吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第18話：王都の使者

　十一月の初め、ウェスパル村に馬車が来た。

　ただの馬車ではなかった。馬四頭立て、金と青の紋章が入った立派な馬車で、御者台に護衛の騎士が二人、そして馬車の中からは正装した初老の男が降りてきた。

　王家の紋章だ。

　吾輩はその紋章を見て、即座に理解した。

　国王の使者だ。

　村人がどよめいた。騎士と王家の馬車など、この村では見たことがない者がほとんどだろう。子供たちが馬に駆け寄り、大人が慌てて引き留めた。

　使者の男が村人を見回して、ベルン神父を探した。

「ウェスパル村のベルン神父殿はおられますか」

「わたしです」とベルンが進み出た。

　使者が深々と一礼した。

「王命を持ってまいりました。聖獣シフォン様のご来都を、国王陛下が熱望しておられます」

　村が、一瞬静まりかえった。

　それから、爆発した。

「王都！？」

「シフォン様が王都へ！？」

「陛下がお招きに！？」

　子供たちが走り回り、大人たちが顔を見合わせた。

　ベルンだけが静かに使者に向き直り「詳しくお聞かせください」と言った。

　その間、シフォンは使者の帽子の羽根飾りを前足でつついていた。使者が困った顔をしていたが、どかせるわけにもいかず、羽根飾りが曲がっていくのをただ耐えていた。

　吾輩は使者の様子をじっくりと観察した。王家の使者として正式な任を帯びている。ということは、これは正式な招待だ。礼儀上、断るのも簡単ではない。

　話の経緯はこうだった。

　吟遊詩人フィンが王都でシフォンの英雄譚を歌い、それが貴族の耳に届き、貴族が王に奏上し、王が「ぜひ聖獣に謁見したい」と言い出したのだという。

　王都まではここから馬車で三日ほどかかる。

　使者は「謁見のお礼として、村への支援も用意しております」と言い添えた。

　ベルンが吾輩——シフォン——の方を向いた。

「聖獣様のご意向が大切です。シフォン様がご承諾いただけるかどうか」

　全員がシフォンを見た。

　シフォンはその時、使者の頭に乗っかっていた羽根飾りのついた帽子を、前足で引っ張って遊んでいた。使者が困った顔をしていたが、聖獣様なのでどかせない。

「ミャア」とシフォンが言った。帽子から顔を上げて。

　村人が一斉に「シフォン様がご承諾された！」と叫んだ。

　吾輩は、それが承諾かどうか全くわからなかった。

　村の広間（普段は集会に使う石造りの建物）で、ベルンと使者とアイリスとガリスが話し合った。

　吾輩もシフォンに引きずられて同席した。

「旅の日程は三日かけて王都へ、謁見は二日後、帰路も三日——合計十日ほどになります」と使者が言った。

「シフォン様のご世話は、どなたがされる予定ですか」

「シフォン様のご縁者であるアイリス嬢にお願いできれば」

　アイリスが「え」と声を上げた。

「私も行くんですか」

「もちろんです。シフォン様は見知らぬ者には懐かれないと伺っています。アイリス嬢に同行いただければ、シフォン様も安心ではないかと」

　アイリスが困った顔をしてガリスを見た。

「お父さん、私が行ってもいい？」

「王都だぞ」とガリスが言った。

「行ったことも見たこともない」

「シフォン様のためですから、当然のご支援をさせていただきます」と使者が言った。

「アイリス嬢の旅の費用はすべて王家が持ちます。お父上の農作業の支援も手配します」

　ガリスが「……まあ」と言った。

　アイリスが「行っていいの？」とガリスに聞いた。

「シフォン様が行かれるなら、しょうがないだろう」とガリスが言った。

　少し寂しそうな顔をしながら。

　吾輩にとって、王都行きは計画の観点から見れば好都合だった。

　王都には強力な地脈がある。

　古代から魔力の集まる場所に都市が作られる傾向があり、王都アルクス・ラシアはその最たる例だ。

　吾輩はかつて王都の攻略を試みたことがあり、その地脈の強さは知っていた。そこへ行けば、魔力の回復が一気に進む可能性がある。

　また、王都の情報収集という意味でも大きい。ライオスの動向、王家の方針、大陸の情勢——村にいるだけでは得られない情報が手に入る。

　さらに言えば、ライオスは今も村に滞在している。少し距離を置くことは安全だ。

　全て計画通りだ。

　問題は——シフォンが移動を嫌がることだった。

　馬車に乗せれば暴れるかもしれない。知らない場所を嫌がって固まるかもしれない。何しろシフォンは自分の縄張りの外では、気分が安定しない。

　しかし今日の帽子への反応を見る限り、少なくとも使者への警戒はなさそうだった。新しい刺激として受け取っているのかもしれない。

　まあ——なるようになる。いつもそうだった。

　吾輩はそう結論づけた。

　その夜、アイリスがシフォンに話しかけた。

「シフォン、王都に行くんだって。怖くない？」

　シフォンはアイリスのそばで丸まっていた。

「私も初めてだよ、王都。ドキドキするね」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「一緒に行こうね」とアイリスが言った。

　シフォンがアイリスの手の甲を、鼻先でつついた。

　アイリスが笑った。

「うん、大丈夫だよ。二人でいれば大丈夫」

　吾輩はその「二人で」という言葉を聞いた。

　シフォンとアイリス、二人で——ということだろう。

　正確には三者だが、吾輩は数に入っていない。

　それで、構わない。

　しかし——吾輩もいる。

　シフォンとアイリスと、それからシフォンの影として、吾輩も王都へ行く。

　それが、今の吾輩の旅の形だ。

　悪くない、と思った。

　翌朝、ライオスがアイリスの家を訪ねてきた。

　王都行きの話を聞いたらしく、アイリスに声をかけた。

「シフォン様を王都にお連れするとのこと」

「はい」とアイリスが答えた。

　少し緊張した顔で。

　ライオスがシフォンを見た。シフォンはライオスを見た。

「よいことだと思います」とライオスが言った。

「王都の神殿には古い記録がある。聖獣の伝承についても、詳しくわかるかもしれない」

　アイリスが「そうなんですね」と言った。

「ただ——」ライオスが少し間を置いた。

「旅の途中、何か不思議なことがあっても、慌てないように。シフォン様のそばには、我々の理解を超えたものがあるかもしれないので」

　アイリスが「はい」と頷いた。

　ライオスがシフォンの影を、また一瞬見た。

　吾輩は魔力を薄くして、完全に沈黙した。

　ライオスが視線を上げた。

「道中、お気をつけて」と言って、立ち去った。

　アイリスが後ろ姿を見送りながら言った。

「なんか……勇者様、全部わかってる気がする」

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　吾輩は何も言わなかった。

　おそらくアイリスの直感は正しい。

　しかしライオスが何を知っていて、何を知らないのか——それはまだわからなかった。

　王都への出発まで、あと二日。