吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第21話：旅の道中②

　旅の三日目。いよいよ王都への最終日だ。

　朝の出発は順調だった。

　シフォンが敷物の上に自分から乗り込み、アイリスが「えらい、慣れてきたね」と言った。

　馬車の揺れにもだいぶ慣れてきたようで、昨日のような踏ん張りがなくなっていた。

　街道は次第に整備が行き届いてきた。

　石畳の幅が広くなり、道沿いに立て札が整然と並び、行き交う人も増えた。王都に近づいているのがわかった。

　午前中は何事もなく過ぎた。

　問題は、昼過ぎに差し掛かった峠道で起きた。

　峠道は細かった。

　山の斜面を縫うように続く道で、左側は崖、右側は岩壁だ。馬車がすれ違うのがやっとの幅で、馬の速度も自然と落ちた。

　使者が「この峠を越えれば、王都まで一時間もかかりません」と言った。

　その時、先頭の護衛騎士が馬を止めた。

「前方に——」

　低い、緊張した声だった。

　吾輩は先んじて気配を探っていた。

　峠道の前方、道が少し広くなる場所に、複数の魔物がいた。数は——十五体ほど。中型だ。ウェスパル村で遭遇した小型ゴブリンより一回り大きく、戦闘能力も高い。岩陰に隠れて道を塞いでいる。

　通行人を狙う、待ち伏せだ。

　街道を管理する衛士が定期的に討伐しているはずだが、どこかから流れてきたのかもしれない。あるいは、散り散りになった魔王軍の残党が野生化したものだ。

　護衛騎士が二人いるが、中型魔物十五体は厳しい。

　アイリスが馬車の窓から顔を出した。

「何があったんですか」

「魔物です」と使者が短く答えた。

「しばらく馬車の中にいてください」

「え、魔物！？」

　アイリスが慌てて馬車の中に引っ込んだ。シフォンがアイリスの動揺を察知して、耳を立てた。

　吾輩は状況を判断した。

　護衛二人では厳しい。逃げるにも、峠道は細くて馬車を転回できない。前進するしかない。

　吾輩が動くしかないだろう。

　しかし前回のミルダ村の時のように、シフォンが静止している間に制御して魔力を放てれば——。

　シフォンが馬車の窓に飛びついた。

「待て」と吾輩は思った。

　シフォンが窓から外を覗いた。

　前方の気配を嗅ぎ取ったのかもしれない。あるいは外の音を聞いた。

「まずい。動くな——」

　シフォンが窓枠に前足をかけた。

「やめろ、馬車の中にいろ——！」

　シフォンが馬車から飛び降りた。

　アイリスが「シフォン！」と悲鳴を上げた。

　シフォンが峠道の石畳に着地した。

　吾輩も引きずられた。

　前方に魔物の気配がある。シフォンの鼻が、何かを感じている。体を低くした。狩猟本能が起動した。

「やめろ。相手は中型だ。猫では——」

　岩陰から魔物が出てきた。

　四本足で、身長は人間の成人ほど、灰色の硬い皮膚と鋭い爪。重量感のある、力強い魔物だ。十五体がじりじりとこちらへ向かってきた。

　護衛の騎士が剣を抜いた。

　シフォンが——さらに体を低くした。

　本気の狩猟姿勢だ。

　吾輩は覚悟した。制御する。今度こそ、完全に制御する。シフォンが動く瞬間に合わせて、魔力を正確に放つ。前回より遥かに精度が上がっている。できる。

　問題は、シフォンがどのタイミングで跳ぶかわからないことだ。シフォンの本能は読めない。しかし——この四ヶ月、吾輩はシフォンと行動を共にしてきた。シフォンの動き方を見続けてきた。跳ぶ前の体の沈み方、耳の向き、目の焦点——。

　吾輩にはシフォンのことが、誰より、わかっていた。

　シフォンの体が、さらに低くなった。後ろ足に力が集まった。

　吾輩は魔力を準備した。

　シフォンが跳躍した。

　吾輩は魔力を放った。

　タイミングが完璧に合った。

　シフォンの跳躍の軌道と、吾輩の魔力の方向が、初めて完璧に一致した。魔力がシフォンの動きに乗って、前方に向けて一直線に飛んだ。散らばらず、暴走せず、狙い通りの方向に。

　ドオオオオン。

　峠道が揺れた。

　魔物の群れが、まとめて吹き飛んだ。岩壁が揺れた。石が落ちた。煙が上がった。

　静寂。

　シフォンが着地した。前方に一体も魔物がいなくなっていた。全員が峠の向こう側へ吹き飛んでいた。

　護衛の騎士が、剣を抜いたまま固まっていた。

　吾輩は確認した。今回は——意図した通りだった。

　暴走ではなく、制御された一撃だった。

　死者も出ていない。全員を無力化した。

　初めてだった。

　シフォンが動くと同時に、吾輩が動いた。二者が一体となって動いた、初めての瞬間だった。

　しばらくの沈黙の後、護衛の騎士の一人が言った。

「……聖獣様が、一撃で」

「しかも全員を」ともう一人が言った。

　使者が馬車から飛び降りて、シフォンを見た。

　シフォンは峠道に座って、前足を舐めていた。

「シフォン様……」

　シフォンは何も言わなかった。毛繕いを続けた。

　アイリスが馬車から飛び降りてきた。

「シフォン！　無事！？」

　シフォンを抱き上げようとしたが、シフォンは毛繕いの途中なので少し抵抗した。それでもアイリスが強引に抱き上げた。

「もう、勝手に飛び出さないで！　心臓止まるかと思った！」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「ミャアじゃないよ！」

　シフォンはアイリスの腕の中で毛繕いを再開した。

　護衛の騎士と使者が、口を揃えたように頭を下げた。

「お助けいただき、感謝します」

　峠を越えると、道が一気に広くなった。

　遠くに、大きな都市が見えてきた。

　王都アルクス・ラシアだ。

　高い石造りの城壁、その向こうに塔と屋根が林立している。夕暮れの光を受けて、都市全体が金色に染まっていた。

　吾輩はかつてあの城壁を攻略しようと軍を率いたことがある。何度か試みて、最終的に内部工作で城門を開かせた——しかしその後、王を脅えさせることに満足してしまい、完全な制圧は後回しにした。それが甘かったと今では思う。

　しかしそれは今は関係ない。

　アイリスが窓から王都を見て、しばらく言葉を失っていた。

「……大きい」

　それだけ言った。目が輝いていた。

　シフォンも窓から顔を出して、王都を見た。

　耳がぴんと立った。何万人もの人間と、膨大な気配と、それに——地脈の強さが、ここからでも感じられた。

　吾輩は王都の地脈を意識した。

　あそこまで行けば——魔力の回復が一気に進む。計画が大きく前進する。そのはずだった。

　しかしそれと同時に吾輩が思ったのは——峠道での、あの感触だった。

　シフォンの跳躍と、吾輩の魔力が、初めて完璧に合致した瞬間の感触。バラバラに動き続けてきた二者が、一瞬だけ、一つのものとして動いた。

　それは不思議な感覚だった。

　協力、というものに近かったのかもしれない。シフォンが意図してやったわけではない。

　吾輩が合わせただけだ。

　しかし——合わせることができた。

　吾輩はシフォンのことを、今や誰より理解していた。

「行こうか、シフォン」とアイリスが言った。

「ミャア」とシフォンが答えた。

　馬車が王都へ向かって進み始めた。

　城壁が大きくなってきた。

　夕暮れの光の中で、アルクス・ラシアが迫ってきた。

　吾輩はその都市を、かつてとは全く違う目で見ていた。

　かつては「制圧すべき要塞」として見ていた。

　今は——「行く場所」として見ていた。

　その違いが何を意味するのか、吾輩にはまだわからなかった。