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自覚？？

その夜。

アリアは、自室でぼんやりと窓の外を見つめていた。

あいかわらず、雪が降っている。

静かな夜だった。

なのに、自分の胸の内だけが妙に騒がしい。

「……」

脳裏に浮かぶのは、今日の出来事ばかりだった。

吹雪の中、荷車を持ち上げていたレオ。

困っていた親子へ自然に手を差し伸べる姿。

雪まみれになりながらも、まるで当然のように人を助ける姿。

今まで耳にしていた“冷酷な皇子”という噂とは、まるで違っていた。

そして、、

ルエナから聞かされた、あの時の反応も忘れられない。

レオが少し驚いたような顔だったと。

どくん、と胸が鳴る。

「……っ」

アリアは慌てて胸元を押さえた。

おかしい。

最近ずっとこうだ。何かの病気にでもかかったのか。

レオのことを考えるだけで落ち着かない。

目が合うと心臓が跳ねる。

声を聞くと意識してしまう。

しかも、今日は彼が無事に戻ってきたことに安心している自分までいた。

（どうして……）

わからない。

わからないけれど、この感情には覚えがあった。

アリアははっとしたように顔を上げると、寝台脇に積まれていたいつもの本へ手を伸ばした。

『運命の糸』

最近ずっと読んでいる恋愛小説。

ぱらぱらとページを捲る。

そして、ある一文で指が止まった。

『気づけばその人のことばかり考えてしまう』

どくん。

『無事でいてほしいと願ってしまう』

どくん。

『目が合うだけで胸が高鳴る』

「…………」

アリアは静かに本を閉じた。

沈黙。

数秒。

そして。

「……ルエナ」

「はい」

すぐ近くから返事が返ってくる。

夜の支度をしていたルエナが、不思議そうにこちらを見た。

アリアは恐ろしく真面目な顔をしていた。

「……わたくし、多分」

「はい」

「レオ皇子のことを考えると、胸が苦しいの」

「はい」

「声を聞くと落ち着かないし、目が合うと駄目で、無事か気になってしまって……」

「はい」

「これ、本によると」

アリアはそこで一度言葉を止める。

そして、ものすごく深刻そうな顔で告げた。

「——恋らしいのだけれど」

「今さらですか！？」

ルエナの盛大なツッコミが部屋に響いた。

アリアがびくっと肩を揺らす。

「や、やっぱりそうなの……！？」

「むしろ今まで気づいてなかったんですか！？」

「だって経験がないもの！！」

アリアは半ば涙目だった。

「こんなに落ち着かなくなるなんて知らなかったのよ……！」

ルエナは思わず額を押さえる。

ここまで恋愛耐性がないとは。

だが、アリアは本気で混乱しているらしい。

「本には、“好きな相手には優しくしたくなる”って書いてあったわ……」

「はい」

「なのにわたくし、レオ皇子に冷たくしてしまっているのだけれど……」

「国王様のお教えもございますし……、

それに、あまりにも意識しすぎておられるゆえでしょう」

「……なるほど」

アリアは真剣に頷いた。

ルエナの見解に納得してしまった。

「どうしましょう……」

ぽつり、と。

珍しく弱々しい声が零れる。

「半年後には、婚約自体なくなるかもしれないのに」

その言葉に、ルエナは少しだけ目を細めた。

先程までの慌てぶりとは違う。

今のアリアの声は、どこか不安そうだった。

アリアはぎゅっと『運命の糸』を抱きしめる。

今日知ったばかりだった。

自分がレオ・アストレアに恋をしていることを。

そして同時に知ってしまった。

恋とは、幸せなだけの感情ではないのだと。

胸が温かくなるほど嬉しいのに。

同じくらい、不安で苦しい。

——半年後。

もしこの婚約がなくなってしまったら。

その時、自分はどうなるのだろう。