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3.息抜きざかり【前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「最近初心者という名のカモが少ないですねぇ」

「鍋で煮込んでるのアンタらじゃん。そのせいじゃん」

　沙多の所属する時計台(ギルド)へ戻れば、そこに居るのは新堂(ギルドマスター)。

　黒インナーに白衣を纏った胡散臭げな男だ。

　しかし何やら、意味不明な事を言っている。

「初心者の減少は、界隈の衰退を意味します。沙多さんも他人事ではありませんよぉ？」

「アンタがいっちゃん他人事だけどね」

　この拠点は初ログイン時に降り立つスタート地点、その近くに構える初心者(ビギナー)の為の窓口。来る者拒まずのスタンス。

　だが彼は利益を最重視して動くプレイヤー。儲かるならば初心者だろうと騙し、狩る。

「人聞きの悪いこと言わないでください。どうせ長続きもせず、引退するであろう人を前もって摘んでいるだけです」　

「この部屋って鏡無いの？」

　皮肉すらも飄々と受け流すこと数分。

　カチャカチャと何かを調合し終えた彼は、ソファに腰掛ける。

「しかし沙多さん、連絡もなしにどこ行ってたんですかぁ？心配したんですよぉ？」

「アンタはアタシの親かよ」

　薄っぺらい言葉に感じるが、メッセージには彼からの着信が多く残されている。

　事実、肉親よりも高い関心。沙多は自分の言葉で辟易した。

「で、何の用？」

「"裏ギルド"との交渉を頼もうと思ってたんですよぉ」

「はぁ！？またぁッ！？」

　とはいえメッセージの内容は任務の話。

　心配しているんだか、便利にコキ使いたいだけなのか良く分からない。

　表情は哀から怒へ。対面のソファでくつろぐ沙多は飛び起きる。

「別に戦えとは言ってません」

　その剣幕に、緑の天然パーマが揺れる彼。

　だが終始落ち着いていた。

「裏ギルドもあくまでギルド、人の集合ですからねぇ」

　そもそもギルドとは情報交換の場。

　戦闘を目的とする"バトル"系譜。

　利益を追求する"マイン"系譜。

　天恵や探索が第一の"エース"系譜。

　集まる傾向は大まかに決まっている。

　それはPK(プレイヤーキル)を犯した業(カルマ)値の低いプレイヤーでも変わらない。

「当然、裏(・)の"マイン"や"エース"のギルドだって存在する。違いは『たまたま人を殺しちゃっただけ』、話の通じる相手です」

　むしろ前回が特殊だったと、新堂は書類をまとめながら言う。

　そこには、これから向かうであろう裏ギルドの情報が記されているのだろう。

「じゃあアタシ行かなくていいじゃん。話すだけなら」

「女子であれば警戒されにくい。第一印象という点では適しているんです」

「…ホントにそれだけ？」

　確かにこのギルド、女性プレイヤーは沙多のみの紅一点。

　だが含みを感じた。

　他に理由があるような気がしてジト目を繰り出す。

「後は万が一、戦闘になった場合に備えてですね」

「やっぱ戦うじゃん！！」

　嫌な予感的中。

　緑の天パをもみくちゃにする。

「痛いイタイイタイ…良いじゃないですか、【占星術師】って不意打ち向いてるんですよ」

「なら【暗殺者】でいいでしょ！！」

「いやぁ～あの職(ジョブ)、人気が無くて人手が…」

「占星術師(アタシ)のが無いわ！！」

　沙多はウガーッと怒りの沸点に達した。

「――キミは対人向きなんですよ」

　しかし、やけに真面目な声音が返ってきた。

　思わずワサワサする手が止まる。

「このゲームは【格闘家(ファイター)】や【魔導士(ウィザード)】、そして僕の【錬金術師(アルケミスト)】といった職(ジョブ)が好まれます。何故か分かりますか？」

「強いとか、便利だからじゃないの？」

　人気ランキングを作れば、上位に来るだろう職種。

　理由は沙多が言うように明白。

　火力が高かったり、継戦に秀でているためだ。

「――補足するなら『エネミーに対して強い』。結局はこのゲーム、エネミーとの戦いです」　

　エネミーの討伐報酬には実利が、目玉のレアエネミーには天恵がある。

　「殺人(PK)よりも遥かにメリットがありますねぇ」と彼は肩を竦めた。

「なので職(ジョブ)の強さとは、エネミーを物差しに語られる。ここまではよろしいですか？」

「だから【暗殺者】も人気無いって言うんでしょ？」

「その通り。対人向けの職種は、エネミー相手にやや力不足ですので」

――ここで新堂、パンッと両手を合わせ問いかける。

「さて、では昨今の初心者ですが、対人向けの職(ジョブ)を選択したプレイヤーは何人でしょうか？」

「…まさかゼロなわけ？」

　すかさずパチパチと、正解の拍手が鳴り響く。

「つまり我がギルド、【暗殺者】すら不在です。対人ならばキミが最も秀でています」

「うっわ嫌なこと聞いた」

「環境が煮詰まってきましたねぇ、もう昔のような混沌とした最強ランキングは拝めません」

　ゲームリリース直後の黎明期にとあるキャラや装備が持て囃される。

　だが時間が立てば「そうでも無かった」と評価が右肩下がり。良くある話だ。

「昨今の若者は合理的だ。"とりあえずゲームを起動する"よりも先に、強い武器や行動をネットで調べる傾向がある」

「そりゃスマホ使えばすぐ出てくんだから……じゃなくて、とにかくアタシはヤだからね？」

　かくして話を戻し、抗議する沙多。

　裏ギルド絡みの面倒事はゴメンと、席から離脱した。

「えぇー？僕のギルドの為に一肌脱いでくださいよぉ」

　しかしインベントリから金貨をチャリンと投げ渡す新堂。

　額にして十万円相当。

　沙多はスチャっと着席した。

「…で、いつ行くんよ。団長(マスター)も一緒なんでしょ？」

「キミのそういう所、僕は好きですよ」

　ついでに、都合よくマスター呼びだった。

＊＊＊

「妹君よ、『げぇむまねぇ』とは如何にして得るのだ？」

「えっ？」

　久しぶりにベアルと合流しプレイするゲーム。

　しかし、いざ始めれば、そんな問いが投げられた。

「ベルってお金とか気にするんだ…」

　まるでツチノコを発見したような緊張。

　失礼な感想だが、彼が無関心だったのも事実だ。

　ゲームマネー＝現金なこの世界。

　この人外の悪魔が、何をどこまで理解をしているかは、沙多とて把握できていない。

「なしてお金欲しいん？」

「この『ぶいあぁる』には必要なのだろう？」

　漠然と理解した。

　前日に家電量販店で再購入したVR機器。

　その内の一つ、消費電力が少ないタイプを欲しているのだと。

「やっぱ安定なのはエネミーを倒すことかな。倒せば倒すだけ儲かるし」

　ベアルにとって電気代は自身の魔力。人外にとって魔力は自身の根源。

　決してぞんざいに扱っていい問題ではないのだろう。

　沙多も真摯に知恵を絞る。

「みんな効率の良い『狩場』とか探してるよ？…っても、色んなギルドで取り合ってるけど」

　ギルドに入るメリットの一つが、金策の効率化だ。

　情報や場所を共有し、収益を得るプレイヤーは多い。

「既に『えねみぃ』とやらは全て屠っているぞ？」

「また掲示板が荒れてんのってベルのせい………あ、報酬品(ドロップアイテム)も拾って」

　休息の必要がないプレイ時間と、一撃での粉砕による圧倒的な効率。

　今もなお荒野を歩き、この話題を広げる間にも、出会った敵をワンパンして回るベアル。

　余談だが、インベントリ操作の練習も兼ねている。

「――後は大会とかに出るとか？プレイヤーが集まって、色んな勝負したりするんよ」

「フム、闘技の場か」

「ちなみにそういうの開催してんのが"バトル"系譜のギルドね。ほんと戦闘狂ばっか」

　数十体の鹿らしきエネミーを泡沫にする中で、次に上げる候補は賞金狙い。

　物好きは意外と多いようで、参加する人も、出資する人も一定数いると言う。

――――――

――――

――

「じゃあ後はよろ」

　やんわりと手を振る沙多。

　その先には群青の髪にツーブロックを持つ青年。

　職種は【聖騎士】だ。

「なんでや」

　大盾を装備した彼こと菅原純貴(すがわらじゅんき)は、言葉訛りのまま問い返す。

　その顔は無感情。事態を咀嚼できていない。

　条件反射で、言葉だけは出た様子だ。

「別にいいじゃん。迷惑かけないって」

「そういう話ちゃうて、一体どういう風の吹き回しで――」

　菅原からすればあまりに説明不足。

　DMが届いたと思えばフラッと現れ、開始数秒でこのやり取りだった。

「――兄(あん)ちゃんを預かる事になんねや」

少しだけ一、二話完結の短い話が続きます。

日常回の練習したがってるぞコイツ