吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第12話：吟遊詩人が来た

　秋も深まった頃、ウェスパル村に旅の吟遊詩人が立ち寄った。

　名前はフィン。二十代半ばの若い男で、肩に竪琴を担ぎ、旅装束に埃をつけ、しかし人懐こい笑顔を持つ——典型的な吟遊詩人の風貌だった。

　村の宿屋に一泊の予定で立ち寄ったが、村人に「聖獣様がいらっしゃる」と知らされると、目を輝かせた。

「聖獣シフォン様！　街道で噂は聞いていました！　ぜひお会いしたい！」

　熱心だった。

　宿屋の主人に頼んで、アイリスの家まで案内してもらい、石段の前でシフォンを見た瞬間、その場で竪琴を構えた。

「なんとお美しい！　白き毛並み、黄金の瞳……これが聖獣様か！　素晴らしい！　詩になる！　絶対に詩になる！」

　シフォンはフィンを一瞥して、石段の上で欠伸をした。

　フィンは感動のあまり、その欠伸すら「悠然たる御様子！」と言った。

　吾輩は嫌な予感がした。

　その夜、村の広場に村人が集まった。

　焚き火を囲んで、フィンの歌を聴くためだ。吟遊詩人が来ることは珍しく、村人——特に若い者——が楽しみにしていた。

　アイリスもシフォンを抱えて来ていた。シフォンは抱かれながら、広場の賑やかさに耳をぴくぴくさせていた。好きではないが、アイリスがいるから我慢しているようだった。

　フィンが竪琴を爪弾きながら、まず旅の歌を一曲歌った。なかなか上手かった。村人が手を叩いた。

　それから、フィンが一段と姿勢を正した。

「さて皆様！　今夜は特別な一曲をご披露いたします！　旅の途中で耳にした、ウェスパル村の奇跡の物語——聖獣シフォン様の英雄譚です！」

　村人がどよめいた。

「シフォン様の歌だ！」

「聞きたい！」

　シフォンは吾輩の腕の中——正確にはアイリスの腕の中——でもぞりとした。

　吾輩は警戒した。どんな内容か、聞いてみなければわからない。しかし詩人というものは、噂を大げさに脚色するものだ。どこまで事実に即しているか——。

　フィンが歌い始めた。

　曲調は荘厳だった。それは良かった。

　歌詞の最初の部分も、大きく間違ってはいなかった。「白き聖獣、黄金の瞳、村に降り立ちし神の使い」——多少の誇張はあるが許容範囲だ。

　しかし二番から、雲行きが怪しくなった。

「廃井戸に奇跡の水よ湧け、と聖獣は天に向かい三度咆哮した——」

　咆哮などしていない。シフォンは蝶を追いかけながら走り回っていただけだ。

「山賊百人を一睨みで退けた聖獣——」

　百人もいなかった。十二人だ。そして退けたのは吾輩の誤発射だ。

「七日七夜降り続いた雨を、聖獣は大空に向かって吠え、三色の虹を七本掛けた——」

　七本ではない。最大三本だ。しかも吾輩が制御を誤っただけだ。

「吾輩はそんなことはしておらん」と吾輩は影の中でつぶやいた。

　三番になった。

「魔王の霊を猫の身に封じ込め、その邪悪なる力を光へと変え——」

　封じてはいない。吾輩が普通に宿っているだけだ。

「聖獣は今日も人知れず戦い続ける。大地の悪を喰らい、人々の涙を拭い——」

　喰らっていない。干し魚は食べるが。

　四番になった。

「その純白の毛並みは神の加護の証、その黄金の瞳は悪を見通す眼——」

　これは比較的近い。シフォンの目は確かに鋭い。

「そして聖獣の影には——」

　吾輩はぴくりとした。

「影には、かつての闇の王の魂が宿り、今は聖獣の慈悲により浄化され——」

　浄化されていない！　吾輩はまだ魔王だ！

「光の僕となりて、共に人を守る——」

　光の僕ではない！

　吾輩は影の中で、今までで一番大きなざわつきを感じた。翼が生えかけた。角が生えかけた。なんとか抑えた。

　五番になった。これが最後の節だった。

「そは今日も白き毛並みを風に揺らし、黄金の瞳で大地を見守る——どうかいつまでも、この村と共に——」

　歌が終わった。

　フィンが最後の和音を爪弾き、余韻を残してから竪琴を膝に置いた。

　広場が、しばらく静かになった。

　そして、どっと拍手が来た。

「素晴らしい！」

「シフォン様！」

「ありがたや！」

　フィンが立ち上がって一礼した。

「ありがとうございます！　この歌は、ウェスパル村の聖獣様の御名を大陸中に広めるべく、各地で歌い継いでいきます！」

　各地で歌い継ぐ。

　吾輩は、その言葉の意味を考えた。各地で歌われれば、シフォンの——つまり吾輩の——名は大陸中に轟く。勇者も国王も、その聖獣に手出しできなくなる。それは吾輩にとって有利だ。

　しかし内容が、あまりにも——。

　村人が感動していた。涙を拭いている人もいた。

「シフォン様……」

「なんと尊い……」

「影に魂が宿っているとは……」

　ベルン神父がうっすら目を潤ませながら「やはりそういうことだったか」と言った。

　アイリスがシフォンを見た。

「すごいね、シフォン」

　シフォンは欠伸をした。

　歌が終わり、村人が手を叩いた。

　フィンが得意げに一礼した。

　吾輩は影の中で、今の歌詞を反芻していた。

　事実と異なる点：井戸を修復したのは誤発射、山賊は十二人、虹は最大三本、咆哮はしていない、封じているわけでも浄化されているわけでもない。

　しかし奇妙なことに——「光の僕」という部分だけが、吾輩の意識に引っかかって離れなかった。

　光の僕。

　吾輩は闇の存在だ。光とは対極だ。

　しかし——この三ヶ月間、結果として起きたことを振り返れば、廃井戸の修復、麦の芽吹き、山賊の退散、魔物の撃退、雨季の晴れ間、捕虜の救出——それは確かに、人々の助けになっていた。

　意図せずして、結果として。

　それは「光の行い」と呼んでいいのかもしれない。

　吾輩は急いでその考えを打ち消した。違う。あれは全部誤発射と偶然の産物だ。吾輩の魔王としての行動とは無関係だ。

　フィンがアイリスに近づいてきた。

「シフォン様のそばにいらっしゃる方が、シフォン様のご縁者だと伺いました。今夜の歌はいかがでしたか？」

「すごく……上手でした」とアイリスが少し遠慮がちに言った。

「あの、少し話が大きくなってる気もしましたけど」

「芸術とは事実を超えるものです！」とフィンは力強く言った。

「真実の本質を掴むことが大事なのです！　シフォン様が村を守り、人々を助け、奇跡を起こしてきたことは事実でしょう？」

「まあ……はい」

「ならばそれが真実！　細部の数字など、物語の本質には関係ない！」

　フィンの論理は乱暴だった。

　しかし完全に否定もできなかった。

「一つお聞きしてもいいですか」とアイリスが言った。

「影に魂が宿るって、本当にあることなんですか？」

　フィンが少し真面目な顔になった。

「古い伝承にはあります。強大な魂が、死の際に近くのものに宿るという話。特に魔術師や魔族の場合には——」フィンが少し声を低くした。

「魔王が討伐された時、その魂が完全には消えず、何かに宿って生き延びることがある、と言われています」

　アイリスが少し考えるような顔をした。

「それがシフォンの影に……？」

「可能性はゼロではないでしょう。ただ、もしそうだとしても——シフォン様の御力に封じられているのなら、もはや悪ではない。光の存在に変わっているはずです」

　真実の本質、か。

　吾輩は、その言葉を少し考えた。この詩人、大げさなくせに、時々核心を突いてくる。

　フィンは翌朝出発した。

　去り際に「次に来た時は、もっと長い叙事詩にして歌います！」と宣言していった。

　吾輩は頭が痛かった。叙事詩になると、さらに話が大きくなる。「咆哮三度」が「咆哮三百度」くらいになりかねない。

　しかし——フィンが去った後、アイリスが言った。

「シフォン、あの歌、どう思った？」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「うん、なんか大げさだったけど……でも気持ちは本当だと思うよ。みんな、シフォンのことちゃんと感謝してるし、大好きだから」

　シフォンはアイリスの足元に来て、すりすりと体を擦り付けた。

　アイリスが笑いながらしゃがんで、シフォンを抱えた。

「私もね、シフォンのこと歌にしたいくらいだよ。でも私、歌へたくそだから」

　シフォンが「ミャア」と言った。

「ありがとう、慰めてくれてるの？」とアイリスが笑った。

　吾輩はその会話を聞きながら、フィンの歌の最後の節を思い出した。

　影には、かつての闇の王の魂が宿り——。

　正確だ。その部分だけは、正確だ。

　今は聖獣の慈悲により浄化され——。

　これは違う。浄化などされていない。しかし——。

　吾輩は考えた。浄化とは何か。変わることを浄化と言うなら——吾輩は変わっているのかもしれない。ウェスパル村に来る前と比べて。

　光の僕となりて、共に人を守る——。

　断じて僕ではない。しかし「共に」という部分は——シフォンと共に、という意味なら——否定できないかもしれない。

　吾輩はその思考を、また打ち消した。

　詩人の大げさな歌詞に影響されるなど、魔王の名折れだ。

　シフォンが吾輩の影の上に座った。

　ごろごろと喉を鳴らした。

　吾輩は何も考えないことにした。

　今日のところは。