意識を広げた。王城の東翼に、見覚えのある気配がある。強い、しかし穏やかな——光の力を持つ者の気配だ。

　ライオスだ。

　来ていた。

　ウェスパル村から追いかけるように、あるいは元々ここへ来る予定があったのか——いずれにせよ、勇者が今、王城の中にいる。

　吾輩は即座に魔力の遮断を強めた。影の形を固定した。ただの猫の影として、完全に溶け込む。

　問題は、シフォンがどの方向に歩くかだ。

　シフォンは今、廊下を気の向くままに歩いていた。

　アイリスが許可を得て、「少し散歩させてください」と城の使用人に告げた後の一人歩きだ。

　王城の使用人たちはシフォンが廊下を歩くことを「聖獣様のご巡察」と呼んで、むしろ喜んでいた。

　シフォンは東の廊下へ向かい始めた。

　ライオスのいる方向へ。

　吾輩は溜息をついた。

　東翼の廊下は、西翼より天井が高く、壁に古い肖像画が飾られていた。歴代の王の肖像だ。吾輩はその何枚かに見覚えがあった。かつて脅し上げた相手の子孫や孫の顔が、そこにあった。

　シフォンは肖像画など興味なく、廊下をのんびり歩いていた。

　突き当たりの角を曲がった瞬間——ライオスと正面から鉢合わせた。

　ライオスは一人だった。旅装束ではなく、王城での謁見用の服を着ていたが、腰には剣がある。廊下を歩きながら、何か書かれた羊皮紙を読んでいたようだ。

　シフォンが立ち止まった。

　ライオスが顔を上げた。

　二者の目が合った。

　ライオスがシフォンを見た。

　シフォンがライオスを見た。

　一秒。二秒。三秒。

　吾輩は影の中で、完全に息を潜めた。魔力の遮断は完璧だ。気配は限りなくゼロに近い。ただの猫の影として、この場に溶け込んでいる。

　ライオスの視線がシフォンから——影へ、移った。

　廊下の石床に伸びる、シフォンの影を見た。

　吾輩は動かなかった。

　ライオスの目が細くなった。何かを探るような、しかし焦らない目だ。あの澄んだ目が、影の上で止まっていた。

　一秒。二秒。三秒。四秒。五秒——。

　吾輩は全神経を遮断に集中したまま、ライオスの動きを注視した。

　気づかれた、と思った。

　気づかれていない、とも思った。

　あの目は「何かを感じている」目だ。

　しかし「確信している」目ではない。

　ライオスが、ゆっくりと視線をシフォンの顔に戻した。

「……いい猫だな」

　それだけ言った。

　しゃがんで、シフォンと目線を合わせた。

「聖獣様、だったか」とライオスが言った。

　独り言のような口調だった。

「王都まで旅してきたんだな。疲れなかったか」

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　ライオスが少し笑った。表情の変化が小さい男だが、確かに口の端が上がった。

「そうか。元気そうだ」

　それから立ち上がった。羊皮紙をまた手に持ち、廊下を歩き始めた。

　通り過ぎる前に、もう一度だけ影を見た。

　一瞬だけ。一秒にも満たない時間だったが、確かに見た。

　そして歩き去った。足音が遠くなっていった。

　シフォンがライオスの後ろ姿を、しばらく見ていた。

　耳がライオスの方向を向いたまま、金色の目で追っていた。それから興味を失ったように、別の方向へ歩き出した。

　吾輩は、ライオスが去っていった方向を意識しながら、シフォンに引きずられた。

　「いい猫だな」——その言葉を、吾輩は反芻した。

　単純な感想だ。しかしライオスがあれだけ影を見ていて、あの一言で終わったのが解せなかった。

　あの男は確かに何かを感じている。それは間違いない。ウェスパル村でも、王都の城門でも、この廊下でも——影を見るたびに立ち止まる。それは偶然ではない。偶然で何度も同じことが起きるはずがない。

　しかし攻撃してこない。問い詰めてこない。

　なぜか。

　吾輩には読めなかった。

　考えられる理由はいくつかある。

　一つ、証拠がないから動かない性格。

　二つ、何かを確認するまで待っている。

　三つ、既に何かを知っていて、それでも動かない理由がある。

　どれが正しいかは、わからない。

　いずれにせよ、今日は乗り越えた。

　しかし次は——どうなるかわからない。

　昼前、アイリスがシフォンを探して廊下に来た。

「シフォン、こんな所にいたの。心配したよ」

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

「一人で歩き回って……どこ行ってたの？」

「ミャア」

「まあ、無事ならいいか」とアイリスが笑いながらシフォンを抱き上げた。

「今日ね、国王陛下が城内を案内してくださるって。一緒に行こう」

　城内の案内——それは吾輩にとっても有益だ。王城の構造、地脈の場所、要人の居場所。情報収集の観点から言えば、願ってもない機会だ。

　それと同時に、ライオスがこの城にいるということも意味する。再び鉢合わせする可能性がある。

　吾輩は覚悟を決めた。

　来るなら来い。今の吾輩は、四ヶ月前とは違う。

　城内の案内は国王自らが行ってくれた。

　謁見室、執務室、礼拝堂、書庫、兵器庫——様々な場所を回った。案内の途中で、国王がアイリスに話しかけてきた。

「シフォン様は、ウェスパル村でどんな暮らしをしておられるのかな」

「えっと」とアイリスが少し考えた。

「普通の……猫の暮らしです。朝ごはん食べて、日向ぼっこして、散歩して、お昼寝して」

「奇跡を起こしながら？」と国王が少し笑って言った。

「そうなんです、いつも偶然みたいに奇跡が起きて……シフォン自身は何もしてないみたいで」

「それが一番難しいことかもしれない」と国王が言った。

　アイリスが「え？」と聞き返した。

「意図せずして善いことをする、というのは、意図してやるより難しい。少なくとも人間には。意図するとたいてい、何か別のものが混じってしまうから」

　アイリスがしばらく考えてから「確かに」と言った。

　吾輩も——その言葉を、考えた。

　意図せずして善いことをする。

　吾輩はウェスパル村での五ヶ月間、「実務的な判断」「計画のため」「合理的な理由」という言い訳を積み重ねながら、結果として人々を助けてきた。

　意図していた、と言い切れない。

　しかし意図していなかった、とも言い切れない。

　シフォンは——確かに意図していない。ただ動くだけだ。その結果として、何かが起きる。

　どちらが「善い」のかは、吾輩にはわからなかった。

　書庫を通り抜ける時、ライオスが現れた。

　書庫の奥の席で本を読んでいたらしく、一行が入ってきた気配に顔を上げた。

「ライオス殿」と国王が言った。

「本を読んでいたか」

「はい」とライオスが立ち上がった。

「魔物の生態についての古い記録を」

　国王がアイリスに「紹介しよう。わが国の英雄、勇者ライオス殿だ」と言った。

　アイリスが「は、はじめまして」と少し緊張した様子で頭を下げた。

「はじめまして」とライオスが答えた。それからシフォンを見た。

「また会ったな、シフォン様」

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

「廊下で会っていたのか？」と国王がライオスに聞いた。

「今朝、少し」とライオスが答えた。

「面白い猫だと思いました」

「面白い」とアイリスが繰り返した。

「聖獣様に向かって面白いって、なかなか言えないですよね」

「褒め言葉のつもりです」とライオスが言った。

「単純でないという意味で」

　その言葉に、吾輩は鋭く反応した。

　単純でない。

　ライオスは、シフォンが「単純でない」と言った。

　猫のことを言っているはずだ。しかし——その言葉が、吾輩にも向けられているように聞こえた。

　ライオスの目が、一瞬だけ影を見た。

　また一瞬だけ。

　それから国王に向き直った。

「陛下、先ほどの報告書の件で、少しよろしいですか」

「ああ」と国王が答えた。

「アイリス嬢、少し待っていてくれるか」

　ライオスと国王が書庫の奥に引っ込んだ。

　アイリスがシフォンを抱えて、書庫の入り口近くに立っていた。

「勇者様、かっこよかったね」とアイリスが小声で言った。

　シフォンが「ミャア」と言った。

「なんか、すごい人だった。ちゃんと話したの初めてだけど……怖くなかった。でも、なんか見透かされてる気がして」

　吾輩は、アイリスのその言葉を聞いた。

　見透かされている気がする。アイリスも感じているのだ。ライオスの目に、何かを「読む」力がある。

　シフォンがアイリスの腕から降りて、書庫の棚の間を歩き出した。

　本の匂いが気になったのかもしれない。棚の下の方を嗅ぎ回り、やがて棚の隙間を通り抜けて、書庫の奥の方へ消えた。

「シフォン！」とアイリスが小声で追いかけた。

　吾輩も引きずられた。

　書庫の奥の方——ライオスと国王が話している場所に近い。

　吾輩は遮断を強めながら、近づいた。

　棚の向こうで国王の声がした。

「……シフォン様についてはどう思う。魔術師のオルドが気になっておったが」

　ライオスの返事がした。

「測定が上手くいかなかったと聞きました」

「そうなのだ。オルドが言うには、影の部分に何か強いものがあると——測定器が正確に反応しなかったと」

「影に」とライオスが繰り返した。

「……そうですか」

　その一言の温度が、他と微妙に違った。

　知っている、あるいは感じている者の声だった。

「ライオス殿は何か知っているか？」と国王が聞いた。

「いいえ」とライオスが答えた。

「ただ——面白い猫だと思っています。普通でないことは確かです」

　それからシフォンが棚の隙間から顔を出した。ライオスと国王が見えた。

　二人がシフォンに気づいた。

「来てしまわれた」と国王が笑った。

　ライオスがシフォンを見て、それから影を見た。

　今度は長かった。十秒ほど。吾輩は遮断を維持しながら、ライオスの視線を正面から受けた。

　それから静かに言った。

「……シフォン様は、思ったより遠くから来ておられるのかもしれません」

　アイリスが「え？　ウェスパル村からですよ？」と聞いた。

「そういう意味ではなく」とライオスが言った。

「もっと——遠いところから」

　誰も返事ができなかった。

　国王が「ほう」と言った。

　アイリスが「どういう意味ですか」と聞いた。

「うまく説明できません」とライオスが言った。

「ただ、そう感じます。シフォン様の中に——あるいは周りに——長い時間と、重い何かがある気がして」

　長い時間と、重い何か。

　吾輩は、その言葉が刺さるように感じた。影に感覚はないはずだが、刺さった。

　それは——吾輩のことを、言っているのかもしれなかった。百年以上生きた魔王の魂が、猫の影に宿っている。長い時間と、重い野望と、孤独の歴史が。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　ライオスが、その声を聞いて、少しだけ笑った。

「ご挨拶ありがとうございます、シフォン様」

　シフォンは挨拶した覚えはないだろうが、鳴いただけだったが——その返答に、吾輩は奇妙な感覚を覚えた。

　ライオスは、シフォンの「ミャア」が挨拶だと——あるいは、吾輩の存在に向けての何かだと——感じているのかもしれない。

　この男は、やはり、危うい。

　危うい、というより——鋭すぎる。

　夜、部屋に戻ってアイリスがシフォンに言った。

「ライオス様、シフォンのこと気にしてたね。なんか、ずっと影を見てた」

　シフォンは夕食の余韻で毛繕いをしていた。

「影って……変なのかな」とアイリスが首を傾けた。

「シフォンの影、確かにちょっと変だと思うことあるけど」

「ミャア」とシフォンが言った。

「まあ、聖獣様だから影も特別なのかな」とアイリスが笑って納得した。

「ライオス様も悪い人じゃなさそうだったしね。むしろ、なんか……信頼できそうな感じがした。なんでかわからないけど」

　信頼できそう。

　吾輩はその言葉を噛み締めた。

　ライオスは吾輩の宿敵だ。吾輩を討伐した男だ。

　今もおそらく、影に何かがいると感じている。

　それでも攻撃してこない。

「長い時間と、重い何か」と言いながらも、それ以上踏み込まない。

　なぜか。

　考えてみれば——ライオスが即座に行動する男であれば、ウェスパル村の時点で動いていたはずだ。あの城門で影を見た時に。あの廊下で足を止めた時に。それをしなかった。

　待っている。

　何かを、確認するために。あるいは——何かを、判断しようとしているのかもしれない。

　吾輩が危険かどうかを、独自の基準で測っているのかもしれない。

　その基準が何かはわからない。

　しかし——ウェスパル村での五ヶ月間、吾輩は誤発射とはいえ村人を助けてきた。魔物を退けた。山賊を吹き飛ばした。捕虜を助けた。結果として、人々の安全を守る方向にだけ力を使ってきた。

　ライオスがその事実を知っているとすれば——。

　吾輩はその考えの先を、また強制的に止めた。

　信頼などという話ではない。ライオスは敵だ。それは変わらない。変えてはいけない。

　しかし——アイリスが「信頼できそう」と言った。

　シフォンが毛繕いを終えて、吾輩の影の上に座った。

　ごろごろと喉を鳴らした。

　吾輩はその音を聞きながら、地脈から魔力を吸収し続けた。王都の地脈は豊かで、魔力は確実に回復していた。討伐前の三割五分——もうすぐ四割に達する。

　計画は、進んでいる。

　復活のための準備が、着実に進んでいる。

　それが——今夜は、少しだけ遠く感じた。

　遠いというより、霞んでいた。

　吾輩は自分に言い聞かせた。計画を続ける。復活を果たす。それが吾輩の道だ。

　シフォンが深く寝息を立て始めた。

　吾輩は黙って、その隣にいた。