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6.動く切っ掛け【前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「沙多さん、こちらを目に通してください」

「それ招待状？」

　その波は、新堂の時計台(ギルド)にも来ていた。

「おや、既にご存じでしたか」

　ヒラヒラと揺らす手紙。

　それは前日、太った男が渡したものと同一。

　彼が率いるこの組織も、一定の水準を満たした勢力と判断されたようだ。

「で、アンタは行くん？」

「もちろん行きますよぉ？このご時世に手紙とは、僕好みですので」

　雰囲気を評価する新堂。

　彼もまた、『ルシフェル・オンライン』の世界観を楽しむ感性がある。何か通じるものがあるのだろう。

　とはいえ金の亡者でもあるが。

「何より、それを抜きにしても行く理由は充分ですねぇ。――なにせ、"パラダイム"からの接触ですので」

「パラダイム？」

　その言葉に沙多はピクリと反応。

　ソファに横たわる彼女は、ムクリと起き上がった。

「なんだっけそれ、聞いたことある」

「"バトル"系譜のギルドです。それも、このゲームで最上位層(トップレベル)の」

「あ～通りで聞いたことあるわけね」

　団長(マスター)の書斎室で寛(くつろ)ぐ沙多。

　「"タマモ"が消えた今、最強候補の筆頭です」という補足を聴きながらクッキーをひと摘まみ。

　その手は『三つの裏ギルドとの商談』という以前の約束を完遂し、リラックスモードだった。

「曲がりなりにも僕のギルド所属なんですから、情報には聡くあってくださいよぉ」

「あ、無くなった。クッキー買ってくる」

「……最近は楽しんでるようで何よりです」

　『ルシフェル・オンライン』でだらける姿を見て、新堂は言葉をぐっと飲みこむ。

――だが本題からは逃がさない。

　彼が壁に手を付けば【錬金術師(アルケミスト)】の錬成(スキル)を発動。

　壁を伝い、扉まで。そして扉を伝い、錠前までスキルは到達し――ガチャリと鍵は閉められた。

「チッ」

「まぁまぁ、話だけでも。NPCすらいない屋台へ買い物に行くより、面白い話ですよぉ？」

　逃亡に失敗した沙多は、仕方なく視線を手紙へ戻す。

　書かれているのは人数制限――代表者一人に、同伴は最大二人までという内容。

　言われずとも、何を求められるかは分かってしまった。

「また良いように使われてんじゃんアタシッ！他の幹部はどこ行ったし！！」

「出払っています。調査に交渉、やる事ずくめです。むしろ君が暇(フリー)すぎるんですよ？」

　強気に抗議する沙多。だが事実その通りで逆らえない。

　正論を言われた彼女の手は、行き場を失う。

　ギルドメンバーでありながら、ギルドに貢献せず私情で徘徊している事自体、特別なのだ。

　本来ならば、ノルマや義務を課されても不思議ではない。遊び(エンジョイ)ではない、真剣(ガチ)のギルドだったらなおさら。

「以前言ったように、君は対人戦(PvP)に長けている。そして今回は"バトルギルド"。抗争になる場合を考えれば、君を選ばない理由はない」

　沙多が寝転がる居間のテーブルでなく、書斎の机。団長用の椅子へと座る新堂。

　真面目な話をする際の合図だった。

「ってか謎なんだけど。【占星術師】が不意打ち向いてるってのは分かるよ？自由にスキル選べるし…」

「『――でも不意打ちだけなら他の職(ジョブ)で良い』、そう言いたげな顔ですねぇ」

　一言一句を読まれた沙多は、彼の元へ寄る。

　ただ対面に座るのではなく新堂の背後。椅子の背もたれに寄り掛かった。

　彼女の眼下には後頭部こと、緑色の天然パーマが広がる。

「職(ジョブ)など些末です。極論、攻撃スキル一つあれば問題ない」

「ホントに極論じゃん。スキルの多さとか、攻撃力の高さとか色々あるでしょ」

「重要なのは"殺す意思"なんです」

　意味不明と、床を蹴り椅子を回転させる沙多。

　遊園地のコーヒーカップさながら二人はクルクル回る。

「――いいですか？このゲーム、人を殺(・)そ(・)う(・)と(・)す(・)れ(・)ば(・)殺(・)せ(・)る(・)んですよぉ？」

　やがて新堂はピタリと足で自転を止めた。

「とはいえ人は殺しにも"意義"を探してしまう生き物。何せ良識と常識を、現実という人生で培ったのだから」

　慣性を殺された突然の急停止。

　しかし沙多は椅子の後頭部から振り落とされなかった。

「怯んでしまう常人でも、興奮する狂人でも、なんであれ思考が一瞬頭に舞い込む」

　これは所詮ゲーム。されど痛みがある。

　そんな世界での"殺し"の感触は、現実と遜色ない。

――自分が手をかけるのか？

――これがどんな影響を及ぼすか？

　どんなプレイヤーにも平等に、畏怖や愉悦といった感情が脳裏に過ぎる。

「――しかし君にはノイズ(それ)が無い。だから強いんです」

「…人を頭おかしいみたいに言わんでくんない？躊躇うくらいするし」

　頬を膨らませる沙多が捉えたのは、新堂の背中のみ。表情は見えない。

　ただ彼の声音は、道化のようにおどけていた。

「いいえ、君の意識はそれより先にある。揺らがない行動は、それだけで人を圧倒します」

　新堂は首を持ち上げ、背もたれ上の沙多と視線が交差する。

　まるで楽しそうな、珍生物を眺めるような表情だった。

「有象無象は目にも入れない。止まると死ぬマグロを見てるみたいで、僕は好きですよぉ？」

「マ…グロッ…？」

　それが沙多を選んだ起因。

　利益に貢献しない彼女を、好き好んで在籍させている理由。

　一方で、話の着地点が魚になった沙多は脳が理解を拒んでた。

「――と言いましたが、話し合いだけで終わる可能性もあります。本日の商談のように」

　ここで空気をガラッと入れ替え、立ち上がる新堂。

　背中をポキポキと鳴らしながら、穏便に終わる可能性も示唆した。

　とはいえそれが都合の良い話だと沙多にも分かる。

　大抵は予想通りにいかない。そんな訝しげな視線を彼に向けた。

「では取引です。手紙(これ)に同行してくれるのなら、"良いもの"でも差し上げましょう」

　彼もそれは百も承知。

　なのでこうして物で釣る。

「え～じゃあ、アタシの借金消してよ」

「嫌です君にはまだ借(・)り(・)を作っておくべきと、僕の勘が言っている」

　だがあくまで話の主導権は握り、利益計上は忘れない。

　沙多の修道(シスター)服や星屑の杖、ついでに回復薬(ポーション)などの諸々は、新堂による贈り物。

　金額にすれば、軽自動車すら買えてしまうほど。現在もその半分すら返せていない。

　それでも無期限かつ、利子もゼロの破格条件ではあるが。　

「代わりに、アクセサリーや武器でも見繕いましょうかぁ？」

「絶対また借金にする気じゃん」

　新堂を追い出し、団長専用の椅子にドサリと腰を下ろす沙多。

　如何にも辟易といった様子だ。

「それにアンタ知ってんじゃん、アタシが欲しいのはレアエネミーの情報だって」

「今は君に差し出せる手持ちの情報がありません。我慢してください」

　新堂は教え子を窘めるような、柔和な表情を作る。

　交渉用の手札として一体くらい隠し持っていそうだが、追及するだけ無駄だろう。

（ってもアタシは装備強化したしなー）

　さらに衣服や武器は、割と最近に補強済み。

　"タマモ"の傭兵として雇われた報酬があった。

　故に装備と聞いても食指がイマイチそそられず――

「――あっ」

　しかしふと、一つの妙案が思いついた。　

「ねえ、それならさっ――」

　やがて沙多の口から告げられた条件。

　それに新堂はコクリと頷いて、交渉成立。招待状に記された日を迎える。

沙多さんのシリアス気質が抜けるのは、新堂と一緒の時だけです

たぶん新堂は狙っておちゃらけてる。沙多が居ないときはちゃんと冷徹

余談ですが、来週までに一章の"ギルド崩し編"をリメイクする予定です。

番外編も追加するので、暇だったら見に来てください