吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第20話：旅の道中①

　旅の二日目が始まった。

　一日目は比較的穏やかだった。シフォンは敷物の上で丸まったり、窓の外を眺めたり、アイリスの膝に乗ったりしながら、なんとか馬車の旅に適応していた。

　吾輩は緩衝の膜を維持しながら、街道の情報を集め、少しずつ魔力を吸収していた。

　問題が起きたのは、二日目の昼過ぎだった。

　街道が丘陵地帯に入り、道が少し複雑になった。左右に木々が迫り、日差しが斑になった。

　シフォンが窓の外を眺めていた。

　そこに——鳥が飛んできた。

　黒くて小さな鳥が、馬車と並走するように、しばらく窓の外を飛んでいた。ただそれだけだった。ただの鳥だ。

　シフォンの目が、その鳥を捉えた。

　吾輩は慄いた。

「シフォン。落ち着け。馬車の中だ。鳥は外だ。窓は——」

　窓が開いていた。

　吾輩が空気の流れのために開けておいた窓が、あろうことか、開いていた。

「待て。待て待て待て——」

　シフォンが窓枠に前足をかけた。

「やめろ！」

　シフォンが身を乗り出した。

　吾輩は咄嗟に影から腕を出して、シフォンの尻尾を掴もうとした。届かなかった。

　シフォンが窓から半身を出して、鳥を追いかけようとした瞬間——馬車が石を踏んで大きく揺れた。

　シフォンが「ギャッ」と声を上げて、馬車の中に転げ落ちた。

　座席から転がり落ちて、床に着地した。四本足で、しかし派手に。

「シフォン！」とアイリスが飛び上がった。

　シフォンは床の上で座り直し、派手に毛繕いを始めた。なかったことにするつもりらしい。

「びっくりした、怪我してない？」

　シフォンは毛繕いを続けた。

　吾輩はそっと窓を閉めた。

　午後、馬車が町に差し掛かった。

　小さな町だが、街道の要所にある宿場町らしく、行き交う人が多かった。石畳の広場、並ぶ屋台、荷物を積んだ馬車が行き交い、ウェスパル村の何倍もの人間が動き回っていた。

　使者が「少し休憩します」と言い、馬車が止まった。

　アイリスがシフォンを抱えて外に出た。

　それが失敗だった。

　広場に出た途端、人の多さにシフォンが固まった。アイリスの腕の中でじりじりと後退するように体を縮めた。

「あ、怖い？　ごめんごめん」とアイリスがすぐに馬車に戻ろうとした。

　しかしその時、広場にいた誰かが「あっ、あの白い猫！　聖獣様じゃないか！？」と叫んだ。

　広場が静止した。一瞬の後、視線が一斉に集まった。

「ウェスパル村の聖獣様が！」

「こんな町にまで！？」

「御利益を！　お姿を拝ませてください！」

　人が集まり始めた。笑顔の、善意の人たちだ。しかしシフォンには関係ない。知らない人間が大勢、自分に向かって殺到してくる——それだけが現実だ。

　シフォンがアイリスの腕の中でさらに震えた。吾輩もその震えを感じた。

　吾輩は緊急事態と判断し、影から薄い魔力の幕を張った。人波をそれ以上前進させない、ごく弱い壁だ。ぐっと人が止まった。

　本人たちには「なんとなく足が進まない」程度にしか感じないはずだ。

　使者が「聖獣様はお疲れです！　お静かに！」と声を張り上げた。

　人波が少し引いた。アイリスが素早く馬車に戻った。シフォンをシートの上に下ろした。

　シフォンが敷物の中にもぐり込んで、顔を隠した。

「ごめんね、シフォン。人多かったね」

　シフォンは敷物から顔を出さなかった。しばらくして、ふるふると体が震えているのが布越しにわかった。

　怖かったのだ。

　吾輩は——その震えを感じて、少し申し訳ない気持ちになった。

　有名になりすぎるのも、考えものだ。

　夕方、二日目の宿に着いた。

　昨日よりさらに大きな宿屋で、部屋は広かった。アイリスは「こんな広い部屋、はじめて……」と圧倒されていた。

　シフォンは部屋に入るや否や、ベッドの下に潜り込んだ。

　一番安全だと判断したらしかった。

「シフォン、ご飯食べる？」とアイリスが呼んでも、ベッドの下から出てこなかった。

　仕方なく、アイリスがシフォンの食べ物を皿に入れて、ベッドの下に差し入れた。

　しばらくして、皿を舐める音がした。

「食べてる……」とアイリスが安堵した。

　吾輩は影から腕を出して、シフォンの食べ物に少し細工をした。バターをほんの少し加えた。好物だ。

　食べる音が少し速くなった。

「そんな所にいても退屈じゃないの？」とアイリスがベッドの下に向かって言った。

「ミャア」とシフォンが答えた。

「そっか。じゃあゆっくりしてて」

　アイリスが窓際の椅子に腰を下ろして、外の夜景を見た。

「大きい町だなあ。明日には王都に着くんだよね」

　独り言だった。

　吾輩はその横顔を——正確には影から感じる気配として——眺めた。

　アイリスは緊張しているのかもしれない。生まれて初めての長旅、初めての大きな町、そして明日には王都。

　吾輩は、何か言いたかった。

　言えなかった。影だから。

　しかし——シフォンがベッドの下から這い出てきて、アイリスの足元に座った。

「あ、出てきた」とアイリスが足元を見た。

「ミャア」とシフォンが言った。

　アイリスがシフォンを抱き上げて、膝に乗せた。

「ありがとう、シフォン。なんか、一人じゃないみたいで安心する」

　シフォンが喉を鳴らした。

　吾輩も——一人ではない、と思った。

　シフォンがいる。アイリスがいる。

　それは、かつての吾輩には想像もできなかった状況だった。

　夜、アイリスが眠りについてから、吾輩は静かに外の気配を探った。

　この町の地脈は太かった。街道の要所ということもあり、商業的な活力が地脈を活性化させているようだった。ウェスパル村の倍以上の量が流れている。吾輩はゆっくりと魔力を吸収した。確実に、着実に、蓄えが増えていく。

　シフォンはぐっすり眠っていた。今日は色々あって疲れただろう。鳥に飛びかかろうとして馬車の中で転がり、群衆に囲まれて震え、ベッドの下に籠もった。それでも夜には出てきてアイリスのそばにいた。

　たくましい、というより——素直な生き物だ、と思った。

　怖ければ隠れる。安心できれば出てくる。好きなものには飛びつく。嫌なものは唸る。腹が減れば要求する。眠ければ寝る。

　シフォンには計算がない。全部、そのままだ。

　吾輩はかつて、そういう生き方を「知性がない」と片付けていた。猫など、本能で動く下等な生き物だと。

　しかし今は——羨ましいとさえ思った。

　それほど単純に生きられるなら、どれほど楽か。

　吾輩は複雑に考えすぎる。

　計画を立て、計算をし、感情を言い訳で包む。

「帰りたい」という気持ちを「計画の拠点として必要だから」と言い換える。

「アイリスが心配」という感情を「環境維持のための利害関係」と説明する。

「シフォンが可愛い」などという考えは——いや、それは別の話だ。

　シフォンはただ——今にいる。

　今、この宿の部屋で、アイリスのそばで、丸まって眠っている。それだけだ。

　吾輩は、その単純さを、静かに羨んだ。

　それから、今夜の魔力吸収に集中した。

　明日は王都だ。計画の次の段階へ進む。集中しなければ。

　シフォンの寝息が、部屋に響いていた。