吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第23話：玉座に猫

　王都滞在二日目の朝、正式な謁見の席が設けられた。

　王城の謁見室——広い石造りの部屋で、高い天井からシャンデリアが下がり、床には深紅の絨毯が敷かれ、正面奥に金と赤の玉座が置かれている。左右には廷臣たちが整列し、衛兵が等間隔に立っていた。

　吾輩はその部屋に入った瞬間、足が止まった。

　止まれる足がないので、正確にはシフォンが止まった。

　玉座だ。

　金と赤の、威厳ある玉座。王の権威の象徴。吾輩がかつて持っていたものより、装飾は派手かもしれないが、基本的な意味は同じだ。

　吾輩は、長い間、玉座から遠ざかっていた。

　影になってから、一度も玉座に近づいたことがなかった。ウェスパル村の聖獣祭の時に台座に乗ったが、あれは台座だ。玉座ではない。

　本物の玉座が、目の前にある。

　吾輩の中で、何かがうずいた。

　謁見の手順はこうだった。

　アイリスがシフォンを抱えて謁見室に入る。国王が玉座に座って迎える。

　使者が「聖獣シフォン様の御来訪です」と告げる。アイリスがシフォンを下ろす。

　シフォンが国王に向かって何かをする——おそらく村人が期待するような「神聖な仕草」を。

　そういう段取りだったはずだ。

　アイリスがシフォンを抱えて謁見室に入った。

　廷臣たちが頭を下げた。

　使者が「聖獣シフォン様の御来訪です」と告げた。

　国王が玉座に座って、シフォンを見た。

　アイリスがシフォンを床に下ろした。

　シフォンが謁見室を歩き始めた。

　吾輩はシフォンの動きを感じながら——玉座への引力を感じていた。

　シフォンが絨毯の上を歩いた。

　廷臣たちの足元を通り、衛兵の前を横切り、正面の壇へ向かった。

　国王が少し身を乗り出した。

　シフォンが壇の石段を登り始めた。

　国王がシフォンを見ていた。

　廷臣たちが固唾を飲んでいた。

　シフォンが玉座の前に来た。

　くんくんと匂いを嗅いだ。

　それから——玉座の肘掛けに前足をかけて、登った。

　玉座に、シフォンが乗った。

　吾輩は、その瞬間——妙な感慨を覚えた。

　やっと玉座だ。

　そういう感慨だった。

　影になってから、一度も座れなかった玉座に——正確にはシフォンが乗っているだけで吾輩は影だが——ようやく来た。

　謁見室が静まりかえっていた。

　国王が玉座から立ち上がっていた。シフォンに席を譲った形になっていた。

　シフォンは玉座の上でくるりと一回転して——丸まった。

　いわゆる「香箱座り」だ。

　前足を体の下に折り畳み、尻尾を体に巻きつけて、まん丸になった。パンのような形だ。

　そのまま、目を細めた。

　眠そうだった。

　廷臣の一人が「聖……聖獣様が……玉座に……」と震える声で言った。

「陛下の玉座に……」ともう一人が言った。

　国王は玉座の隣に立ったまま、シフォンを見ていた。

　それから——笑った。

　堪えきれないように、声を出して笑った。

「いやはや」と国王が言った。

「これほど堂々とした御方は、なかなかおらんな」

　廷臣たちが困惑した顔で「陛下……」と言いかけた。

「構わん」と国王は手を振った。

「聖獣様が玉座をお選びになったなら、それが正しい場所なのだろう。今日の謁見は、玉座の前で行う」

　廷臣たちが、一斉に頭を下げた。

　謁見は、玉座で眠りかけているシフォンの前で行われた。

　各地の貴族や大臣が順番に進み出て、シフォンに向かって何か言い、頭を下げ、退出した。シフォンは時々目を開けてその様子を眺め、また閉じた。

　ある貴族が「聖獣様の御加護を賜りたく——」と長い口上を述べ始めた。

　シフォンが途中であくびをした。

「……聖獣様がお言葉を……！」と廷臣が感激した。

　違う。あくびだ。

　別の貴族が「シフォン様、我が領地にもぜひ——」と言いかけた時、シフォンが玉座の上で伸びをした。前足を思い切り前に出す、あの「へ」の字ポーズだ。

「聖獣様のお言葉だ！　御体を伸ばされた！」

「誰かに何かが授けられた！」

「授けられたのは私だ！　今まさに私に向けて——！」

　廷臣たちが「私だ」「いや私だ」と小声で揉め始めた。

　吾輩は影の中で、深く、静かに、脱力した。

　あれは体が凝ったから伸びをしただけだ。

　しかし今更それを言っても意味がなかった。

　吾輩は——その光景を、複雑な気持ちで眺めていた。

　玉座。

　吾輩はかつて玉座を持っていた。

　三大陸の覇者として、誰も近づけない頂点に座っていた。あの頂点は孤独だったと、吾輩の事を語ったあの夜に気づいた。それでも——玉座そのものへの執着は、今もわずかにある。

　それが正直なところだった。

　吾輩は権力の象徴に惹かれる本能を持っている。それは否定できない。百年かけて培った本能だ。玉座を見れば、そこに座りたいと思う。それが吾輩だ。

　しかし今、玉座に座っているのはシフォンだ。

　貴族たちが頭を下げる相手は、シフォンだ。

　そしてシフォンは——眠りかけている。

　権威も格式も関係なく、ただ居心地のいい場所を見つけて、丸まっている。

　吾輩は笑いたいような、脱力したいような、しかしなぜか怒りではない感情を覚えた。

　腹が立たない、というのが不思議だった。

　普通なら腹が立つはずだ。吾輩の本来の玉座が、猫の昼寝場所になっているのだから。

　しかし——まあ、いい。

　どうせ吾輩は影だ。玉座に座れる体がない。

　それでも——あの玉座の上に、吾輩の気配が少しだけある。シフォンの影として、あの玉座に、吾輩もいる。

　それで今は、十分かもしれない。

　そう思えること自体が——吾輩の変化の証かもしれなかった。

　謁見が終わり、国王がアイリスに声をかけた。

「シフォン様のご縁者とのこと。今日は大変だったね」

　アイリスが「いえ、その……」と言いながら玉座を見た。シフォンがまだ乗っていた。

「降ろしてよいか？」と国王が聞いた。

「あの……シフォンが自分で降りるまで待った方がいいかもしれません」

「なるほど」と国王が頷いた。真剣な顔で。

　それから国王は少し声を落として言った。

「シフォン様は——不思議なお方だな。ああして玉座に座っていても、誰も不敬だとは思わない。むしろ自然に見える」

「そうですね」とアイリスが言った。

「シフォンはいつも、自分のペースで動くんです」

「うらやましいことだ」と国王が言った。

「私も玉座に座っている時は、自分のペースではいられない」

　アイリスが少し驚いた顔をした。

「陛下でも、ですか」

「誰でも同じだよ」と国王が言った。

「玉座は重いものだ。あのように軽々と乗れるのは——聖獣様だからこそかな」

　吾輩はその言葉を聞いた。

　玉座は重い。

　吾輩は、かつての自分を思い出した。玉座に座っていた頃の孤独を。重さを。

　今のシフォンは——軽々と乗って、丸まって、眠りかけている。

　何も背負っていない。ただ、居心地のいい場所を選んだだけだ。

　国王の言う通りかもしれない。

　玉座を「軽々と」扱えるのは——何も求めていないからかもしれない。

　シフォンがのそのそと玉座から降りてきた。そのまま国王の足元まで歩いてきて、足に頬をすりすりと擦り付けた。

　国王が固まった。

　アイリスが「えっ」と声を上げた。

　廷臣たちが息を呑んだ。

「シフォン様が……陛下に……」

「御加護を……！」

　国王がゆっくりとしゃがんで、シフォンと目線を合わせた。シフォンが国王を見た。

「ありがとう」と国王が静かに言った。

　シフォンが「ミャア」と答えた。

　吾輩は——その光景を見ながら、何かが緩んでいく感覚を覚えた。

　緊張が、ではない。もっと別の何かが。

　その夜、アイリスが部屋でシフォンに話しかけた。

「今日、玉座に登ったじゃん。びっくりしたよ」

　シフォンは「ミャア」と言った。

「あそこが気持ちよかった？」

「ミャア」

「陛下もいい人だったね。笑ってくれてよかった」

　シフォンがアイリスの膝に乗った。

「ねえシフォン」とアイリスが言った。

「なんか……王都って怖いと思ってたけど、シフォンがいるとなんとかなる気がする」

　シフォンが喉を鳴らした。

　吾輩は影の中で、その言葉を受け取った。

　なんとかなる気がする。

　吾輩も——そう思っていた。

　ウェスパル村を出た時に、なぜか「帰ってくる」と思った。それと同じように、王都に来ても、なぜか「なんとかなる」と思っていた。

　シフォンがいるから、というのは——吾輩の場合は少し違う。

　シフォンと、アイリスがいるから。

　そして——吾輩がいるから。

　三者が揃っているから。

　それで十分だと——吾輩は静かに、そう思っていた。